第三章

寸翰滿臉陪笑，悄悄塞了一個沉甸甸、珠綉輝煌的荷包到宮使的手中，宮使不動聲色地攏在袖中，眼中帶着滿意的笑意，回宮覆命去了。

宮使是徐素華出面接待的，等宮使走後，林氏方才得知此事，氣了個半死。如今的我，一年到頭也不過這三年五回出頭露面的時機，元旦進不了宮，連太后、皇后的面也見不著，縱有些什麽話，可說給誰聽。

可巧她的親生女兒張思回府送年禮，安慰她道：「元旦朝賀，禮儀非常繁瑣，那些上了年紀的太夫人們，哪個不盼望這樣的恩典，求還求不來呢。這也是魏國公府在朝中有顏面，您才能這般自在，多好的事。」張思這話倒是沒摻假，實打實是真話，奈何林氏不愛聽。

「那些上了年紀的太夫人們，哪個跟我似的，沒有親兒子、親孫子承歡膝下。」人家是嫡親兒媳婦、孫媳婦已能派上用場了，自然用不着老骨頭親自出馬。咱們和人家能比嗎。再說了，這樣的恩典，魏國公府若不出面相求，能落到自己頭上嗎，明顯是有人搗鬼啊。

張思賭氣道：「娘，您消消停停的，揀個靈透孩子過繼了，安安生生過日子，豈不是好。這魏國公府已經易主，您還折騰什麽，有什麽意思。」

林氏氣得想打張思，「你個吃裏扒外的，不向著自己親娘，且向著外人！」我為什麽要過繼個孩子，往後守着個不懂事的、不是我親孫子的孩子寂寞度日，這魏國公府的中饋我掌管了大半輩子，臨了、臨了，你竟讓我心甘情願地讓給一個十五六歲的黃毛丫頭！

張思正值中年，家務繁雜，家道中落，丈夫是個沒用又花心的，兒女親事、家中各項開支全要她一人支應、設法，已是身心俱疲。當下也不多說，默默坐了會兒，在林氏這兒草草用了午飯，匆匆告別離去。母女二人，竟是不歡而散。林氏心口更疼了。

二房諸人，除蘇氏還躺在床上養病之外，唐氏、張嫵等人都守在林氏床前侍疾。林氏瞅瞅這些個庶子媳婦、庶出孫女，心生厭惡，胸口堵得慌。

乾清宮。皇帝召了徐次輔徐節進見，扔下兩份奏章，「徐卿這票擬不妥當，重寫。」

徐次輔誠惶誠恐地謝過罪，俯身將兩份奏章撿起，面有愧色。內閣大臣的票擬，皇帝陛下即使不滿意，也極少有當面這麽駁回的。是自己的票擬過於違背聖意，還是陛下心緒煩燥，遷怒於人？徐次輔想不大清楚。徐次輔恭順地跪在皇帝面前，額頭上有了細密的汗珠。

皇帝揮揮衣袖，站了起來，「快過年了，徐卿依舊忙於公務，不得歇息，是極忠心的臣子，朕是知道的。徐卿辛苦了，這便退下了吧。」

他是心緒煩燥，遷怒於人。徐次輔心中隱隱這麽覺著，不敢多說什麽，恭恭敬敬磕了頭，退出殿外。

徐次輔才走出去沒兩步，殿中便傳出重物落地的聲音。徐次輔目不斜視，邁著和他年齡不相趁的迅疾步子，快步走向宮門口。陛下明顯是心緒欠佳，這種時候，躲得越遠越好。

徐次輔出了乾清宮，回到文淵閣低頭看向手上的兩份奏章，犯了愁。這是自己揣摩過陛下心意才做的票擬，竟還是被陛下駁回了，這可如何是好。

請教嚴首輔吧，徐次輔深深吸了口氣，作了決定。自己只是次輔，有疑惑不明之處，自然是請教首輔大人了，難不成可以自作主張嗎。

徐次輔穩步走向左側的廳堂，嚴首輔辦公之地。廳堂之中，立着位高高瘦瘦的老者，鬚髮花白，眉目稀疏。徐次輔恭謹地見了禮，「首輔大人。」嚴首輔也笑着叫了聲徐閣老，他的聲音又大又尖，非常符合戲台上的奸臣形象。單看他的外表，實在看不出富貴相來。

徐次輔是來求教的，當下更不客氣，把手上的兩份奏章呈了上去，「陛下批駁，某苦思冥想，不知計將安出。」徐次輔非常坦白地承認了，我不行，我沒法子了，來求你了。

嚴首輔年事已高，明年就要過八十大壽，精力自是不濟。他也不看奏章，笑着轉頭向廳內暗間叫了聲：「阿慶。」一名年約五十歲上下的男子應聲而出，不緊不慢地走了過來。這名男子是嚴首輔的獨養兒子嚴慶，嚴慶個子矮矮的、身材肥肥的、皮膚白白的，和又高又瘦的嚴首輔形成鮮明對比。

嚴慶從從容容把兩份奏章接過來，凝神思考片刻，提起筆，運筆如飛，重新做了票擬，「徐老，獻醜了。」倨傲地把奏章還給了徐次輔。

徐次輔滿臉笑容地道謝，「有勞、有勞，感激不盡。」

嚴首輔得意地笑道：「彼此至親，何須言謝。徐閣老，小兒做的票擬，陛下從未駁回過，只管放心。」

徐次輔再三道謝，方回到自己座位上。這嚴慶既是天生的聰明，又放得下身段，親自結交宮中內侍，陛下的日常起居、飲食喜好他瞭若指掌，揣摩起聖意來，據說極之精準，一回差子也沒出過，這也算是本事了。徐次輔心中，對嚴慶倒有幾分真賞識。他在內閣中時日也不短了，深知要把每一份奏章都批得合乎皇帝心意，非常困難。

內侍很快又來索取奏章，「徐老大人，聖上等著呢，您可擬好了？」

徐次輔含笑送上，「好了。」徐次輔這樣的人，頂多能做到跟內侍客客氣氣，巴結討好內侍這樣的事，他實在做不出來。這回，徐次輔沒被再召進去。那兩份奏章估計著是通過了，沒事了。

一定要打聽宮中情形、打聽陛下的喜好！臘月刺骨的寒風中，徐次輔慢慢走在金水橋上，心中只有這個念頭，我的聰明才智豈會輸給嚴慶，無非是不像他那般折節下交罷了。

嚴首輔已是風燭殘年，精力不濟，政務上倒大多依仗嚴慶幫忙。把嚴慶比下去、把嚴慶扳倒，嚴首輔也就倒了。徐次輔想想曾經的屈辱，面目冷酷地緊了緊披風領口，然後，緩緩下了金水橋。

第二天，徐次輔依舊到文淵閣當值，又被皇帝召見了。這天皇帝顯然很高興，順順噹噹說完政務，還愉快地問了問家常，「令孫女嫁給了平北侯次子？如此，和鄧家是轉折親了。」

不管皇帝再怎麽高興，徐次輔一直是小心翼翼的，斟酌著回道：「陛下聖明！昨日臣回家，犬子滿心過意不去地提及，說在路上偶遇鄧指揮使，鄧指揮使竟口口聲聲稱呼他三叔父，這哪裏當得起。」鄧貴妃儼然是副皇后，鄧攸儼然是皇帝正經小舅子，哪敢跟他論親戚，哪敢明公正道認作他的長輩。

徐次輔戰戰兢兢、十分恭謹，皇帝是個順毛驢，還真挺喜歡這號聽話、不唱反調的閣臣，笑着說了句：「這有什麽當不起的。」鄧攸那小子一提起表叔、大表哥、二表哥，一雙賊眼頓時亮晶晶的放光，二表哥的岳家叔父，他不得上趕着。

這小子雖風流花心沒出息，可心地不壞，還知道敬重英雄，也算有可取之處。皇帝想想鄧貴妃那愛生事愛闖禍的弟弟，倒不無欣賞。同爹娘的親姊弟倆，姊姊那般的聰明伶俐，堪稱是水晶心肝玻璃人；弟弟卻是個直腸子，沒什麽心計，沒什麽城府。這姊弟倆，倒也有趣。

鄧攸這號渾人，也該有人約束一二。他是老六的親舅舅，如今老六還小，倒也罷了，難不成等到老六長大成人之後，有個不成器的舅舅讓孩子臉上無光嗎，不能夠、不能夠。