第一章 神童
皇朝三年，林州城外。
炎熱的夏天，把大地烤成了滾燙。
官道之上，一位風塵僕僕，背著書箱的書生，拭去滿頭的汗漬，抬頭瞧向不遠處的林州城，深深的出了一口氣，臉上揚溢起了釋放。
「秀才，天太熱了，瞧你這滿頭大汗的，趕緊進來喝碗茶水涼快涼快吧。」官道一旁的一間茶肆老闆，向著趕路的書生喊話。
書生聞聲瞧了過去，見官道邊上一茶肆老闆正向他招手。
一間不大，但別緻的茶肆之內，坐着數名商賈打扮的中年人，以及兩位書生打扮的讀書人。
書生咽了咽口水，抬腳走了過去，「那就麻煩老闆了。」
茶肆老闆回身，打了一碗清水過來，放在桌前，仔細打量了書生后輕聲道：「秀才也是來趕考的吧。」
書生咕嘟咕嘟一口氣喝完那碗清水，抬起衣袖輕輕拭去嘴角的水漬，才滿意舒坦的回道：「正是。」
附近桌上的那幾位中年人，以及那兩名書生聞聲后，看了看書生一眼，到也沒太在意，繼續喝着他們的茶水。
茶肆老闆見碗見了底，提了茶壺過來幫著書生倒了一碗茶水，眼見官道上已無人影，又環視了一眼他這間還算是可以的茶肆道：「今年趕考的秀才不少啊，聽說有着青州第一神童之名的步高節也來參加今年的鄉試，這頭名定是要落在他的頭上。不過可惜，這位青州第一神童的步高節來林州趕考，老漢我未曾碰著，要不然，我非得求他幫老漢這間茶舍提個名不可。」
一碗清水下肚，消去了書生身上的暑氣。此刻，書生悠閑地喝着茶，老闆的話，他並未在意。
但是到是引起了附近幾桌的中年人，以及另外兩位書生的興趣。
「老闆，聽你說這青州第一神童步高節之名。可據我所知，那青州第一神童，乃是一位名叫步青甲的人，難道這青州第一神童換了人不成？」臨桌一中年人一臉不解的問道。
茶肆老闆側過身來，小心的回道：「這位客官有所不知。老漢我原本也是青州人氏，后因投奔親族，才來到了這林州城，開了這間茶舍。客官所說的那位步青甲，老漢雖未得見，但卻也知道。步青甲說來曾經也確實是青州城的第一神童。只不過可惜了！」
茶肆老闆說完，一臉惋惜的搖了搖頭。
「老闆，你為何嘆息？難道那位步青甲的秀才出了什麼事不成？」中年人繼續問道。
茶肆老闆走過去，幫忙續了點茶水，回憶道：「當年，青州第一神童之名，也確實是那位步家的步青甲。只不過，自那步青甲七歲中了生員，得了這秀才之名，后九歲始參加鄉試以來，屢次不中。青州城中，也就傳聞那步青甲的神童之名徒有虛名。」
「哦？還有這事？那老闆你剛才又說青州第一神童步高節，此人又如何？」中年人繼續問。
茶肆老闆見中年人問及他剛才所說的第一神童步高節來，頓時滿臉的興奮，「客官有所不知。當初我在青州之時，還曾抱過這位神童呢，真沒有想到，數年時間，高節卻是已經長大成人了，也有了秀才的功名了，老漢我現在想抱，卻也只能望洋興嘆啊。」
說完，老闆臉上露出一副與有榮焉的慶幸樣子。
茶肆老闆嘴中的話可信度有多高，並未讓人懷疑。
而那位書生，卻是一臉的平靜，一邊喝着茶水，一邊聽着茶肆老闆的回憶，像是在聽故事一般。
中年人，以及另外兩名讀書人，到是好奇的望着茶肆老闆，想聽他繼續說下去。
茶肆老闆瞧了瞧書生一眼后，繼續道：「步高節出生青州步家，步家在青州城也算是名門望族了，往前數五代，也曾出過一位州官。不過可惜，自打這位州官去了之後，步家就未再出過一位讀書人，更未出過任何一位官員。可十幾年前，步家到是突然冒出一位步青甲，以七歲之幼齡中得生員案首，被青州百姓奉為青州神童。但好景不長，步青甲九歲始，連續參加三次鄉試，均是名落孫山。自打第三次鄉試之後，步青甲就如人間蒸發了一般，沒了任何的音信。」
茶肆老闆說到此時，環視了眾人一眼。
「自打這步青甲屢試不中，消失了一般后，青州城很多百姓都懷疑，這步家是不是因為步青甲數次不第落了步家的名聲，把他給打死了。不過，這只是大傢伙的猜疑，並未得到證實。但話又說回來了，這步家啊，還真是深藏不露，出了一位神童之後，又出了一位神童，步高節！」
「我也聽說了，這青州第一神童步高節，八歲參加童試奪得案首之名，繼他堂兄步青甲之後，成了這青州城的步家第二位神童。不過，聽說這步高節自恃才高，目空一切，根本不把其他讀書人放在眼中。今他來參加鄉試，我到是想好好會上一會他。」不遠處桌前的一書生突然插話道。
有人的地方，就有江湖，讀書人的世界，同樣如此。
大家都是讀書人，誰也不服誰。
這位書生有如此這般的想法，想必此次來參加鄉試的所有秀才們，均是如此這般的吧。
茶肆老闆臉色有些不快，但面對一位前來參加鄉試的秀才，他還真不敢隨意得罪，哪怕人家這一次不一定能中得鄉試之名。
可這位書生如此藐視自己的偶像，茶肆老闆自然是不答應的，「這位秀才，你可能對步高節有些誤會了。步高節那是神童，自恃才高那也是理所當然。秀才你今番參加鄉試，必能與神童一起較量較量，老漢我到是希望你們都高中，但青州第一神童之名可不是白叫的，解元之頭名，非步高節莫屬！」
茶肆老闆的話一起，頓時就有了爭端。
那兩位書生見茶肆老闆如此迎奉步高節，而把他們看扁了，心裏自然不高興。
而一直安坐在桌前的書生，見爭端一起后，喝完碗中的茶水之後，放下兩枚銅板，背起書箱，出了茶肆，往著林州城行去。
「九年了，沒想到當初被追着打屁股的小高節，都成了青州城的第一神童了？也不知道他的品性是不是隨了二叔他們夫妻二人。」書生自言自語。
聽其言就可以認定，這位書生一瞧就是這青州步家之人，而且與着青州第一神童的步高節關係還挺近。
沒錯，書生正是十幾年前，曾經被青州城百姓冠以青州第一神童之名的——步青甲。