第1章 風雨驚變
「何處望神州？滿眼風光北固樓。千古興亡多少事？悠悠，不盡長江滾滾流。
年少好兜鍪，坐斷東南戰未休。天下英雄誰敵手？曹劉，生子當如孫仲謀。」
南宋辛棄疾的這首《南鄉子.登京口北固亭有懷》詞寫盡了江南鎮江的秀美和壯麗，美麗的鎮江在唐代被稱為潤州，三面環水，一面枕山，一條繁忙的運河橫貫城中，人來船往，十分繁華熱鬧。
話說潤州城的江邊有一個小漁村，四周桃李芬芳，楊柳依依，住着幾十戶人家。村子的最西端有一個鐵匠鋪，主人叫徐成，夫人何氏，夫妻倆平日裏靠打鐵捕魚為生，到了半百的年紀才生了一個兒子叫徐至。那徐至長得很是俊朗，平日只喜歡讀書和音律，與鄰居羅晉家的女兒素英青梅竹馬，兩小無猜，一起長大。兩家父母看在眼裏，喜在心上。只是素英從小沒了母親，父女倆相依為命，生活過得十分艱難。何氏見羅家沒有女主人，也常替他家縫縫補補，兩家走動得十分親密。
光陰荏苒，一天正值端午佳節，到處桃紅柳綠，鶯歌燕舞。徐至和羅素英奉了父母之命去金山寺為全家祈福，順便去江邊的十里荷塘，采些蓮藕菖蒲回來過節。徐至和素英沿着栽滿垂柳的小徑，一路走到江邊。
徐至見江邊蘆葦深處傳來陣陣鑼鼓和吆喝聲，知道這是當地一年一度的端午賽龍舟大會，連忙招呼羅素英去看。
羅素英答應了一聲，就跟着徐至鑽進了茂密的蘆葦叢，端午時節的江灘坑坑窪窪，到處長滿了膝蓋高的蘆蒿。羅素英一邊走，一邊採摘身邊的蔞蒿，不小心踩進一個長滿草的水坑，崴了腳。徐至連忙伸手去扶她，兩人穿過蘆葦叢，在江邊軟軟的沙地上坐定，只見江面上和風拂面，彩旗飄揚，鑼鼓陣陣，一艘艘輕快的龍舟從眼前掠過，沖向人頭攢動的碼頭。
徐至幫素英脫了繡花鞋，輕輕揉*捏了她受傷的腳踝，關心地問道：「妹妹，腳還疼不疼了？」
羅素英紅著臉，細聲道：「嗯，不疼了！」，說完羞澀地低下頭去。
兩人又把目光投向遠處的江面，這時有兩艘龍舟脫穎而出，並頭衝到最前面，兩舟各樹了一面旗幟，一面是「蔣州蔣神廟」，另一面則書有「岳州長蛟幫」的字型大小。
蔣神廟的船頭站立了一位青衫少年，腰佩三尺寶劍，他見長蛟幫與自己爭鋒相對，心中氣憤，手拿竹篙，戳向對面划船的舵手，罵道：「正所謂強龍不壓地頭蛇，對面的朋友，難道你們不知：這江南是我們蔣神廟的地盤嗎？」
那名舵手也還了一桿，高聲回道：「此次龍舟大賽本是官方主辦，天下百姓都可以參加，你們本地人能參加，為什麼我們外地人就不能參加？你們也太霸道了！」，說完拋出飛虎抓，鈎住蔣神廟小舟，用力牽引，將它調轉了方向。
那少年大怒，抽出手中的寶劍，一道白光閃過，就將對方「長蛟幫」的旗幟砍倒。對面長蛟幫的弟子也不甘示弱，手拿斧鑿，紛紛跳入水中。不一會，就聽見蔣神廟的弟子驚慌道：「蔣少主，不好了，船漏水了！」，正當兩船爭執，後面的龍舟逐漸追了上來。
突然江面的鑼鼓聲嘎然而止，取而代之的是一陣陣細音雅樂，一艘氣派的官船從碼頭緩緩駛出，船頭打着肅靜、迴避的號牌。龍舟上的船夫紛紛避讓，甚至有選手怕衝撞了官家，棄舟跳進了滾滾江水中，一場百舸爭流的熱鬧比賽就這樣混亂收場。
羅素英嘆道：「不知哪兒來的官老爺？好端端的比賽硬是給他攪了！」
徐至安慰道：「妹妹不必煩惱，這樣的比賽年年都有。錯過今年的，說不定明年的更熱鬧？」
羅素英這才笑道：「徐大哥，我們明年也來這看比賽，可好？」，說完滿臉的期待和嚮往。
徐至笑道：「不僅明年，還有後年，只要妹妹喜歡，徐至願意陪你看一輩子的龍舟大賽！」
羅素英聽出了徐至的心意，不好意思「嗯」了一聲。徐至見羅素英秀麗的臉上添了幾分婉約，更加楚楚動人，他鎮定了一會，才問道：「妹妹，時候不早了，我們該去祈福了？」
羅素英被徐至看的有些不好意思，羞道：「大哥，今天正值端午佳節，去祈福的人肯定很多，要不我們先去荷塘採蓮子吧？」
徐至「嗯」了一聲，就去準備船了，兩人一邊說笑，一邊將船划進茂密的荷塘，只見四周都是：粉紅的荷花，墨綠的荷葉，婷婷的蓮蓬，淡淡的清香，還有陣陣清脆的蛙鳴聲。徐至拿出柳笛，嗚嗚地吹奏起來，不一會荷塘里就響起了嘹亮的笛聲，驚起了一陣陣白鷺。
羅素英面對着此情此景，用吳儂軟語唱起了南朝樂府的歌詞：
「江南可採蓮，蓮葉何田田魚戲蓮葉間，魚戲蓮葉東。
魚戲蓮葉西，魚戲蓮葉南，魚戲蓮葉北。」
那歌聲清脆婉轉，徐至漸漸聽呆了，他停住了吹奏，贊道：「妹妹唱得真好聽。」
羅素英朝徐至抿嘴一笑：「大哥喜歡，小妹可以時常唱給你聽！」
徐至情不自禁，去牽素英的小手，羅素英不好意思的扭過身去。兩人采完了蓮子，將船划向江心的金山寺。兩人登上岸，拾階而上，一路上信男信女，頂着香盆，焚著素香，十分虔誠。兩人依次來到寺內的天王殿和大雄寶殿，燒了香，拜了佛，許了願，祁了福，便出了金山寺，來到山頂處一個叫閱江樓的茶館，找了個空座坐下。兩人要了一壺清茶，一邊喝茶，一邊嘻嘻說笑。
這時，茶館外闖進一群官差，打着迴避、肅靜的號牌，為首的四五十歲的年紀，腆著大肚子，身穿華麗的川錦，官威十足。他身邊相陪的一位大人，身穿紅袍玉帶，也是四五十歲的光景，陪着笑道：「李公公一路上舟車勞頓，下官早就安排好酒宴，給大人接風洗塵。大人卻不辭辛勞，駕臨敝州的金山寺，為天下祈福！大人真是因公忘私，心念天下啊！」。
李公公並沒有答話，而是找了一個臨江靠窗的雅座坐下，茶博士趕緊過來，小心伺候着，捧上「天下第一泉」的雨前茶和幾個精緻的圍碟果盤。
李公公漫不經心地品著茶，眼睛卻望着窗外，只見遠處的江面宛如一條玉帶，蜿蜒崎嶇，浩瀚縹緲；近處金山腳下，桃紅柳綠，人來人往，江潮滾滾而來，不停地拍打着岸邊幾塊斑駁的礁石。
李公公宛如身處蓬萊仙境一般，贊道：「真是好山、好水、好茶、好景！」，然後問道：「吳大人，您榮升貴寶地幾年了？」
吳刺史趕緊回道：「下官是乾符元年的進士，在潤州為官已滿5年了，再過幾年恐怕就要客死他鄉了，還請公公為下官在皇上和田大人面前多多美言！」
李公公懶懶地答道：「那是自然！吳大人在江南潤州這幾年，兩袖清風，為官清正，怪不得本地百姓一提到您，都稱讚您為吳青天。」，說完看了看四周，朝隨從們擺了擺手。
吳刺史見了，連忙屏退手下，並讓茶館內的客人迴避。徐至和素英只好悻悻地離開茶館，臨出門只見李公公輕聲說道：「下官此次奉旨來江南，主要辦兩件事：一是為皇上選秀女；二是要找一件秘密的東西，……」
李公公說完，望一眼素英婀娜的背影，嘆道：「你們江南的姑娘真是水靈啊！」
吳刺史回了聲「嘿嘿」，獻媚道：「那是當然，自古江南出佳麗嘛！這次選美一定不會讓公公失望的。」
再說徐至和素英回到家中，已是晌午時分。何氏早已準備了飯菜，徐成邀請羅晉和素英來家中吃飯，父女倆欣然答應下。
徐成見父女倆進了家門，連忙招呼他們坐下吃飯，並讓老伴和兒子過來相陪。
桌上擺滿了飯菜，有清蒸鰣魚、紅燒刀魚，荷葉雞，和幾樣時鮮的瓜果蔬菜，一盤熱氣騰騰、飄着清香的粽子，還有一壇蘭陵鬱金香的美酒。
徐成給羅晉斟滿了酒，看了素英一眼，感嘆道：「素英這孩子都長這麼大了，還記得她小時候，爹爹長，爹爹短地叫個不停。唉，真是歲月不饒人，一晃眼的功夫，我們哥倆都老了。」
「是啊，自從孩子她娘去世，一眨眼的功夫，都十幾年過去了，我們哥倆都老啰！」，羅晉年邁患有痰疾，一句話說完咳嗽了好幾聲。
徐成看了夫人一眼，又敬了羅晉一杯酒：」老哥，跟你商量個事情，你看兩孩子都長大了，是不是可以考慮他們的婚事了？」
羅素英聽了，低下頭去，羞得再也不敢抬起頭來。
羅晉看了一眼身邊羞澀的女兒，笑道：「老哥，兄弟就等你這句話了，兩孩子都不小了，是該成個家了！」
何氏笑道：「親家，那你看什麼時候給他們把喜事辦了？」
「等明年過了年，就讓素英過門吧！」，羅晉很爽快地答應下。
徐成見羅晉答應了兒女的親事，朝夫人點了點頭。何氏從袖中取出早已準備好的一支金釵，一對玉鐲，還有一塊玉佩，說道：「家裏只有這些值錢的東西了，拿這些做聘禮，真是委屈親家了！」
羅晉說道：「嫂夫人，你真是見外了，我們都成親家了，一家人不說兩家話，其實你們也不用給什麼聘禮，我也拿不出素英的嫁妝！要我說啊，沒有那麼多的繁文縟節，一頂轎子將素英接過門就是了。」
何夫人連忙勸阻道：「素英這孩子，我們是看着她長大的，就像我們的親女兒一樣，嫁妝就免了，但是聘禮還是要給的，這也是我們長輩對素英的禮數和尊敬！」
羅晉沒有辦法，只好點了點頭，雙手接過了聘禮，見其中有一塊龍紋翡翠玉佩，十分精緻，晶瑩透徹，潔白無瑕，整個玉佩一端扁平有扣，另一端細長有齒，宛如一把鑰匙，背面模模糊糊刻了兩個不成形的字：「壽藏」，像是被人故意刻上去的。
羅晉仔細端詳了玉佩一番，暗暗吃了一驚，久久說不出話來。
徐成見羅晉望着玉佩發愣，關心地問道：「兄弟，你這是怎麼了？」
羅晉喘了一口氣道：「不瞞大哥，說來真是湊巧！我家也藏有一塊極相似的鳳紋玉佩。看來徐至和素英的姻緣，是上天早就註定的！」說完，就將玉佩遞到羅素英手中，囑咐道：「素英，這些都是家傳之寶，你要好生保管！」
羅素英紅了臉，收下玉佩，輕聲回了一聲：「知道了，爹爹！」，隨即偷偷地將其掛在身邊。
徐羅兩家說定了親事，歡歡喜喜吃完了飯，只有徐至和素英兩人默默無語，心中卻是十分歡喜。
第二天徐至一大早起來，見天灰濛濛的，不一會兒颳起了東風，下起了濛濛細雨，他洗漱完畢，吃了早飯，讀了一會書，又幫父親叮叮噹噹打了一會鐵，遠遠望見地保薛霸帶領一群衙役，沿江堤迤邐而來。
那薛霸一邊讓人敲鑼打鼓，通知村上的百姓集合，一邊讓人擺起香案，焚起龍香，抬出皇榜聖旨。薛霸當中而立，大聲宣讀道：「奉天承運，皇帝詔曰：普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣。全國各道州年滿14歲未出嫁的民女都要參加今年朝廷的恩選，如有違制，私自婚配，以抗旨、大不敬罪論處。」
一時間村上哭聲喊聲一大片，很多人家都知道朝廷的聖命不可違，再加上薛霸冷酷無情，很不情願地獻出了女兒。
薛霸按照名冊一一核對，獨獨不見羅素英，他朝羅晉冷笑道：「你家素英也滿足選秀女的條件，怎麼不見她出來？」
徐成趕緊陪笑道：「保長有所不知，素英已是我徐家的媳婦，聘禮都下了，對吧，羅大哥。」
羅晉還沒答話，幾家街坊就埋怨道：「徐成，這就是你不對了，徐至和素英這麼大的喜事，你怎麼也不招呼一聲，大夥都是幾十年的老鄰居了！」
薛霸嘿嘿道：「你家徐至娶親？我怎麼不知道，他們倆什麼時候辦的喜事？這麼大的喜事，怎麼連親戚鄰居也不知曉？」
「對了，你們兩家是不是有意要違抗聖命？那可是要殺頭的！」，薛霸說完，做了一個抹脖子的手勢，喝道：「來人，將羅素英押出來，帶回州衙。」
羅晉連忙拉住薛霸的手，哀求道：」薛保長，你可不能這樣做啊。」
徐成也連忙跪下：「薛保長，看在大家鄉里鄉親的份上，這次就放過素英吧！」。
薛霸顯得有些不耐煩，嚷道：「這可是朝廷的旨意，吳大人的命令，難道你們想造反抗命不成，來啊，把他們都拿了，帶回州衙。」薛霸剛說完，那群如狼似虎的差役取出枷鎖，就要抓人。
羅素英見了，顧不得羞澀，從家中跑了出來，擋在差役面前，高聲叫道：「朗朗乾坤，你們橫行鄉里、欺男霸女，還有天理嗎?你們放了我父親和徐大伯，我跟你們走。」
「素英妹妹，你不能跟他們走啊！」，徐至一邊哭喊，一邊奪過父親手中的鐵鎚，沖向薛霸，要和他拚命。
薛霸舉起佩刀，砍向徐至。徐成見兒子危險，撲了過去，但還是遲了片刻，徐至的胸口挨了一刀，鮮血汩汩流出。
徐成趕緊將兒子摟在懷裏，但他的背後也被砍了數刀，頓時鮮血染紅了徐至的雙眼，徐至一時氣急，竟然暈厥了過去。
「你們還講不講王法了？」，羅晉見徐成渾身是血，向他那邊撲了過去。
一群衙役將羅晉攔住，用亂棍緊緊夾住他的雙腿，並將他摁倒在地上。
羅晉發出撕心裂肺的叫聲，昏死了過去。
羅素英見父親被抓，生死未卜，萬念俱灰，滿含着淚水，對薛霸說道：「我跟你們走，但走之前我要再看看父親！」，薛霸哼了一聲，算是答應了。
羅素英跪倒在濕漉漉的地上，用手反覆摩*挲著父親的傷口，喊道：「爹爹，你快醒來！你怎麼了，你可不要嚇素英啊！」，此時的羅晉早也被打得不醒人事了。
突然，羅素英猛地站起身來，迎著風雨，沖向江邊，縱身跳進滾滾長江。
薛霸見了，趕緊讓幾個衙役下水打撈，當時正值五月初六江潮，不等差役下水，羅素英早已消失的無影無蹤了。
徐夫人見死了丈夫，哭天喊地了一番，也撞死在江邊的一顆大柳樹下。眾鄉鄰見了，無不感嘆落淚。
這時風雨越來越大，薛霸見沒了羅素英，死了徐成夫婦，怕引起公憤，只好悻悻地帶着幾名少女回州衙交差。