第1章 熊孩子千里奔金陵，新嫁娘回門語驚人
大明慶豐八年，夏，南都應天府。
建文帝在這裏以鐵血手段幾乎群滅了他的叔伯輩，包括燕王朱棣一家子，建立鐵桶江山，將都城遷到北京，也叫北都。故南京應天府被稱為南都，老家鳳陽府稱中都，這兩個都城和蘇州、松江等十三府都歸於南直隸管轄。
南朝金粉，十里秦淮。儘管招來各種非議，南直隸鄉試、會試的考場——「江南貢院」還是在夜夜笙歌，聲色犬馬的秦淮河北岸建成了，這是大明規模最大的貢院，單是用做考試的號房就有兩萬零四百四十四間，從江南貢院脫穎而出的舉人佔據了京城春闈前三名半壁江山，可見其兇殘的實力。
今年恰逢三年一度的會試，南直隸地區生員們陸續集結秦淮河，準備秋天的舉人試，文會詩會那裏少的了助興的雅妓歌姬呢？於是乎秦淮河兩邊雕欄玉砌的河樓幾乎被生員承包了，會文吟詩，與歌姬詞曲相答，好不熱鬧。
此時大明奢靡之風盛起，途經貢院的生員無論相貌身材如何，大多以紅絲束髮，面抹香粉，嘴塗胭脂，螺黛描眉，身穿紅紫等鮮亮顏色的道袍、曳撒或者程子衣，行若女人，有的甚至比女人還漂亮。有保守派悲憤大呼禮樂崩壞，作詩云：「昨日到城郭，歸來淚滿襟。遍身女衣者，儘是讀書人！」
清晨，南城兵馬司的雜役們在秦淮河就地取水，一桶桶的潑在貢院街上，預備對付即將到來的酷熱，嘩啦啦的潑水聲漸漸喚醒了這個城市的喧囂，兩匹健壯的蒙古馬並轡而行，從街東面緩緩走來，後面還跟着數輛堆滿箱籠的青騾車。
騎着棗紅色大馬的是一個精瘦黝黑，約七、八歲的孩童，大明的孩童無論男女，在十歲以前基本都剃髮，僅在頭頂兩側或者頭頂部分留有一小縷紮成小辮或者小髮髻，這個孩子也不例外，頭頂的兩撮頭髮編成小辮子，再用紅絛帶紮起，咋一看就像頭頂着兩根臘腸似的，其餘部分剃的精光，閃亮亮的頭皮幾乎可以與初升太陽爭輝了。孩童遠遠看見江南貢院嶄新精緻的門樓，不禁發出一聲驚嘆，雙腳敲了敲馬腹，催馬奔行。
「今竹！莫要淘氣！」一旁騎着棕色大馬的中年男子緊跟其後，在門樓處拉住了棗紅馬的韁繩。
今竹仰面看着貢院牌坊，說道：「三叔，江南貢院比京城禮部的貢院還氣派呢。」
沈三爺隨意嗯了一聲，算是回應，暗想趕緊把這個熊孩子送回家，免得再惹事。
迎面走來一穿着石榴紅襕衫，白面紅唇，髮髻兩邊各插一朵純白雀舌梔子花的少年人，今竹猛地吸了吸鼻子，道：「這個姐姐真香。」
沈三爺目光如炬掃了一眼此人的頸部，小聲道：「胡說，明明是個大哥哥。」
擦身而過的「大哥哥」聽到了隻字片語，沖着今竹回眸一笑，就是那麼任性打開一面風騷的川金摺扇慢悠悠的搖著進了江南貢院。
「居然是個大哥哥？」今竹欲回頭細瞧，沈三爺側身攔住了她的目光，沉着臉道：「非禮勿視，女孩子家要矜持些，盯着別人看太不像話，你再不乖乖的，就老實待在馬車裏頭吧。」
「大夏天的在馬車裏多氣悶啊，三叔，我最聽話了。」今竹點頭如搗蒜，忙挺直了小身板，擺出一副目不斜視的樣子。
對於熊孩子的保證，沈三爺是不敢信的，說起來這個侄女也委實可憐，出生時二嫂難產，血崩而亡，打小養在南京母親身邊，寵成了個熊孩子，去年母親命他將侄女送到京城和二哥一家團聚，人是送過去了，可這熊孩子和繼母個性不合，不服管教，鬧的雞犬不寧，今年夏天他上京談買賣，順便去看看二哥一家，熊孩子纏着要跟他回南京，他自是拒絕了，可是當他在天津港碼頭登海船走了兩天後，熊孩子居然從貨物艙里蹦出來！
那時的沈三爺終於明白到二哥說女兒頑劣時那頭痛的眼神了，他當即要船主在山東登州港停船靠岸，命隨從快馬加鞭分兩路向南京和北京報信，說侄女偷跑着跟着他在海船上，一切安好云云。
此時京城的沈二爺向當值的鴻臚寺告了假，傾力尋女兒，繼室沈二夫人哭天抹淚，自請下堂求丈夫寫休書，家裏亂成一鍋粥，有小乞丐拿着一封書信找上門來，說是一小姑娘三天前給他半吊錢，要他今日過來送信，沈二爺展信一瞧，確實是女兒的筆跡，說她跟着三叔回南京找祖母去了，不要擔心，也別再想着接她回京城啦。沈二爺半信半疑，過兩日沈三爺隨從快馬來報信，他才鬆了一口氣。
想起那日海上驚魂，沈三爺心有餘悸，為避免橫生枝節，他乾脆一把將今竹從棗紅馬上抱起，橫放在自己的馬鞍上，虎著臉道：「馬上就回家了，你還是想想怎麼和老太太解釋吧。」
今竹一懵，問道：「什麼怎麼解釋？難道不是三叔您挨不住我苦苦請求，又怕我父親不同意放人，便悄悄的帶我回南京的嗎？」
沈三爺頓時覺得大夏天的天上飄起鵝毛大雪，自己比竇娥還冤，「明明是你自己偷跑出來的——。」
「三叔。」今竹打斷道：「京城離天津港有兩百多里路啊，我年紀這麼小，怎麼可能跟上您的腳程?再說了，我手上既沒有戶籍文書，也無路引，如何能過出城進城入天津港那幾道關卡呢？這不符合常理啊！」
沈三爺氣笑了，「這麼說，你是一定要把火往我身上引了？」
「三叔您誤會了。」今竹搖頭道：「我的話只有您不信，但是您說我自己偷跑出來跟着您一路這種話，除了您自己誰都不會信——尤其是祖母，她老人家還以為您找借口推脫責任呢，少不得要連累您一起挨罵受罰了。」
商海打拚這麼些年，沈三爺卻被一個乳臭未乾的熊孩子威脅了，若是自己孩子，打罵幾頓准老實交代了，可這個熊侄女他不敢動，生怕逼急了，今竹又想方設法逃跑，天下之大，萬一真出事了，他怎麼面對二哥、怎麼回去向母親交代？
也罷也罷，和一個熊孩子計較什麼呢，反正馬上到家了，把今竹囫圇送到母親那裏，她以後上房揭瓦又與我何干，大不了挨母親一頓罵，又不會少一層皮。
從貢院街右轉上了朱雀橋，橋頭有個婆子提着一籃梔子花叫賣，今竹扯了扯沈三爺的衣袖，央求道：「三叔，梔子花好香呢，和剛才遇到的那個姐姐——哦不，是大哥哥頭上戴的一樣味道，買一籃回家好分給祖母、三嬸嬸，大嫂，堂姐堂妹，還有小侄女她們。」
栽贓嫁禍之後，又來個借花獻佛，今竹滿足的抱着一籃子雀舌梔子，笑容甜的能引來蜜蜂。過了朱雀橋，穿過鈔庫街便是善和坊，第二個巷口就是烏衣巷了，沈家大宅就在這個巷子裏。
唐劉禹錫有詩云：「朱雀橋邊野草花，烏衣巷口夕陽斜。舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家。」，說的就是這個烏衣巷了，晉朝時王、謝兩個能左右朝政的大家族就住在烏衣巷裏，後來王謝二家被碾壓在歷史巨輪下，烏衣巷也成為野草叢生的荒坡。
明太【祖朱元璋在南京稱帝，將城南原住民遷往雲南，江北等地，從全國召集工匠和富商居住，十幾萬戶手藝人、一萬四千三百戶富戶加上他們的家屬約百萬人住在城南十八坊中。以聚寶門大街為分界線，西邊是工匠坊、氈匠坊、銀作坊、弓箭坊等，東邊是織錦一坊、二坊、三坊等，其中烏衣巷所在的善和坊基本都是富戶們的豪宅。
時過境遷，距離太【祖爺建國已有兩百年，南京城城北多軍營，城中多高官勛貴世家，城南多平民富商，城西是皇宮中央六部等衙門的大體格局只有個別處有變化。
烏衣巷第一戶人家就是沈家宅子，沈家第一代和第二代人皆從商，居所不定，從第三代定居烏衣巷，並開始讀書入仕，沈大爺是舉人，在福州做官時抗擊倭奴殉國。今竹的父親沈二爺少時有神童之譽，二十齣頭就中了進士，入了翰林，目前在鴻臚寺任右少卿，從五品的京官。沈三爺不愛讀書，花錢捐了個官身，開鋪做買賣。三兄弟在父親過世後由母親做主分了家，如今沈老太太和長房的兒孫們住在烏衣巷老宅，沈二爺一家除了沈今竹都住在京城，沈三爺的家室在南京城城西八府塘。
因二天前剛辦了喜事——沈家長房二小姐沈韻竹出嫁，沈家新漆了朱門，一清早將烏衣巷清掃的乾乾淨淨，灑了清水，大門敞開，一卷卷紅毯從大門直鋪到正堂，正堂六個青花大缸里冰塊堆成小山，清涼宜人，沈家人在此等候新嫁娘歸寧。
一個才留頭的紅衣小丫鬟匆匆小跑而來，被門檻絆了一趔趄，順勢跪地說道：「老太太，三——三爺回來啦。」
坐在大堂中間黃花梨三彎如意腿羅漢床上的沈老太太忙擱下茶盞，問道：「四丫頭呢？」
小丫鬟笑道：「都來了，四小姐瞧著長高了不少呢。」
坐在右邊第二張黃花梨玫瑰椅上，穿着大紅十樣錦妝花褙子的當家主母沈大少奶奶王氏笑道：「今天是個好日子呢，韻竹歸寧、三叔即將喜得貴子、今竹平安回家，咱們家要三喜臨門了。」
「阿彌陀佛。」心中一塊石頭落地，平素不信神佛的沈老太太不禁念了一聲佛，聲音有些微顫道：「快叫他們進來。」
話音未落，今竹提着一籃子梔子花飛奔到沈老太太跟前，叫道：「祖母！我回來了啦！」
眾人只見一個黑瘦、散發着一股鹹魚味和梔子清香的女童趴在沈老太太膝下，幾個晚輩詫異驚奇的忙站起來問禮，叫「四姑姑好。」
這時沈三爺也跟着進來，他的兩女一子上前問父親安好，沈三爺點點頭，跪在沈老太太跟前問安。在海船上待了快一個月，身上也是一股鹹魚味。
沈大少奶奶起身行禮道：「三叔回來了。」還使了個眼色命下人點燃香爐熏一熏正堂，待會新人來拜親戚，聞着異味就不太好了。
沈老太太一手憐惜的磨蹭著今竹的小臉，一手指著跪地的沈三爺道：「這是怎麼回事，今竹曬的像桃葉渡挑擔子的崑崙奴？去年走的時候小胳膊小腿藕節似的，現在瘦的小臉就巴掌大了？你二哥二嫂是怎麼養閨女的？一路上你是怎麼照顧侄女的？」
去年我送她去京城的時候還是個發麵白饅頭啊！二哥二嫂把胖閨女養成瘦皮猴我怎麼知道？！回來時這熊孩子天天趴在甲板傻樂看海豚追船、晒成崑崙奴我根本攔不住啊！沈三爺心中唱起了竇娥冤，嘴裏卻道：「都是兒子的錯，請老太太責罰。」
此話一出，沈老太太卻不好說什麼了，嘆道：「算了，你一個大男人那裏懂得照顧孩子，自己的娃兒都沒抱過幾次。下去沐沐更衣吧，今日韻竹丫頭歸寧，她的婚宴你來不及趕到，待會陪侄女婿喝幾杯酒。」
沈三爺應下，問兒女道：「你們的母親呢？」
長女沈桂竹今年十歲，已經開始留頭了，頭上兩個小包髻邊全是初春青草般細碎的短髮，她有些矜持說道：「方才管家趕來報信說筱姨娘見——見紅了，母親回家去了。」
沈老太太道：「是我叫她回去的，筱姨娘是第二胎，生的快，家裏要有個做主的人照看。」
今竹和沈三爺都下去沐浴更衣，小丫鬟欲點燃錯金鳳穿花香爐里的百合香，沈老太太擺擺道：「大夏天的，點這些做什麼，桂竹啊，你領着幾個小的，把你妹妹帶來的這籃梔子花分一分擺上，過一會這屋子就香了。」
「是。」桂竹應道。沈老太太看着小大人般聽話懂事的桂竹，聞着膝蓋殘留的鹹魚味，兩相對比后，覺得今竹性子確實太跳脫了，這一年她到底在京城是怎麼過的？又是怎麼孤身一人偷跑出那麼遠？說她一個人的主意老太太不信，畢竟是個不到八歲的孩子呢，若說是老三幫忙跑出來的，老太太也不信自己兒子會那麼毫無顧忌
兩人沐浴更衣完畢，外頭管事來報二姑奶奶和女婿來了，今竹坐在沈老太太膝下的小杌子上，頭頂兩撮頭髮還未乾，用七彩珊瑚珠綁成辮子，咋看上去就一光頭頂着兩個雞毛毽子。
二姐夫一進門，今竹頓時覺得他的穿衣打扮很眼熟，和今早在江南貢院看的大哥哥類似，二姐夫穿着大紅程子衣，頭戴黑色方巾，左邊還插一朵含苞待放玫瑰花，長的英俊斯文，臉上的香粉、口脂和眉毛的顏色和二姐姐同款，一看就是新郎早上借用了新娘的妝奩，給自己化了晨妝。
今年江南讀書人開始流行這種打扮，在座的早已見怪不怪了，何況新姑爺的裝扮並不算過分。喝茶閑聊后，男人們去前院喝酒，沈韻竹淡笑的臉立刻沉了下來，身上華貴喜慶的大紅蓮塘鴛鴦緙絲褙子也似乎失去了光彩。
眾人見狀，立刻停止談笑，大少奶奶藉著衣袖的掩飾敲了敲已經十二歲長女沈芳菊的手背，芳菊會意，拿着點心哄著三歲的雙胞胎弟弟出了廳堂，為長者諱，二姑姑的事不是她這個小輩可以聽的。
沈老太太也命今竹等幾個小的去外頭玩，屏退眾人。
長房的大少爺是原配嫡出，繼室夫人生二少爺沈義然和二小姐沈韻竹，在沈大爺殉國不久就跟着去了，大少奶奶王氏長嫂如母，她握著韻竹的手道：「這裏是你的娘家，有什麼委屈就說出來，我們給你做主。」
沈韻竹雙眸閃過一絲淚光，嘴唇翕動幾下，而後雙目一定，平靜的掙脫大少奶奶的手跪下，纖細的腰肢挺的筆直，緩緩道：「請祖母和大嫂做主，幫我和白家和離。」