第二十四章
海望是正黃旗人。八旗各有防區，正黃旗在內城東北地帶；由西南往東北，費時甚久，近午方到。京城拜年，向來只是到門投貼，主人只坐在車上，都有長隨跟門上去打交道。所以海家門前的僕役，一見曹頫帶着曹雪芹從車上下來，先就注意了；及至看清楚是曹頫，便有個飛快的奔了上來。曹頫認識他，使海旺的貼身跟班長福。到的走近了，長福先請安賀年；等站起身來，緊行兩步，開口說道：「大人天不亮就進宮照料去了，臨走的時候，特為把我留下來，專等曹四老爺。」
「喔，喔，」曹頫急忙問道：「是有什麼話交待呢？」
「是的。大人交待：曹四老爺如果來了，請留下來，大人回來了，有要緊話說。」
「好!」曹頫沉吟了一會，指著曹雪芹說：「這是我侄子。他剛從熱河回來，也有時跟海大人回。我讓他一起留下來。」
「是，是。」門上彎腰做個肅客的姿勢，「曹四老爺跟侄少爺請。」
引入花廳，有海家的總管來正周旋著。海望回來了，見面先相互賀了年，接着，曹頫便為曹雪芹引見；一說了名字，海望立即顯出很注意的神情。「這位令侄，我還是初見。」海望隨即直接向曹雪芹問話：「世兄是哪天回來的？」
「昨天午後。「
「喔，我聽說聖母老太太跟世兄很投緣。」
「這怕是誤傳了。」曹雪芹記起傅太太的話，故意否認，「我只是承家兄之命，去傳過兩三次話而已。」
「是這樣子？」海望略有失望的神色，「那麼，你這次回來，跟聖母老太太去辭行了沒有？」
「理當如此。」
「聖母老太太有什麼話跟你說？」
「沒有。」曹雪芹緊接着說：「不過傅太太倒是托我捎了信，我已經面稟家叔了。」
這就表示他的話到此為止，以後改由曹頫發言了。於是曹頫將傅太太希望再派個人去的話，細細說了一遍，特別聲明，平郡王還不知道，請他轉告。
海望對曹頫的處置，甚為滿意；「曹四哥，你真是識的輕重緩急。」他說：「聖母老太太的事，耽誤不得。派人去的話，也不必提了，說不定就在這幾天，恐怕還得曹四哥吃一趟辛苦。」
「是——？」
「托日子而已。」
這就盡在不言中了。曹頫點點頭問說：「是不是要先跟舍侄說一聲兒？」
「我已經寫信給通聲了。」海望又說：「奉迎的差使，仍舊是曹四哥的；不過太辛苦了。」
「這是應該的。」
「這趟差事辦妥當了，當然也有個『保舉』，不過是不見明文，真正的密保。曹四哥，你還是回內務府來吧！我保你當『堂郎中』。」
曹頫現職工部員外，調升內務府郎中，而且是「堂郎中」，簡直可說是一步登天。「七卿」——六部加理藩院，與內務府都有郎中的建制，掌印的郎中，為一司之首；唯獨內務府有「堂郎中」的名稱，實際上是內務府的總辦，內務府大臣都是兼差，不常到府，「堂郎中」便是內務府的當家人。這個缺若是聖眷隆，機會好，一年弄個幾十萬銀子是稀鬆平常的事。不過，這也是有名繁難的一個缺。曹頫自治才具平常，而且存着持盈保泰的想法，當即說道：「海公的盛意，感何可言。不過，自知駑鈍，不足當千里之任；將來有傷海公的知人之明，反為不美了。」
「你也別謙虛，到時候看吧！目前，我就只有一句話，請曹四哥委屈，得把鋪蓋捲兒打好在那兒，說走就走。」
「是。」曹頫問道：「海公特為叫人等我，就是交待這件事？」
「是的。」海望說道：「你們爺兒倆就在我這兒吃煮勃勃吧。不過，我家是按宮中的規矩，素餡兒的。」
旗人管餃子叫煮勃勃；海望是椒房貴戚，所以遵循宮中的規矩。曹頫因為有「說走就走」的差使，決定回家去預備行李，婉言辭謝，帶着曹雪芹走了。
「我明兒給你想去賀年。今天你先說一聲兒。」
「是。」曹雪芹問道：「四叔明天什麼時候來？我好找人來陪四叔喝酒。」
「中午吧。」曹頫又說：「你是回家不是？我先送你。」
「我去看震二嫂。」
錦兒家過年很有氣派，年前「掃房」，收拾得煥然一新，請磚地用鋸木屑和水一遍一遍掃，掃得油光閃亮。祖宗的喜容，高高掛起，披着繡花桌圍的長供桌，擺一幅簇新的五供，一座五尺高的香斗，從半夜點起，至今未息。最顯眼的是堂前的「天地桌子」前面，所點的那支，從喇嘛廟裏買來的藏香，粗逾拇指，高可丈余，就不是尋常人家備辦得起的。
「拜年，拜年。」
曹雪芹一面嚷，一面往上房走；錦兒與翠保雙雙迎了出來，錦兒穿的是元青寧緞，大毛出風的皮襖，下着大紅湖縐百褶裙；翠寶卻是旗裝，但既不著「花盆底」，也不帶「兩把頭」，倒是鬆鬆的梳了個「燕尾」，那模樣有點兒不倫不類，曹雪芹不由得笑出聲來。
「你笑什麼？」錦兒問說。
翠寶初換旗裝原有些不自在，一看曹雪芹的神情，便既說道：「是二奶奶的主意。」
「我不問是誰的主意，要換就好好兒換，別弄得三不像。」
「什麼叫三不像，是滿漢合璧。」錦兒緊接着問：「昨兒你叫人送我們二爺的信來，我才知道你回來了。怎麼事先也沒有個信息？猛古丁就來了。」
「原是臨時起意。」
「為什麼？」
「不為什麼？只為趕回來看看你們。」
「哼！別撿好聽的說了。」錦兒問說：「你從哪兒來？還沒有吃飯吧？」
「跟四老爺看海公去了。他倒是要留我們吃素餡兒的煮勃勃，四老爺要趕回去收拾行李，所以辭出來了。」
聽說曹雪芹尚未吃飯，翠寶便轉身下廚房，錦兒將曹雪芹延入起坐間，孩子們來拜年，哄著玩了一陣，才得清靜下來閑談。
「怎麼四老爺又要收拾行李了呢？」
「還不是那個差使，聽說只是拖日子了。海公當面通知四叔，不定什麼時候，說走就得走。」曹雪芹又說：「看起來，震二哥也快回來了。」
「我倒寧願他晚一點回來。」
「為什麼？」
「過年他不在家，客就少了；就有客也不必留飯，省好些事。」
「我看這個場面，就震二哥不在家，也清閑不了。」
「幸而有翠寶。」錦兒放低了聲音，且有些埋怨的語氣，「為勸她改旗裝，我費了好些唾沫，好不容易把她說動了，讓你這一笑，她一定又不願意了。」
「錦兒姐，」曹雪芹不解的問：「你為什麼勸她改旗裝？」
「過年了，我穿紅裙她不能穿，她雖不說，我知道她心裏委屈，而且我也覺得彆扭，所以我勸她改旗裝。」
「你們倆和睦是再好不過的事。」曹雪芹很高興得說：「震二哥真是走運了！這趟差事下來，還得陞官。」
「她升不升都無所謂，只要常有差使能維持這個局面就行了，倒是你，」今兒皺着眉說：「打今天起，你二十六了，還是白身；你就不愛做官，也得想想，將來怎麼替太太請一幅誥封。」
這件事是曹雪芹從來沒有想到過的；但隨即想到聖母老太太這條路子，便既說道：「如果只是替太太請一幅誥封，容易；我還有一兩個人可求，弄個虛銜，太太的誥封不就有了嗎？」
曹雪芹小小不大；正好翠寶來通知，飯已經開出來了，便將這件事扯過去了。
「你們吃了嗎？「
「沒有吃，可也算吃過了。像我們，年下哪有正正經經吃一頓飯的，餓了隨便找點東西就湊付了。你一個人吃去吧，馬上就有一撥客來，我得去預備預備。」
「交給我吧！」翠寶介面，「你陪芹二爺聊聊，也聽聽咱們二爺在那兒幹些什麼。」
這一下倒提醒了錦兒，陪曹雪芹吃飯時，便問起曹震的情形，當然，最關心的是可曾拈花惹草？
「你以為那是什麼地方？那是人家的莊園，打哪兒去拈花惹草？」
「我也不過隨便問問。」錦兒笑道：「你就這麼護着他。」
「倒不是我回護他。」曹雪芹說：「震二哥現在辦事越發周到了。這回的功勞，大概都會記在他頭上，今年一定陞官，說不定還是很掌權的缺。」
「你怎麼知道？是什麼掌權的缺分？」
曹雪芹的看法是，海望要保曹頫當內務府堂郎中，曹頫怕器滿易盈，心存謙退；這一來當然就要提拔曹震，不但會升為主事，而且還往多半會把他留在身邊辦事。軍機大臣的親信，自然會補一個掌權的缺。
聽他談得津津有味，錦兒不由得奇怪，「你自己不愛做官，對人家做官倒是挺關心的。」她困惑的問：「我就不知道你心裏到底是怎麼個想法？」
「人各有志，我不愛做官，是受不管那拘束；四叔也不是做官的人，所以我贊成他退守。震二個不同，她愛做官，也會做官，正好彌補我的短處，所以我格外關心。再說，她得了好缺分，不大家都好嗎？「「這倒也是實話。不過，你不做官幹什麼呢？就這麼浪蕩一生？」
「逍遙自在，浪蕩一生也不壞。」
「唉！」錦兒嘆口氣，「真有你的。」
見此光景，曹雪芹自覺有負她的期望，不免歉然，為了安慰她，便又說道：「我雖不做官，可不是不願意做事。像這一回，四叔要我跟着去辦筆墨，我不也去了嗎？將來震二哥要我替她辦事，只要不受名義的拘束，我還不是一樣盡心儘力。」
「這才是！」錦兒高興了，「你的見識到底比他們高，有你幫着他，他就升了官，我也放心。」
「怎麼？震二哥升了官，你有什麼不放心的？」
「我怕他爬得高，你有什麼不放心的？」
「我怕他爬得高，摔得重啊！」
「不會的。家有賢妻，就不會有禍事。而況，翠寶姐又跟你同心協力，還怕管不住震二哥？」
「這也難說得很。」錦兒又說：「好在有你替我做耳目。」
曹雪芹笑一笑問道：「你要我替你坐哪方面的耳目？」
「你別笑！」錦兒正色說道：「你以為我怕他在外面玩不正經的女人，要你替我做耳目？不是的。我是怕他辦事離譜，用不該用的人，拿不該拿的錢，再栽上一個大跟斗，怎麼得了？雪芹，你得答應我，倘有這種情形，你一定得勸他；哪怕弟兄翻臉，你也不能馬虎。你們弟兄為這個翻臉，我一定站在你這邊，四老爺也一定會說你做的對。」
一番慷慨陳詞，使得曹雪芹肅然起敬；心裏在想，當初震二奶奶若有錦兒的見識，又何止於落得個抄家的命運？感舊傷逝，思緒如潮，竟忘了回答錦兒的話。
「雪芹，」錦兒哪知他的心情，微帶不悅的問道：「怎麼，你答應不下來。」
「不，不！」曹雪芹急忙否認，「我一定找你的意思辦。」說着，舉起杯來相敬。
錦兒也陪他幹了一杯，復又囑咐；「有什麼事，譬如看他情形不大對，你知道了告訴我，我知道了告訴你，咱們先私下商量著辦。你看好不好？」
「好！」曹雪芹忽然想起一件事，「明兒中午四叔要到我哪裏來吃飯，你來不來？」
「怎麼不來？原就打算好的，年初二到四老爺那裏打個轉，就來陪太太一天。」
第二天錦兒帶着孩子很早就到了；馬夫人問翠寶何以不一起來？錦兒看着曹雪芹笑了。
「怎麼回事？」秋月奇怪的問。
「她怕雪芹笑話他。」
這就越發令人不解了，不過曹雪芹是猜得到的，「今兒你出的新鮮主意，」他說：「讓翠寶姐換了旗裝，不過就穿一件袍子，頭上、腳下滿不是那回事，不倫不類，實在讓人忍俊不禁。」
接着，錦兒說了不願讓翠寶覺得委屈，所以勸她該換旗裝的緣故。這是名分所關，沒有人能說讓翠寶也著紅裙，不過，曹家一向都是漢裝，加上一個穿旗袍的在內，顯得刺眼，卻必須得想辦法。
大家心裏都這樣在想，不過辦法到最後是秋月想出來的，「錦二奶奶」，她說：「你肯委屈一點兒，他就不覺得委屈了。」
「喔，」錦兒問說：「要我怎麼委屈。」
「你不著紅裙，跟她穿得一樣，不就不顯了嗎？」
「對!這話很通，」錦兒頗有從善如流的雅量，「把你的裙子借一條給我，我馬上就換。」
秋月笑道：「我只有一條裙子，只穿過兩回，可捨不得借給你。」
按大家族的規矩，青衣侍兒本無著裙之理，只以秋月的身份不同了，馬夫人特為作了一條新裙子給她，而且鼓勵她穿着，但幾年以來，她卻只穿過兩回。其中的緣故，錦兒明白，心中一動，正要開口有所陳說時，只聽桐生在中門外大聲傳報「四老爺來了。」
於是曹雪芹迎了出去，將曹頫引入堂屋，先是他為馬夫人賀年，然後秋月與杏香來為他拜年。進而一早已經到他哪裏去過了，此刻只是侍坐，不許行禮。
曹頫在馬夫人面前，大為誇讚侄兒，雪芹如今真是老練的多了，他說：「這回虧得有他，不然怕要大費周章。」
「那還不是四叔教的。」馬夫人謙虛地說：「常跟四叔在一起辦事，總能學點兒東西。」
「我倒想起一件事來了。」曹頫說道：「烏二小姐依舊待字閨中。這回在熱河，凌都統還提起，他說，烏二小姐對王府那面的顧慮既然沒有了，不妨舊事重提，他很想做這個媒。二嫂，我看這件事，很可以辦。」
聽得這番話，最感興趣的是錦兒，「原來烏二小姐還沒有人家。」她問：「四老爺這回看見她了沒有？」
「人在吉林，我怎麼看得到。」
「烏都統升了吉林將軍了。」站在她身旁的秋月，為她解釋。
「喔，」錦兒沒有再說話，只看着馬夫人。
一屋子的人，視線都集中在馬夫人臉上，她卻只注意杏香的神色，看她只是關切，別無異樣的表情，方始徐徐答道：「這件事得好好兒核計。也許咱們願意，人家倒不肯呢？先得看看烏二小姐本人的意思？」
「我去！」錦兒自告奮勇。
秋月知道馬夫人的話含蓄，其中有許多不便在大庭廣眾之間談的情形，因而推一推錦兒說：「你先別起勁，將來少不得有你的分；只怕來回跑還不止一趟兩趟。」
這就連曹頫都聽出來了，這頭婚事之中，有許多障礙在。於是他的熱心也減低了，說一聲：「大家慢慢核計吧！」便既丟開了。
接下來的話題，仍舊是在曹雪芹身上。曹頫認為只有做官才能榮宗耀祖，光大門楣，這個根深地固的想法是不會改的。但要做怎樣的一個官？卻與一般內務府出身的人，有不同的見解。他覺得做官不是勤勞王事，就是為民興利；內務府那種只想能派闊差使，不管哪種差使是多麼卑微萎縮，向他的一個堂兄曹頎，派在乾清宮茶膳房，當茶房總領，而且因為「皇上所用奶茶，與主子、阿哥等所用奶茶不同。」為總管太監奸告而受處分，在曹頫就覺得是非常屈辱的一件事。因此對於曹雪芹不願從內務府去討出身，在他不以為非。官總應該做，要走一條正路；多少年來，它不是對曹雪芹提出這樣的督責，只以曹雪芹一見八股就頭痛，以至每一次都無結果。可是，曹頫並不死心，這天又踢了起來。
「要論你肚子裏的貨色，應該兩榜出身，無奈你視詩文如仇敵，以致蹉跎至今。雪芹，」曹頫臉上忽然出現了罕見的詭譎的神色，「你要是有志氣，何不克敵致果？」
「四叔，」曹雪芹問道：「你是要我習武事，立軍功？」
「非也，非也！我是說，你既然是詩文如仇敵，就要把它打倒、降服，讓時文怕你，你不要怕時文。」
這一說，大家都笑了；錦兒尤其欣賞，老實說道：「二十多年，從沒有聽四老爺說古這麼風趣的話。」
站在一旁的秋月，便鼓勵曹雪芹：「芹二爺，何不聽四老爺的話，發個狠心，降服了時文，先當秀才，后中舉——」
「聯捷成進士。」曹頫介面說道：「那時候你不必怕時文，時文也不必怕你，兩不往來了。」
「我是不懂什麼，」馬夫人葉開口了，「從前聽老太爺說過，學政對旗童總是從寬的，八旗的根本在騎射，文字上馬虎點，不要緊。」
曹雪芹對曹頫的要求，一向採取虛與委蛇、不了了之的辦法；但母親也如此說，卻不能不立刻表示態度，否則便是默認，默認既須做到。
「進了學，能不能中舉人可沒有把握。『一命二運三風水，四積陰功五讀書』所以，『場中莫論文』，進了學不能中舉人，全家就都麻煩了。」
「別胡說八道！」錦兒首先駁他，「有什麼麻煩？」
「秀才每年有歲考，又有科考，欠考要補考，不補會革秀才，求榮反辱。那時候每年要忙一次。」
「不要緊。」秋月介面：「一年忙一次算得了什麼？」
「那時白忙，考好了，至多補個廩生，替新進學的人作保，可以賺幾文，咱們又不在乎這個。烤得不好，麻煩多多，何必讓老太太替我擔心着集？」
曹雪芹這話自然有些過甚其次；錦兒聽出來有些不大對，卻無從指摘，只看着曹頫，希望他能駁他。
曹頫倒是開口了，但非駁斥；「雪芹，」他說：「我看你去捐個監生吧！」
成為監生，便有負秋闈的資格，而不必受秀才歲試之累，曹雪芹無法拒絕，但也不願馬上接受，只說：「讓我想一想。」
「好吧，你仔細想一想。」
聽得曹頫這樣說，最熱心的錦兒也就不便再說什麼了。
等曹頫辭去以後，錦兒、秋月，還有曹雪芹，都聚集在馬夫人的屋子裏，談論烏家那頭親事。談來談去，一無結果。錦兒極力贊成，馬夫人認為烏二小姐並非佳婦，但仍應訪求淑女，秋月很少說話，但意向偏於曹雪芹，而曹雪芹的說法很新：「一動不如一靜，」當然，他跟秋月都有一個不便說出來的顧慮，怕因此會傷了杏香的感情。
吃完晚飯，送走了錦兒，曹雪芹回到夢陶軒，杏香照例替他剔亮了書桌上的燈，沏了極釅的茶，預備他看書；但曹雪芹卻有些意興闌珊的模樣。
「怎麼了？」杏香問道：「是有兩件大事要想？」
曹雪芹愣了一下，等會過意來，方始答說：「只有一件大事。」
「那一件？」杏香平靜得問：「終身大事？」
「不是。四老爺要我捐監生。曹雪芹是個監生，說出去多難聽。」
「這是你多心。不見得監生個個是『儒林外史』上的嚴監生。」
「還有一層。既是監生，少不得要下場，子午卯酉，三年吃一回辛苦；逢恩科還多受一回罪。何苦？」
「逍遙三年，只吃一回辛苦，也抵的過。我勸你聽四老爺的話，省得大家都為這件事提你操心。」
「等我核計、核計，咱們不談這個了。」
「那麼談烏二小姐？」
「這也沒有好談的。」
「談談怕什麼？」
「你別說了！」曹雪芹忽然變得粗暴，「煩人不煩人？」
原來是曹雪芹自己心煩。他是突然回憶道烏二小姐當初冒稱「烏二公子」來看他的情形；海虎絨「兩塊瓦」的皮帽；玄色貢呢的「卧龍袋」；灰布面「蘿蔔絲」羊裘；踩一雙薄底快靴，從頭到腳都記得很清楚。「我是烏雲娟！」還有：「你不是抱怨，我快把你『烤糊了』，也看不見我的影兒，如今我在這裏，你盡看吧！」那些爽脆俏皮的話也似乎響在耳際。但使得他心煩的事，發現烏雲娟雙頰以下，鵝蛋臉、長隆鼻、菱角嘴，無一不像綉春。
綉春呢？存亡不知！如果活着，是怎麼個境況；倘或死了，可又埋骨何處？越想越煩悶，卻又無可與談的人，能一傾積鬱；不由得就有托諸吟詠的慾望。於是取出來一張花箋，掀開墨盒，卻已凍成墨冰，忍不住只管怨聲：「墨盒凍住了，也不管。」
杏香不敢回嘴，只說：「你要寫什麼？我替你研磨。」
聽得她柔聲回答，曹雪芹才發覺自己的態度不好；不過這時候卻沒有道歉的心情，只是自己拿着墨盒到火盆上去烘。只為心裏在構思，便注意不到手上；突然發覺墨盒很燙，一個把握不住，墨盒掉在火盆，揚起一蓬火星，情急之下，伸手要去搶救，卻讓眼明手快的杏香，一掌將他的手打到一邊。
「你存心給我找麻煩不是？大正月里，燙傷了你怎麼見客？」
這一打一罵，倒把曹雪芹的一懷鬱悶都驅散了，「都怪你不好！」他笑着說：「如果你常常烘一烘，或者拿它坐在熱水碗上，我怎麼會失手？」
杏香不答，拿火夾子將墨盒挾了起來，咕噥著說：「明天又害我得費功夫去擦。」
「何必你自己擦，交給丫頭不就完了。」
杏香依舊不理他的話，拿塊抹布裹着墨盒，掀開蓋子看了看說：「凍倒是化了，你要寫什麼就寫吧！」
「我想做兩首詩。」
「好吧！題目是『新春試筆』，你把打翻墨盒子這回事寫在裏面。」
曹雪芹笑了，「這可是極新鮮的題材，」他說：「不過犯不上去花心思。」
「為什麼？」
「就刻畫得再工，又能說出個什麼道理來？」
「做詩莫非都要有道理？」
「要有寄託；有寄託就是道理。」
「好吧！我看你寄託點什麼？」
這一來，曹雪芹起了戒心，怕他看出心事會追問，便有些躊躇了。杏香心想，這一做詩，縱非苦吟終宵，大概總要到午夜，便在火盆上續了碳，又備了酒和佐酒肉脯乾果之類，用一張下安活輪的烏木方几，一起推到曹雪芹面前。
「多謝，多謝。」曹雪芹說：「你陪我喝一杯，難得良宵，咱們好好兒談談。」
「你不是要做詩嗎？」
「也許跟你談談，能談出一點兒詩才來。」
杏香便去添了一幅杯筷來，拿「自來得」的銀壺，替曹雪芹斟滿一杯燙熱的花雕；她自己只喝補血的紅葡萄酒。
「咱們談談烏二小姐，好不好？」
「怎麼又要談她？」
「你不是要覓詩才嗎？」杏香平靜的答說：「談她，一定要談出許多詩才來。『此情可待成追憶，只是當時已惘然。』你想想光是這兩句詩裏面，有多少可寫的東西？」
曹雪芹聽得這話，心生警惕；不知道她對自己的心事，猜到了多少？不過有一點是很明顯的，如果一味規避不談，倒顯得情虛似地，應該大大方方的談，才能去除她無謂的猜疑。於是他說：「你既然對她有這麼大的興趣，那就談吧！」
「聽說，」杏香問道：「烏二小姐有一次來跟你負荊請罪，那是為什麼？」
「何至於負荊請罪？她一位素在深閨的小姐，有什麼開罪我的地方，需要負荊？」曹雪芹問道：「你當時也在那裏，何至於有此不經之問。」
「我雖然在那裏，可不知道你金粟齋的事。」杏香又說：「象烏二小姐來看過你，我就不知道。」
「現在你知道了，」曹雪芹說：「向來是桐生告訴你的。」
杏香卻是聽桐生所說，但怕曹雪芹因此責備他多嘴，因而推在秋月身上，曹雪芹對秋月不管做了什麼，都是諒解的。
「秋月告訴你的？」
「你可別去問她。杏香說道：「一問倒像她好談是非似的。」
「說過就丟開了。我去問他幹什麼？」
杏香點點頭，卻又跟他分辨，「你說『丟開了』，恐怕不見得吧！」她說：「那頭親事本來已經成功了，只為阿元的緣故——」
「你是怎麼回事？」曹雪芹大聲打斷他的話，「誠心讓我不痛快不是？」說完，曹雪芹將杯酒，一下子都吞了下去。
「你彆氣急！」杏香提壺替他斟了酒，依舊從從容容地問道：「你想不想聽我心裏的話？」
「你說呢？」
「這麼說是想聽我心裏的話。那麼我跟你說了吧，你最好明媒正娶一位二奶奶。你不娶，倒像是我虧欠了你什麼似的，每回太太談到你的親事，我就有那種念頭，實在很不是味兒。」
原來是這樣一種心思！曹雪芹覺得是錯怪她了，態度也就不同了，「那是你自己多心！」他說：「我不娶也不儘是因為你的緣故。」
「『不儘是』，多少總是吧！「
曹雪芹不答，慢慢喝着酒考量；好一會才說：「你最好聰明一點兒。對這件事置之度外，讓我自己來料理。」
「你這話，我不大明白。」
「我倒已經很明白你心境了。」曹雪芹說：「你是怕人背後議論你，阻撓我正娶。這樣憂讒畏譏，正好證明了你的賢惠。如果我要成全你賢惠的名聲，照你的意思去辦，取來一個像你這樣賢慧明達的，在我固然是一件好事，娶得不好，你會悔不當初，可也害了我。」
「我也不管是為我自己；也為的是你。像這樣沒有一位掌印夫人，說出去總不大好。」
「我又不想做官，要什麼『掌印夫人』？」曹雪芹又說：「這件事，你不必管，讓我自己來料理。如果有人在背後議論你，你就說你勸過我幾次就是了。」
杏香想了一下問：「那麼，你是怎麼料理呢？」
「我慢慢兒物色。真有賢惠的，能像你這樣子氣量大，不至於面和心不和，讓我夾在中間為難得，我當然也願意。你知道的，我又不是想吃冷豬肉的人；能坐擁嬌妻美妾，何樂不為？」
「什麼？」杏香問道：「什麼冷豬肉不冷豬肉？」
「是朱竹垞說過得——」
曹雪芹將有人勸康熙年間大名士朱彝尊刪去集子中的風懷詩，朱彝尊表示不想吃兩蕪的一塊冷豬肉，意思是並不期望身後能以道學的身份配享文廟，何妨保留綺情艷語的風懷詩的故事，細細講了給杏香聽。
這就表明得很透徹了，「你是這樣料理，我當然求之不得。」杏香很欣慰地說：「不過你要把你自己的話，記在心裏。」
「不勞費心。」
曹雪芹覺得話說開了，心裏很痛快，酒興也就更好了；正當陶然引杯時，丫頭來叩門來報：秋月找人來請：「請芹二爺上太太屋子裏去。」
曹雪芹心中一跳，看鐘上指針已近」子正「，越發驚慌；是出了什麼事，需要午夜召請？
「你沉住氣！」杏香已經猜到了，「大概是太太發病。」
趕去一看，果不其然。原來馬夫人的哮喘病，始終未曾斷根，一遇外感，就容易複發；不過這回來勢很兇，喘得格外厲害，痰恿氣逆，滿頭大汗，張口急喘，聲達戶外，只不斷地從船聲中湧出一個「渴」字，但倒了溫茶來卻無法下咽。
看母親那種痛苦的神態，曹雪芹恨不得能以身替代；到還是杏香比較沉着，跟秋月商議，平時常青來看的楊大夫，住在宣武門外，城門還沒有開，就開了一時也請不來，只有找何謹來救急。
「已派人到四老爺哪裏去請了。」秋月答說：但快八十歲的何謹，在曹頫那裏養老，如此深夜，必已上床，上了年紀的人，行動遲緩，也非片刻可到。「「這樣，」曹雪芹矍然而起，「我去一趟，把太太的病情告訴他，反正老毛病他也清楚，等他開了方子，我順便就抓了葯回來。」
「對，對！只有這個辦法，」杏香催著說：「你趕快帶了人，騎着馬去吧！」
聽得這一說，馬夫人喊的一個「不」字，又連連搖手，卻已氣喘太急，竟無法說話。
「太太，慢慢兒說。」秋月一面替她揉胸，一面說道，「你別心急，越急越說不出來。」
馬夫人好不容易才斷斷續續說了三個字，卻只有秋月聽得清楚。
「芹二爺，太太交待：『別騎馬』，真的，別騎吧，深更半夜，你心裏又有事，別摔著了。」
病得如此，還仍是為愛子操心，曹雪芹幾乎掉下淚來，急忙回過身去答說：「我不騎馬，我走了去。」語罷，一掀簾就走了。
「多帶兩個人，點大燈籠；是派車去接老何的，也許路上就遇見了。」秋月趕出來大聲關照。
猜得不錯，果然在半路上遇到接何謹的車子。停車相見，曹雪芹將馬夫人的病情說了一遍，問他應該如何處方？「老何，」他說：「你把方子告訴我，我去抓藥，你趕緊做了車去看太太吧！」
「芹官，這病要開痰路，方子我跟你說了，你也記不住。」何謹沉吟了一下說道：「不如我到藥鋪子敲門去抓藥，你先回去，安慰太太，說這病有把握，服了葯，痰一出來，馬上就平下去了。」
於是曹雪芹返身急步，氣喘吁吁的趕回家，拿何謹的話來安慰母親。其實只要他一回來，馬夫人就覺得安慰了，因為桐生曾墮馬受傷，這件事使得馬夫人大為警惴，每回曹雪芹騎馬出門，她總是惴惴然的，一到晚上，更為不安，必得等到愛子安然歸來，才能放心。此刻見曹雪芹臉紅氣喘的神態，知道他守着她的告誡，並未騎馬，自感欣慰。
不一會，何謹到了。帶了一大包葯；原來他聽曹雪芹敘述病情以後，如何對症下藥，雖已大致了了，但畢竟需診斷以後，才能處方，因而將治哮喘痰恿有關的葯，都帶了來；將「望聞問切」四個字都做到了，方始要了巴秤子，親自量葯，交秋月去煎。
其時四更已過，忽然來了個不速之客，是曹頫趕了來探望病情。他存着一點私心，如果海望有通知來，需立刻啟程去接聖母老太太，他打算仍舊帶着曹雪芹作助手，倘或馬夫人病重，曹雪芹必須侍奉病榻，他心裏的打算就要落空，因而不能不關切。不過他不便進馬夫人卧室探望，只在堂屋中做；曹雪芹告訴他說：「剛服了老何的葯，彷彿很對症，哮喘不那麼厲害了。」
「喔，藥方呢？」
何謹已補開了脈案，開的葯是枳殼、杏仁、前胡之類；曹頫也曾涉獵醫術，略知方脈，當下與何謹談論，意見都差不多。「四老爺請寬坐，」何謹說道：「我在進去看一看。」
到了馬夫人卧室，只見哮喘倒是減輕了，痰涌如故，喉頭「呼呼」作響。當下叫秋月與杏香扶住馬夫人的上身，略向前傾；他自己親自拿一具磁面盆，捧在病人胸前，吩咐秋月與杏香，輕輕拍背。拍了有二、三十下，只見馬夫人口一張，痰涎大吐；何謹連聲說道：「咳，咳！」馬夫人便大咳特咳，將眼淚都咳了出來，吐出半盆的痰涎，氣舒而不逆，雙眼中頓時有神采了。
杏香去取了水來，一面伺候馬夫人漱口，一面笑道：「何大叔，真是有手段。」
「太太胸口覺得怎麼樣？」何謹問說。
「有點兒發空。」
「喘呢？」
「還有一點兒。」
「不要緊。我在開一張方子。」說完，轉身而去。
馬夫人點一點頭，向秋月問說：「是不是四老爺來了？」
「是的，在堂屋裏。芹二爺陪着說話呢。」
「你去一趟，說我好多了，給四老爺道乏。」馬夫人又說：「你也該預備點心才是。」
「是的。」秋月答說：「我也想到了，只為太太這裏離不開，所以沒有理會這回事。我馬上去預備。」
「秋姑，你去吧，這裏都交給我了。」杏香覺得人少事多，應該各有專責，才不會亂；於是毫不思索的又加了一句：「你住外，我主內。」
曹家現在只有馬夫人叫秋月，是直呼其名，其餘的都管她叫「秋姑娘」，杏香因為日常相處，一天不知道要叫多少遍，自然而然將最後一個字縮掉了；只有曹雪芹是例外，隨着高興亂叫，有時「秋月」，有時「秋姑」，有時「姐姐」。但不管什麼人，也不管怎麼叫，都承認她是當家人，秋月雖未以次自居，可也從未逃避過當家人的責任，如今聽得「我主內」這三個字，心中不免有種異樣的感覺。
不過，在這時候卻無從去細辨那到底是如何異樣之感，匆匆到了堂屋，看到何謹在西面窗下，伏案開方；曹雪芹面有喜色，那就不必再道病情，只想曹頫賀了年，又轉述了馬夫人為他「道乏」的話，然後問道：「四老爺必餓了，愛吃點什麼，我去預備。」
「有什麼，吃什麼好了。」
「四老爺是用『卯酒』的。」曹雪芹提醒她說。
「我知道。」
年菜、點心都是現成的，只拿京冬菜現炒了一樣冬筍，一共八個碟子，又替何謹備了四樣菜，叫兩個小丫頭端了，跟着她來到堂屋，鋪排桌面。
「何大叔，你是這會兒吃，還是等一會兒？」
「不忙。」何謹答說：「等我把方子開好了，上廚房去喝，免得費事。」
「你還是在這兒吃吧！今兒個我可沒工夫陪你，再說，你正好管燙酒。」
「也好！」何謹已開好了方子，送給曹頫看過，然後關照桐生，「你出城去一趟，等西鶴年堂開門，抓了葯就回來。」
「大藥鋪都得等『破五』以後才開張，」桐生問說：「近處去抓不行嗎？」
「有兩味葯，只有西鶴年堂的才地道。你去敲門！」
桐生答應着走了。何謹便開始在火盆上為曹頫，也為自己燙酒。這種同室異桌而飲的情形，在曹頫主僕是常事，曹雪芹是司空見慣，有時還拿着酒杯去就何謹，聽他談幾十年前所見的騷人墨客的韻事。但這天卻只能陪他四叔喝酒談正事；而且有些話還是不宜讓何謹聽見的，當然，是有關聖母老太太的事。
「雪芹，我跟你說實話，倘或接到通知，要去接聖母老太太，我打算仍舊找你幫我。不過，今兒個你母親這一病，我就為難了。」
「我娘好了，自然能陪了四叔去。就怕跟傅太太一路同行，她要差遣我這個、那個的，推辭不掉，惹起閑言閑語，可不大好。」這是曹雪芹故意這麼說的，也有點發牢騷的意味在內；曹頫當然能聽得出來，笑笑說道：「不要緊。我相信你，如果有什麼閑言閑語，我替你來闢謠。」
那就只剩下馬夫人發病這層障礙了。曹頫想了一下，將何謹喚了來有話說。「老何，」他問：「你看二太太的病，要進步要緊？」
「只要看顧得周到，就不要緊。」
「這話是怎麼說？」
「二太太的病，不發則已，一發必凶；及時下藥，就不要緊。最怕時候耽誤久了，一口氣接不上，那就要出亂子了。」
「好。我明白了。老何，」曹頫說道：「你今天就搬過來，專為防備着二太太的病。」
這在何謹是求之不得，他早就想重回舊巢了。在曹頫家名為養老，其實枯燥乏味，常受季姨娘絮呱，更是件令人難耐的事，只為曹頫總是一番好意，說不出想回來的話。難得有此機會，不可輕輕放過。於是他故意作出不甚情願的神氣，「我還是常常來看看二太太好了。」他說：「如果搬了來，等二太太好了，又得搬回去；我今年七十六了，真懶得再這麼來回折騰。」
「那就不用再搬回去好了。」曹頫毫不思索的說。
得此一語，如願以償；何謹卻不敢將欣喜擺在臉上，以一種奉命維謹的語氣答說：「四老爺這麼交待，我今天就搬」。
曹頫點點頭，向曹雪芹說道：「這下，你可以放心了吧？」
曹雪芹豈止放心，還跟何謹同樣的喜在心頭，高高興興的回答：「是。這下我可以放心大膽，跟四叔去辦事了。」
「還有件事，」曹頫又說：「烏家的親事怎麼樣？」
「年下都忙，還沒有工夫商量這件事。」
「這是件大事。等你娘好了，趕緊商量出一個結果來。你今年二十六了。」曹頫還想說，萬一馬夫人大限已到，內無家婦，這場白事辦起來不象樣。「不過適逢馬夫人病中，又是新年，說這話的時機，非常不宜，所以只是在心裏這麼想而已。
「是。」曹雪芹不願多談，便沒話找話的扯了開去：「我跟四叔去辦事，要預備些什麼？」
「除了紙筆，什麼都不用預備。反正也不過幾天的事。」
這是秋月又帶着小丫頭來上點心，「煮餑餑」、雞湯挂面以外，還有製法從江南帶來的兩樣甜食；桂花脂油百果糕和松子黑棗餡兒的棗餅。
「何大叔，」秋月又特意走到西面去招呼，「你愛吃『把兒條』我叫人在和面，替你做一碗打滷麵。」
「不用，不用，太費事。我吃煮餑餑好了，多給好醋、熟油辣子。」何謹忽然看一看曹頫，放低了聲音，作出詭秘的神情，「你知道不知道，我要搬回來了，這一搬來就不用再搬回去了。」
「好啊，那一天搬？」
「那一天？當然是今天。」
「今天？」秋月說道：「好像太急了一點。我得好好替你收拾一間房，破五再搬吧。」
「不！」何謹很固執，「今天就搬，我先住門房好了。」
「那也由你。」
其時天色已明，曹頫這頓「卯酒」喝得很舒暢，加以將帶曹雪芹同行者件事安排好了，所以精神抖擻的站起來說：「我洗把臉，喝喝茶，正好順路去拜年。」
「四老爺把衣包帶來了？」
秋月這一問，曹頫才想起穿的是便衣，拜年要「肅具衣冠」，卻又懶得回家換官服，便既說道：「看跟我的人在哪兒？叫他回去一趟。」
「我去好了。」何謹在一旁自告奮勇，「還要帶拜匣、手本、名帖，只怕他們鬧不清楚。」
「也好。」
於是何謹興匆匆的帶着曹頫的跟班，坐車回家；不過半個時辰，便已迴轉，除了曹頫的衣包、帽籠和拜匣等等之外，另外帶了一隻大網欄。
「那是什麼？」曹頫問說。
「是我的東西，我這就搬了。」何謹答說：「二太太，這幾天一刻都少不得人。」