第一節
老道光正月駕崩，新皇「四爺」奕詝柩前即位已經十一個月，年號仍舊是「道光」。新年號禮部已經擬出，按新皇制命，天下要為宴駕的道光皇帝守喪三年，但臘月一過，元旦日奕詝要登太和殿接受文武百官朝賀，除舊布新改元「咸豐」。這是「喪事中之喜慶」，該怎麼料理？《禮記》之中無載。但賀生不弔死，巴結活皇帝是千古不易之理。因此，皇家照歷來舊制，除掉宮中紅燈，百官摘掉大帽高頂上紅纓，旨令不筵歌舞不看戲，還算追念「先帝」餘澤遺恩。至於老百姓，除了不掛大紅燈籠，幾乎無甚禁忌。北方尚有官府禁止演戲，自直隸而河南、湖南、兩廣，離著北京越遠，「過年」氣氛越濃；「守喪」云云，自然愈來愈是敷衍。待到廣州，幾乎連個「喪」影兒也難尋到了。
廣州是個有趣地方。說起來也實在是名城大郡了，秦漢時即設南海郡，三國為吳所據，取名叫廣州，一直沿襲至明清，按「廣」之本意，是「大」的意思，但其實自康熙年前溯，廣州府地方不過百里，城中人口不逾兩萬，俗口皆稱「廣里」——比起北京，只算個大一點的里弄而已。若說它「小」，歷來名氣不含糊，廣州城跨珠江坐落，襟嶺南帶三江，物華天寶自然形勝。且不論白雲山庚嶺梅花絕艷天下，西起三水、東至石龍、南推崖門的「三角州」沃野千里稻米一歲三熟。不但境內人民富庶物產豐饒，且更因省垣海疆島嶼奇瑰，良港碼頭星羅棋佈，海岸之長皆居天下之首。內地極少見的西洋物件，早年諸如玻璃鏡、聚耀燈、珠母貝、削鐵如泥的西洋刀……近年的懷錶、大座自鳴鐘、長短西洋馬統、象牙雕佛觀音、洋布……乃至鴉片煙，只要有錢，沒有買不到的。老天爺似乎特別眷顧這地塊，別的地方都是一年四季，這裏卻只有春夏秋三季，沒有冬天，夏天卻又不很熱，常年無冰雪季季有鮮花，所以又有「花城」美譽。《寰宇志》裏說「五仙人騎五色羊執六穗炬而至」——情願天上不住，要移來廣州。因此又叫「穗」，又稱「五羊城」。
這神話固然是美了。但現今城裏人卻聞「羊」（洋）變色。「道光爺」在位三十年，活了六十九歲，溢號是「成皇帝」。依列聖專謚：「成：禮樂明具曰成；安民立政曰成；久道化隆曰成。」其實三條都不沾邊兒。大清帝國自康雍乾三朝以降，似乎氣數式微得一蹶不振，水旱蝗風災年迭遞連綿，天理教、天地會、八卦教、白蓮紅蓮教甚或青紅幫今日這邊扯旗放炮，明日那邊鼓噪鬧事，弄到宮掖起變太監造反，諸種匪夷所思的大變累累迭起，一水缸葫蘆兩隻手，摁了這個那個起。雖然還說不上「大亂」，但自他即位，先雲南永北萬唐貴、陳添培造反，二月平息；五月河北野番作亂，接踵而至張格爾叛亂，一直打了八年；平靜不到一年回疆又亂……這邊平亂花銀子，那邊鴉片煙霾蔓延，從王爺到販夫走卒，一齊用錢買煙土，弄得里裏外外手忙腳亂，事事處處捉襟見肘。道光十八年，國家財政單鴉片一項就流出五千餘萬兩，比道光初年翻了近五倍。銀價猛漲藩庫空虛，稍稍明眼人誰都清楚，不禁鴉片，亡國在即。因此，道光十八年，一紙聖諭命湖廣總督林則徐為欽差大臣馳赴廣東查禁鴉片。盡人皆知，英國人惹不起這位中國命世豪傑，眼睜睜看着兩萬箱鴉片被焚毀在石灰池裏又忍不下這口氣，不敢打廣州，開了軍艦攻福建，在鄧廷禎手裏又吃敗仗；又沿海北上，卻在定海得手，又乘勝北上直逼天津。道光皇帝是個吃軟柿子的秉性兒，聽說英國人船堅炮利手段了得，竟把定海戰事失利的帳算到林則徐頭上。驚怒之下將林則徐摘頂子撤職查辦，派了個莫名其妙的琦善去和鬼子義律談判。但英國議會這時候已看出中國這個龐然大物不經打，決議要揍中國了，談不攏便開打。道光二十年臘月，陳兵海面攻下香港，二十一年正月又佈陣打下虎門炮台。三元里一戰，英國人又觸了廣州人霉頭，偏是中國的廣州將軍奕山古怪，不但不乘勝痛殺洋鬼子，一頭派人把圍得結結實實的義律救出來，一頭向朝廷虛報戰功據為己有，蒙哄道光說英國人只求通商貿易別無惡意，把英國人要求賠償軍費說成「清還商債」，鴉片的事、香港的事隻字不提。可嘆道光還信以為真，下旨將林則徐、鄧廷禎滴戍伊犁。
英國人沒有拿到朝廷正式割讓香港的文約，哪裏肯罷休？六月北犯攻陷廈門，八月再次攻下定海，又打下鎮海、寧波。總兵葛雲飛、王錫鵬戰死，欽差大臣裕謙沉水自盡，舉國嘩然，朝臣彈章交奏。到這時道光才知道香港早已掛了米字花旗，香港幾千人民已成英王臣屬，盛怒之下下旨與英交戰。可憐中國內無良相外無良將，上有昏君下有奸臣，官兵又都被英國人嚇破了膽，竟都是望風而逃。道光二十二年四月乍浦淪陷，五月寶山上海失守，六月英兵攻下鎮江，沿長江直逼南京，一路打進如入無人之境。直到二十二年七月二十日，《南京條約》成，五口通商割讓香港約定十三條，英艦在長江上懸兩國國旗放炮二十一聲，鴉片戰爭初告終止。華夏自混沌開闢，歷秦皇漢武，越唐宗宋祖，如此丟人現眼，這般奇恥大辱還是頭一回。
國家和人一樣，元氣一喪魂魄不全那就百哀齊至。美國人、法國人、比利時人……一群「羊」（洋）都變成了狼，堂堂中國成了「利益均沾」的洋人筵宴，竟如死人一般由著這群狼啃嚙……道光皇帝在極度的憤怒羞愧沮喪和無可奈何中撒手而去。他自己就信佛，謚號曰「成」，正應了禪宗機鋒語「成是不成，不成是成」了。
臘月廿四正中午時分，霏霏細雨中一艘烏篷船在城南咸步碼頭緩緩泊舟。艄公長長一聲「搭岸啰——」撐篙穩穩攏向橋板，一個晃漾，停住了。篷上油布帘子一掀動，出來一老一少兩個人，都是青衣長隨打扮。老蒼頭年紀在五十歲開外，髮辮鬢角都花白了；小奚奴形容兒只在十二三之間，一臉稚氣。他們似乎是頭一次來廣州，在濕漉漉的艙板上呆看那碼頭，足有校場來大，各色洋貨垛得一座座小山似的，碼頭上的杠夫們有的在躉船的「過山龍」上杠包兒卸貨，有的吆喝着粵語在貨堆上下苫油布遮雨，忙得螞蟻似的。這條烏篷船在一溜兒樓艦似的躉船中活似擠在烏龜群里的小甲殼蟲，並沒有人理會他們。好一陣子，才過來五六個杠夫，卻不上船，站在碼頭青石條上問：「吃水這麼淺，能有什麼貨？哪來的？誰的貨？」
「我們是新調任廣州道台老爺的船。」老蒼頭站在橋板口，操一口江西話說道，「裏頭有三箱子書，還有老爺隨身行李。有勞諸位扛到碼頭外頭，給一兩五錢銀子！」見人們不動，小奚奴尖嗓子喊道：「說給你們沒聽見么？怎麼一個個站得拴驢橛子似的？」
岸上幾個人都是一笑，一個三十多歲的壯年漢子笑道：「回您二位話，你們跑錯碼頭了！這是十三行的卸葯碼頭，別的貨我們不卸——一兩五錢！夠燒幾個煙泡兒？您以為這是漢口，是南京？」
說話間一個中年人又從艙中跨出來，年紀只在三十歲上下，形容清癯，個子也不高，頭戴一頂黑緞六合一統瓜皮帽，玄色巴圖魯背心套著一襲灰府綢夾袍。他只掃了岸上眾人一眼，吩咐道：「不要爭價，快著點，下午我還要進城衙門裏去。」便不再理會，站在船頭眺望北江景緻。老蒼頭便問：「你們要多少？」
「五兩！」
「胡說！」老蒼頭笑罵道，「老子走三十年碼頭，哪有這個價？給你們二兩，便宜你們了！」
「這十年你沒來廣里吧？碼頭上誰還侍候你這樣的主兒——二兩？！」那漢子不屑地一笑，手指遠處一條貨箱垛得小山似的大躉船，「我們是專等卸那船貨的，上了碼頭，三百大洋穩穩噹噹到手！二兩銀子打發叫花子么？」
那位姓江的道台似乎是第一次到廣州，站在船頭沉吟著，用略帶迷惘的眼神眺望着遠處鬱沉沉壓在大地上的羊城。用目光搜尋着白雲山、孤山、虎門……但雨霧濃重，天色太晦暗了、整座城都被裊裊的霾霧籠罩得一片朦朧，向南望是看不到盡頭的珠江縱橫支流，綿綿延延支離虯蟠直到海口，模糊中棕櫚椰影問，彷彿海波潮起潮落，大小礁島若沉若浮，像是水天在流淌，又似整個大地在漂移，凄迷得讓人不知身在何處……聽到「三百大洋」這話，他臉頰上肌肉顫了一下，回過頭來，盯着岸上那漢子問道：「是卸鴉片？能不能檢視一下？」
「回大人話，是藥材！」那漢子狡黠地一笑，他似乎有點怯這位官員冷峻的眼神，在岸上一拱手道：「都是洋貨，有倫敦來的，有印度來的，箱子釘得嚴實，不知道是什麼葯。」向前跨一步又問道：「敢問大人貴姓、台甫？還要稟大人一句話，這碼頭趟子是十三行的——不是小人刁難，洋人地面，就是朝廷命官也不能隨意檢視，小人們端著鮑三爺的碗，吃這口洋飯也不容易，爺就給五兩，小的們也擔着不是呢！」「我是湖南秀水縣令江忠源。」那官員說道，「奉調令來廣州道，還沒分撥差使——這裏又不是香港，朝廷的地面不許官員檢視！這十三行是什麼東西？這碼頭上的什麼鮑三爺是中國人還是英國人？」
那漢子未及答話，撐船的艄公把篙一插，脫了蓑衣，自進了艙去，轉眼間已經出來，兩手提着兩個大箱子，站到老蒼頭身邊，頓時將船頭壓下去半尺！他穩穩健健立着，神定氣閑對那漢子笑道：「丟那媽的高保貴！老子去了二年，碼頭姓了鮑？你也成了鮑老三的狗腿子了？老子下這碼頭，一錢沒有你的，你敢怎麼樣？」
眾人都是一愣，看那箱子，柳條編包草裹繩纏，四尺余長二尺余寬厚足尺半，艄公任憑船頭起落一手提一個紋絲不動，竟像提着兩包棉花！江忠源一路乘船，看這艄公寡言罕語，毫不起眼，眼見他提着五百餘斤的東西若無其事，也不禁心下駭然。
「哎喲！徐二爺！」那個叫高保貴的杠夫頭兒跟着眾人怔了半日．突然眼一亮醒過神來，顛顛撲著雙手小跑過了橋板也不顧艙板上泥濕，翻身跪倒在地。「您老回來了！您沒死？別是夢吧！」他「啪」地扇了自己一耳光，回頭對岸上杠夫們吆喝，「快上來把江者爺行李抬上，別從正門出，從西偏柵門出去，繞到我家茂升店裏，給你嫂子說，宰蛇割雞，就說二爺回來了！」他笑裏帶淚，滿臉那份關切親情，就是久別重逢了親兄弟，半夜裏拾了金元寶也沒這份歡欣雀躍。幾個夥計早搶過來奪了箱子，又進艙收拾剩餘行李，打拱問好的，拉手拍肩說笑的高興成一團。有叫「二虎」的，有叫「龍頭」的，有叫「徐爺」的，竟把江忠源主僕看了個呆。
徐二虎笑着和大家應酬，轉臉對江忠源一笑：「這也用不着瞞你大人了，我就是三元里平英義勇團的龍頭老哥。為了義律的事兒和琦善翻了臉，官府通緝我，逃廣西去的。這一路大人不坐我的船，有十個也叫洪秀全的人給劫了。給你撐船，你有官引，官府又不奈何我。我護你、你護我一路到廣州，這也是緣分了！——走，一道兒吃杯酒，搪搪寒，你去見你的葉制台，我去會我的朋友！」
江忠源呵呵一笑，手指頭點點徐二虎，說道：「琦善媚洋欺君，先帝有旨，指斥他』危言要挾，辜恩誤國，實屬喪盡天良』！中英開戰，所有琦善下令通緝文書統通成了廢紙，你這頭還蒙在鼓裏——早知你是三元里一百三鄉統率義士，我們一路有多少話說！好，今日我就叨擾你了！」
於是眾人紛次下船。高保貴打前，在各色各樣的洋貨堆里，迷魂陣似的繞了半日。趕到從一帶柵木門欄里出來，江忠源已分不清哪是東西南北，見人們套車裝行李，便吩咐老蒼頭：「老杜，你路熟，帶車先去紅毛巷驛站，安頓了不必過來。我和小毛頭這裏吃過飯就過去。」高保貴道：「爺也甭麻煩，紅毛巷驛站遷到西堤去了，十三行碼頭把那塊地也買下了。我這茂升店向北一個巷道，蜇個彎就到總督衙門。到西堤驛站來回十五六里，今兒什麼事您也辦不成了。您放心，住我店吃住都管，一個子兒也不要您的。」江忠源一聽也笑了，說道：「依你。飯錢店錢我還出得起。」
這裏是廣州外城，因地近碼頭，自然形成橫亘東西彎彎曲曲一條長街。將近過年，今日是送灶王打塵埃的一天，各店鋪小吃都收攤了，家家房檐下吊著臘肉，饅頭鋪蒸的雪白點洋紅的盤龍饅頭一格一格疊得老高，家家戶戶搗杵似的傳出打糕的聲音，燒松盆、燃香，滿街瀰漫着的酒香肉香檀松香交織在一處……若不留心各家院中略顯紅瘦綠稀的棕櫚、芭蕉、香蕉、美人蕉，掛在門首的冬青柏枝間夾着各色玫瑰月季西著蓮，這裏的年景和直隸山東也相去不遠，只是透過被雨打得濕重的垂柳掩映、西邊遠處灰濛濛死氣沉沉的教堂上矗著的十字架和黯黑的雪松林，帶着幾分詭異的異國情調。滿街烏煙瘴氣中零星爆竹中，匆匆走着串親送年盤置年貨的人們，成群結隊的叫花子打着蓮花落，有的扮了女鬼，有的扮了灶公、灶婆、鍾馗、財神……手掣竹技木鐧沿門乞錢，口中齊叫：
殘領破帽舊衣裳，萬兩黃金進士香。
寶劍新磨堪驅鬼，護國保家祝安康。
主人家不耐聒噪，隔門一把制錢撒出去，牛鬼蛇神們便歡呼雀躍而去，一群總角小童子起著哄尾隨着。
江忠源緩緩踱著，看着這些情景，心中泛出一種不是滋味的彆扭。嘬了一下嘴唇沒有言聲。側旁走着的高保貴卻是口不停說：「你一去這幾年，這塊可是大不同昔了！十三行起先叫英國人佔了，鮑八哥兒逼着弟兄們入天主教，誰不幹就炒魷魚，派他的侄兒鮑大褲衩子挨門逼着人到那邊教堂里『洗』他媽的什麼『禮』！徐三爺帶着弟兄們在碼頭上打了一架，被英鬼子開槍傷了屁股，叫琦善的人拿到了清水河監獄。兄弟們沒了頭兒，又抵不過官府英鬼子兩頭擠壓，只好還回碼頭扛包兒去。你在時手下幾個兄弟都打下去了，你猜我現在的頭兒是誰？——是原來胡家煙館的胡世貴！我他娘的混得窩囊，混來混去成了胡王八的手下！真給二哥丟人——二爺這邊走。那邊巷子炸坍了，這地方兒要修鮑公館，花園鱉——鱉——」旁邊一個夥計笑道：「別墅！」「——對了，鱉叔！」高保貴笑道，「鮑鵬可不是鮑大褲衩子的鱉叔？都是洋鱉，一窩兒洋鱉——那邊大戲園子也是他家的，上頭包廂吃煙，下頭散座也賣煙泡兒．裏頭養著二十多個姑娘，都是香港逃過來的。可憐都是好人家的女兒，洋人糟踏夠了又送到這火坑裏給漢奸糟踏……好好一個新斗欄，如今成了腥膻世界——只顧說話，到家了！」
說到香港，眾人心裏一陣發沉：那是多好的一塊地府兒啊……山島峙立，若即若離與大陸相連，起伏的山巒峭岩絕壁，從島西太平山綿延直到島東的柏架山，彷彿一道翡翠屏風橫亘全島。一帶香江碧水幽幽蜿蜒環繞，椰林竹樹婆娑掩映……鐵錨長索探不到底的深水灣，海天相連幽深黯藍；金沙碧海波瀾涌動的淺水灣，世世代代都是捕魚採珠的風水寶地。千帆萬舸泊港沖海，從這裏運出多少絲綢瓷器莞香珍珠玉器，運回多少金銀、洋貨、洋葯，是誰也說不清了。罌粟花他們都見過，那是多麼美的花卉！他們弄不明白，就是這種花打敗了「撫有萬方」的煌煌「天朝」，奪走了世代生息的香港，這其中的秘密是太玄奧了。不知是誰嘆息一聲，說道：「道光爺是糊塗了，由著奸臣作弄，割香港，太不該啊……」
江忠源一直默默聽着，尋思著話里世事人物滄桑紛繁，聽到「新斗欄」三字，心裏一動，似乎覺得耳熟，滿要緊的，皺眉尋思卻一時不得要領。並沒做理會處，聽得店裏一個女人叫道：「是我的二虎兄弟回來了？想死嫂子也哭死嫂子了！」門簾「唿」地一挑，一個胖女人腰圍水裙，兩手油漬水跡迎了出來，也不顧江忠源三人是生人，拍膝打掌又說又笑又抹淚兒，「死鬼保貴派人出去打探幾遭，有說你奔了福建鄧大人去了，有說你去伊犁保林大人，還有說你殺千刀的他也說你興許叫洋鬼子打殺了……我說老天爺有眼，什麼炮也打不中我那徐二兄弟！你才是個炮子兒崩的挨刀貨，跟着個大褲衩子硬腿兒洋鬼子搬煙土賣國的呢！」徐二虎十分喜歡這位剛崩爽利快人快語的大嫂，一頭笑，說道：「也甭咒高大哥，他要有個三長兩短的，嫂子找誰發掌柜娘脾氣呢？」一頭進來，口中問道：「葛花妹子呢？」
江忠源跟着進來看時，是三間棚面的飯店。吃飯的人不少，都是短衣褲褂，一望可知是碼頭扛夫，擾擾攘攘，有的喝悶酒，有的吆五喝六猜拳行令，有的說笑打諢。外頭寒雨涼風還不覺得，乍入屋一陣暖香撲面而來，光線卻比外面暗多了。高保貴見他有點不知所措，笑着引導：「江爺，您是貴人，咱那邊有雅座兒，裏頭去！」高家嫂子帶着沿西山牆裏走，盡北頭一間小房，挑起門簾讓一眾人進來，說道：「這不是花兒！正給你們擺接風酒呢！」一個十七八歲的姑娘在擺滿珍餚的桌子旁布酒杯兒斟酒，見他們進來。靦腆一笑，看了一眼江忠源，卻向眾人蹲了個福，笑道：「徐二爺回來了，哥哥嫂子每日價念叨您呢！」
「葛花妹子出落得越發標緻了！」徐二虎笑道。江忠源打量葛花兒，只見她穿着蛋青市布黑緞綉梅滾邊兒大褂，隱隱透著窈窕身材，雲鬟霧鬢，一條結紅絨大辮子垂在肩后，瓜子兒臉上一雙水杏眼，忽閃忽閃晶瑩閃亮，像會說話似的十分靈動。小嘴抿著，不笑也像在笑，劉海下兩道細眉宇間微微蹙起，不愁也似在愁——嶺南女人常額高臉長，膚色黝黑的天生微憾，葛花兒一概沒這樣的容色，放在金粉江南也是十分出色的了。只是散花褲角下一雙天足，江忠源看得略不入眼。葛花兒給他審視得怪不好意思的，見安了座，一雙小手捧壺給他斟酒，說道：「這是哥哥嫂子自釀的菠蘿蜜酒，大人放量用，不傷胃不上頭的……」高保貴也笑道：「您是貴人，難得和我們這色人一道兒吃酒。大家高興，多吃幾杯何妨？就見葉制台，明日去也誤不了您的事……」
江忠源笑道：「你們看我是書生？我在秀水辦團練，打交道的都是當地縉紳、江湖朋友。如今外夷列強環伺，中原內地匪盜四起，國家用人之際，白面書生正是百無一用的人！你們都是三元里英雄——來，干！」徐二虎、高保貴都沒想到這位文弱消瘦書生如此豪爽，對視一眼，舉杯和江忠源「咣」地一碰，仰首一飲而盡。
於是眾人觥籌交錯，葛花姑娘忙裏忙外，不時出去給外問客人端菜上酒，又進來侍候，當筵宰蛇，開膛剝皮製蛇膽酒。江忠源看得心驚膽顫，待到燒蛇段上來，試着吃了幾口，不禁拍案叫好：「平生頭一遭吃這麼好味道的菜，真是美食一絕！我要把母親接來，請她老人家也嘗嘗！沒想到廣州人這麼好手藝！」葛花兒笑道：「江大人沒聽人說，廣州人只兩樣不吃——天上飛的，不吃風箏；地下四條腿的，不吃板凳？」眾人聽得呵呵大笑。外邊綿綿細雨，房中酒酣耳熱，江忠源渾身勞乏一掃而盡，側耳聽隔壁琵琶笙弦悠揚婉約，歌女操粵語呢喃鏗鏹循節而歌，便請葛花兒翻譯：「能不能譯成官話？」葛花兒點頭，說道：「這也是個可憐人呢，香港那邊淪落過來的，她家漁船讓汽艇撞翻了……」因譯道：
「曉漏徹銅龍，窗火含金獸……微微曙色窺，暗暗雲屏透。一枕遊仙夢未成，半床紅玉衾斜覆……沉吟殘夢，生憎鸚鵡頻催，朦猶星眸，猶怯余寒，先問海棠開否……」
「商女不知亡國恨，隔江猶唱後庭花。」江忠源嘆息一聲道，「虧她還有心情唱這些艷詞！」
「她唱的什麼，自己也未必知道。」高保貴殷殷勸酒，嘆息笑道，「彩雲姑娘是個可憐人吶……採珠人家出身，水性都是極好的，義律攻廣州，她和老父親逃到香港打魚為生，這些英國鬼子純不是人生父母養的，輪船撞翻了他們的漁船，不救人，兜著圈兒掀浪淹人，水手們站在舷上拍手笑看樂子。……你聽聽她唱的這聲氣，嗓子裏哽著淚呢！」這一說眾人都聽出來了，便都不言聲。一個杠夫喝得臉通紅漲了，包着眼一拍桌子罵道：「丟那媽！朝廷要不變了心，還是林少穆（則徐字）大人在廣州，英國佬能佔了香港？能霸住這十三行？哪來的雞巴南京、又是什麼鳥望廈條約？三元里大戰那會子……」
說起三元里，人們立刻興奮起來，高保貴一拍大腿，說道：「我就在北鄉，二哥一聲號令，我那村裏就出來三百多條漢子，杈把稻鐮鍘刀帶着就衝出去，一下子就把狗日的們攔腰切成兩段！」一個杠夫說：「我還活捉了一個！洋鬼子在皇上跟前都不肯跪，說是『硬腿』，我看他雙膝跪着，比我們方太爺見余太尊還跪得地道——是余太尊親自帶着人，逼我放了那個鬼子。嘿！真他媽不是東西！」
紛紛議論聲中，徐二虎說聲方便，挑簾出了外間，看那賣唱的彩雲姑娘正坐在一張桌子旁低頭調弦，踱過去，上下打量了她一下，輕聲叫道：「彩雲妹子……」
彩雲聽到這聲音，像被針刺了一下，身上一顫，抬頭看見是徐二虎雄赳赳站在面前，她的臉色先是蒼白，又漸漸泛起紅暈，下意識地看了看左右，站起身來，蹲了個福兒，訥訥地低了頭，顫聲說道：「是徐二哥，你沒……你回來了……」
「回來了。」徐二虎略帶慘然地一笑，「在裏頭聽聲音就覺得耳熟，他們說是『彩雲』，出來看看果然是你……」
「我沒出息……」
「你知道，埋我爹借了人家的錢是得還的……」
「借誰的錢？」
「鮑、鮑……」
「鮑昌——鮑三爺，鮑二鬼子？」徐二虎一臉譏諷，冷冰冰說道，「你可真能耐真體面——為甚的不找碼頭上你三哥？」
彩雲的頭低得像是在看地下的螞蟻，細微的聲音不用心根本就聽不見：「城外的父老兄弟都打散了，三哥現在還在班房裏。才進獄幾個月還得我給他送飯……你叫我怎麼辦？借別人的錢，我能咬咬牙下輩子還；借鮑家的，我寧可這輩子還清了他的！」她抬起頭望了一眼徐二虎，又低下了頭。
二虎的臉漲得血紅，咬着牙盯視半晌，低聲喝道：「你抬起頭，看着我的眼！」彩雲不知所措，詫異地抬起頭來。徐二虎死死地盯着她，那雙美麗的眼睛仍是那樣朗凈，裏邊有淚在滾動，有羞澀、慚愧和驚異迷惑，但沒有畏懼和自疚，沒有二虎想看或者不願看到的東西。半晌，二虎長長透了一口氣，問道：「你欠他多少？」
「二十三兩本銀。」彩雲哽著嗓子小聲道，「加三的利。制錢也不要，一千七百文兌一兩……很不容易的。你知道他打的什麼主意？現今本利已經到了三十五兩……」她的聲音突然變得果決有力，「二哥，不瞞你說。萬不得已，我就是賣花掙錢，也必還清了他的！」徐二虎掃視了鋪中座客一眼，用命令的口氣道：「這點債我替你填還——你回去，不許再做這營生現眼！明日我送銀子過去！」彩雲低頭嚶嚀答應一聲，對兩個伴奏的瞎子道：「徐二爺回來了，咱們不做這生活了。走吧……」
目送著彩雲三人踽踽出去，二虎悵悵地透一口氣，輕輕一跺腳返回雅間屋。看時，屋裏人們已不再吃酒，都圍在牆角一張桌子旁，有的叉腰登板凳，有的盤著辮子踮着腳尖，葛花兒站在桌子南頭用手撫著一張大號宣紙，都正在看江忠源寫字。二虎湊近看時，是一筆剛勁有力的瘦金體書：
答君恩清慎忠勤，數十年盡瘁不遑，解組歸來，猶自心存軍國。
殫臣力崎嶇險阻，六千里出師未捷，騎箕化去，空教淚灑英雄。
徐二虎是中過秀才的人，一望便知是一副聯，便問：「這是誰的？」
「這是——」江忠源放下筆，語氣沉重得一字字都像灌了鉛：「咸豐爺輓林少穆公的聯。」
一片冰冷的死寂，眾人蹙額皺眉，江忠源的話鎚子樣一下一下敲擊著人們的心：「少穆公可謂古今完人，不枉了今上的知遇。他滴戍伊犁，冰天雪地執戈巡邏，是個兵；他復任雲貴總督，疏通洱海，開山造田，是人民良牧；他燒鴉片御外侮，洋人聞風喪膽，是國家干城、社稷之臣。宦海沉浮尋常事，無論顯貴沉淪，他就是這般憂國憂民之心，真是千古人莫能及。鄧廷禎大人我們知交，從伊犁來信，說少穆公身體尚康泰，居常獨自自言自語：『苟利國家生死以，豈困禍福避趨之？』——他調我去幫他軍務剿洪秀全，可見他也識得我江忠源。可惜呀……終歸緣吝一面……」江忠源嗓音發哽，但他是極剛強的人，輕咳一聲，已恢復了平靜。「林公死得不明白，『星斗南』三字我百思不得其解。他死前一天還趕路二百多里，怎麼一夜之間就暴病撒手而去？」
眾人都虎鈴着眼，苦苦索解這三個字。有說林則徐本是天上星宿下凡，歸天之前看見車駕雲龍來迎接，興奮得喊叫的；有說他觀天象，星斗之南將有大亂的；有說他臨終有放不下的心事，惦記天下南端的香港淪陷的……紛紛解釋都似是而非。江忠源聽着直搖頭，道：「這些我都想過，林文忠公一代英豪，學貫中西，臨終不會妄聽妄視有鬼神附會譫語……」一直站在那副聯語前沉恩的葛花兒也喃喃念誦：「星斗南……星斗南……啊——新斗欄！」她瞳仁倏地一閃，雙手合十驚呼：「老天爺！林大人是福建人，『星斗南』和『新斗欄』同音不同字的啊！莫不成他老人家歸西前還在惦記鴉片的事……」她不勝其寒地打了個冷噤，「再不然是他臨死心中清明，想到是新斗欄派人下毒害的他？！」
「對！葛花兒說的有道理！」一個杠夫興奮得聲音顫抖，「林老爺充軍，新斗欄幾個煙館放爆竹慶賀——他們恨死林大人了！」
「一定是他們！鮑鵬前兒還帶幾個英國佬來看十三行碼頭，指著新斗欄說說笑笑。那英國佬叫璞鼎查，是啥毯的香港總督，對鮑鵬說，我們也好安安生生過個年，要過得加倍快樂！」
「他們信天主的，過的是聖誕節，還有什麼復活節。鮑鵬就從來不過年，憑什麼今年要『加倍快樂』？」
「就是，我說呢！鮑大褲衩子前兒樂顛顛叫了我們二十幾個領工的，說今年在教的也過年，工資照發！」高保貴咬牙笑道，「我當時還說，『你是又挨了洋毯還是又吃了洋屁，美得這樣兒？往年都不叫過年，今年是怎的了？』他說有天大的喜事，過些時你們就知道了！——原來是這麼一檔子事！他媽的，這事得查查清楚，哪個王八蛋作這惡，教他七十二個透明洞！」
江忠源先是一陣興奮，但很快就冷靜下來。他到底是縣官出身，眾人說這些，只能叫端倪，不能叫「證據」。這群人和他在湖南辦團練訓練的鄉勇一樣，其實是群氓，比起鄉勇卻又見多識廣難以駕馭。廣州華夷雜處之地，林則徐燒鴉片又經三元里一戰後，中國人在自己本上打了敗仗，又無罪黜罰林則徐，本來就是一車澆了油的乾柴，自己新來乍到，還沒見過葉制台，先惹下一大堆邦交麻煩……思量著，一笑說道：「這些都是推測。洋人可恨，漢奸可恨，朝廷正在多事之秋，各處都有起反的。我們不能躁動，再弄得不可收拾，吃虧的還是朝廷。我是兵部舉薦到廣州來作御史觀察道的，林文忠公之死當然有權糾察，現還沒見着葉制台分派差使。若允許我在廣州辦團練，自然還要仰仗各位兄弟的。列位要相信我江忠源，我必是要查清這案子的。現在，我們喝酒！」
「來，干！」眾人一齊舉杯。