第1章 投河的新婦
    最後一處安身之所也沒了，姜佛桑被一群亂兵逼到了懸崖邊。
    說是兵，暴民山匪裹挾其中，本也分不清誰是兵誰是匪。兵匪一家，亂世之中皆如此，早也見怪不怪了。
    「阿姊，我怕。」惠奴漆黑的小臉上透著驚惶，她緊緊抓住姜佛桑的衣袖，瘦小的身子抖若篩糠。
    姜佛桑回頭，看了眼兩人身後——萬丈深淵，雲霧縹緲，根本見不著底。這般摔下去如何還能活命？
    她迴轉過身，小心向前走了幾步。
    待離了崖邊，將還未及腰的惠奴扯至身後，定了定神，方才直視逼近的人群。
    「不知軍爺意欲何為？」
    圍攏過來的兵卒甚覺新奇。
    從來撞上他們的人都若見了洪水猛獸，眼前這女郎倒是怪異得緊，到了此等境地仍能不慌不亂，竟還敢迎上前來。
    這不免讓眾人興味大起。
    觀其身段，是女子中少有的高挑，粗布麻衣也掩不了身姿曼妙。尤其那腰，細得似三月間新發的柳枝，彷彿一掐即斷。此刻身背葯簍獨立崖邊，逢山風徐來，衣袂飄舉，即便不見真容，也有種說不出的高華氣韻。
    這不打量不要緊，一打量，眼珠子便錯不開了。
    邪心一起，正事自得暫拋腦後。
    為首的紅臉膛軍漢突地大笑起來：「本是想找女郎你尋個人，不過眼下倒是不急了。春光正好，不如女郎先陪咱們兄弟幾個耍耍如何？」
    餘下兵卒紛紛附和：「大哥，這女郎雖矇著臉，光瞧身段也非凡品，咱們今日運氣當真不錯！」
    「甚是甚是！累死累活奔走這些天月，兄弟們也該鬆快鬆快了……」
    姜佛桑是在風月場中待過的，那段時日如今想來雖已恍如隔世，但對這些露骨言辭尚不算陌生。
    若是以往，她寧願一死也要保住清白。
    女兒家貞潔何其可貴？姜家門風和士族風骨更容不得玷污。
    但是現在……
    這一瞬間，姜佛桑似乎想了很多，又似什麼也沒想。
    她抬起頭，細密的眼睫輕扇，徐徐開口，聲音卻算不上多好聽，幽幽暗暗的，應是傷過嗓子：「若遂了諸位的意，當真會放我二人走？」
    沒想到這女郎竟如此上路。
    紅臉膛軍漢先是一愣，繼而大喜，連道了好幾句「那是自然」！
    「我等粗莽之輩，卻也不是沒有憐香惜玉之心，何況女郎如此識趣……」
    不過一個山野村女，想來與他們要找的那人也無甚關聯，先讓弟兄們儘儘興，至於其他，留待后說。
    姜佛桑頷首，這便算是應下了。
    她側身，又指了指惠奴，「這小奴年紀小，見識少，未免掃幾位軍爺的興，讓她去遠處候着可好？」
    眾人見惠奴一張小臉臟污不堪，且身子瘦小，又干又柴有如芽菜一般，想來嚼著也沒甚滋味，便大方揮了揮手。
    「阿姊，不、不……」惠奴磕磕絆絆，臉漲得通紅，一雙小手緊抓着她不肯放。
    姜佛桑把背上的葯簍卸下遞給她，輕柔地拍了拍她的手背，而後一點點捏緊：「聽話，去那邊等著，一會兒就好。」
    惠奴滿眼含淚，仰頭而望，見阿姊雙目沉靜如洗，即便豺狼環繞，眼底仍蘊著笑意。這笑意帶着安撫人心的力量，又似乎別有深意。
    惠奴抽噎著接過葯簍，走得一步三回頭。
    最外圈一個瘦高兵卒盯着惠奴，見她腳步逐漸加快，並沒有停下的意思，不甚放心道：「頭兒，萬一那小奴下山報信……」
    語未盡，忽然瞪圓了眼，直愣愣目視女郎所在，再說不出一句整話，唯兩管鼻血滴答淌下。
    姜佛桑素手伸向腰間，眼波一轉，小指輕輕勾起裙帶一端。
    歡樓里的花娘也沒這麼乾脆的！
    亂兵們回過神，瞥到那頸間往下一抹雪白，呼吸頓時急促起來，再無人顧得上去管已經跑遠的惠奴。
    姜佛桑微不可查地吁了口氣，又暗暗一笑。
    惠奴大抵以為真能搬來救兵救她，她心裏卻清楚，來不及的。
    山下焰火熏天，她們寄身的村落如今已成火海，但願惠奴能跑遠點，跑出一片生天才好。
    「快著點！接着脫呀！」軍漢們急不可耐地催促起來。
    但再急也要分個先來後到。
    「兄弟們，且排著吧！」紅臉膛軍漢當仁不讓上前，一把捉住姜佛桑的手。
    這手雖不如想像中柔嫩，甚至佈滿了薄繭，但有骨有節，勝在纖長好看。
    他還從沒見過這般好看的手，忍不住握在掌心把玩了幾下，如此一來倒真生出幾分憐香惜玉的心思。
    「寬衣解帶的活怎好勞動女郎，該某代勞才是……」大手在她身上摸索了一番后，方才滑向腰間。
    這人還挺謹慎的，姜佛桑心想。
    大抵是怕她身藏利器，而後出其不意給其一擊？
    可那樣的話，最多也就殺死一個，剩下那些人她對付不了，下場只會更慘。
    她本不為玉石俱焚，只想活着而已。
    即便心知這些人未必會信守承諾，但，萬一呢？
    還有太多的事等着她去做。
    先生留下的書稿尚未完全整理謄寫，辜郎中處亦有一眾傷患需要照料，慧奴還未長成，山腳下還有那麼多無家可歸的稚童等待安置……
    哦，差點忘了那個脾氣古怪的男人。
    費了諸多功夫，總算說服他肯服藥進食，若陡然換了人，還不知要怎麼鬧騰……說起來，今天好像是他重見光明的日子。
    想得有些出神，沒提防那隻伸向她面紗的手。
    蒙臉的紗布措不及防被扯了下來——
    拍巴掌起鬨助陣的聲音瞬間消弭於無形！
    荒野闃寂，靜無人聲，亂兵們一臉驚悚。
    紅臉膛軍漢拿着自己腰帶的那隻手死死僵住，面色乍青乍白。
    驚懼很快轉變為惱怒：「娘的！敢騙老子！」
    他啐了一聲，把腰帶往地上狠狠一摜，嗆啷拔出配刀。
    「慢——」有人出聲，試圖阻止。
    終究沒來得及。
    姜佛桑只覺頸間一涼，再然後便軟下了身子。
    出聲的瘦高個兵卒收回手，一臉惋惜地嘟囔：「如此曼妙身姿，倒可惜了。」
    紅臉膛軍漢已是倒盡了胃口，氣猶未消：「活似夜叉，虧你也消受得下。」
    「女人嘛，矇著臉還不都一樣……」
    「啐！老子怕夜裏做噩夢！」
    一群人咒罵着走遠了。
    姜佛桑望着天，緩慢地眨了下眼。
    臨死之際，腦中想的卻是那個小卒的話。
    是啊，美人醜人，矇著臉又有甚差別？為何偏要好奇她的面容呢。
    若無好奇，便不會去扯她面紗；不扯掉面紗，便不會嚇到他們自己；那麼她也就不必……
    唉，罷了。
    她答應先生的已經做到了。
    殘命一條，苟活於世至今，雖拼盡全力，無奈命運弄人，好在這刀夠鋒利，死得尚算乾脆。
    血汩汩湧出，浸潤進土裏，崖間不知名的花草迎風招展着瘦弱的身軀，為這難得一見的豐潤養料而歡欣鼓舞。
    姜佛桑淺淺勾唇，天一點點暗了下去。
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    滿室的紅。
    新婚時的裝飾尚未及撤下，然已不存半點喜氣。
    侍女躡步進門，繞過正中的山水屏風，進得內室，濃濃的藥味撲面而來。
    她屏息了一瞬，待味道稍散，這才舉目向榻上瞧去。
    榻上的人竟是醒著的。
    玉瓷般的小臉只巴掌大，因為病中的緣故，愈發少了血色，憔悴之餘，憑添了幾分脆弱之美，像驟雨打過的梨花，蒼白又招人心疼。
    她似是做了什麼噩夢，滿額的汗，鬢髮凌亂地沾在頰側和頸間，雙眼一片水霧迷濛之色，呆怔地盯着虛空某處，連有人到了榻前都無知無覺。
    「女……女君？！您醒了！」