第18章 針鋒相對
喬茵再次將目光投射到關新妍身上，見她容顏清麗脫俗，氣度雍容不凡，回想她方才所言，暮然感到心驚，這已不是昔日那個可以隨意操縱的玩偶了，曾幾何時，她已變得如此機敏凌厲，若留這樣一個人在府上，誰還能壓得住她，想到此喬茵有了決斷。
「關氏，今日大家到此是為了膳房失竊一事，你方才已經承認拿了食盒，你這盜竊之罪已是坐實了的……」
「食盒是妾身拿的，」關新妍搶白道：「但是妾身是為了活命而不得以為之，亦是為了保住王府的名譽。想想，靖王府的六姨娘若因飢餓而死，這事傳出去，王爺和夫人得背多少罵名。另外，妾身只取食物充饑，沒有其它惡念，亦沒有做一些賄賂勒索之事。五娘方才指證有誤。」不等喬茵發話，關新妍徑直走向田婆子，說道：「田婆子，告訴我，昨日晚間清點膳房食盒及盤子的數量各是多少？」
田婆子一愣，不明所以，但為了抓住機遇在主人面前顯擺自己的專業素養，十分驕傲地大聲回答道：「昨日膳房清點食盒十六個，盤子二百七十五個。」
「比夫人生辰宴之前可有少？」
「不，……不少。」田婆子說完自已都覺得有什麼地方不對。
「那五姐，你那燒得只剩半截的木塊和盤子碎片是從哪裏來的？」關新妍看着孫姨娘那張故作鎮定的臉隨意拋了一句，隨即轉向花溪媳婦，「花管事，我今日早晨在房間里灑了些自製的桂花香水。既然你說我那歙硯和奚鼐墨早早就送給你了，如何現今這歙硯和奚鼐墨上竟有我自製的桂花香水味？」
花溪媳婦怔愣片刻，滿臉心虛，在關新妍的逼視下不自覺地看向孫姨娘。
看看在座所有人好奇的神色，關新妍慷慨釋疑：「夫人生辰日當晚，妾身飢餓難耐，遂扮成花管事的樣子進入夫人院膳房取食，拿到食物后，回到芳華苑，將食盒裏的食物一掃光，翌日便托好心人將食盒與盤子送了回去。這硯和墨顯然是有人今早才從我房裏拿出來的，其目的，不言而喻。至此，我想事情已經很清楚了吧。」實際情況是當晚關新妍便叫鶯鶯將食盒連同盤子，裏面再放了些碎銀放在大鼂門口，第二天，鼂房幹事的人發現食盒，取走了裏面的銀子，將食盒連同前晚東漓院派發給各院的食盒一同囫圇送了回去。至於那硯和墨有可能是夫人也有可能是孫姨娘指使人去拿的。
大廳里鴉雀無聲，各自陷入沉思。過了好半晌，喬茵打破了沉靜，大聲呵斥道：「關氏目無法紀，膽大妄為，擅自進我東漓院膳房取食，錢氏，該如何懲處？」
錢氏立即應道：「杖責20，罰銀二十兩。」
關新妍急聲開口道：「那剋扣我的口糧用泔水糊弄我之人如何懲罰，孫姨娘栽贓誣陷、結黨營私、欺上瞞下該如何處置？花管事盜我物件作偽證又如何處置？……」
喬茵厲聲打斷關新妍，「將孫氏、花管事遣送回去，看管起來，稍後再盤問。現在，關氏事實清楚，證據確鑿，且本人已招供。即刻行罰！」至此，喬茵偏袒孫氏、欺壓關新妍之心已是昭然若揭。
「等等，」關新妍道：「請夫人看在妾身身子羸弱，病傷未愈，免去妾身的杖刑，妾身願以虔心向佛為王府祈福，且永不踏進靖王府除芳華苑以外之地作為補償。」關新妍情知義理難申，既然改變不了被欺壓的命運，只好委屈求全，盡量減少損傷。
喬茵恨聲道：「規矩就是規矩，哪能容你挑三揀四。行杖打！」
話音一落，兩個凶神惡煞的僕婦上來，不由分說強行力將關新妍按倒趴伏於地，另有一個魁梧小廝手杵一長板立於一旁，關新妍身體無力抗爭，但嘴巴仍沒放棄努力爭取機會：「夫人不如將妾身發賣了，妾身遠離靖王府，遠離邊城，永不踏進邊城半步。或者妾身願湊銀一百銀贖回妾的自由身，一百銀兩夫人嫌少的話可以再加。或者妾願為王府做苦力，為夫人灑掃院子，挑水，劈柴……」
喬茵被關新妍的話說動了心思，眼前六姨娘雖然變得比從前難對付，但她足夠聰明，知道自己不願見到她這個人。如果她自願遠離王府，遠離邊城，那自己未必非要置她於死地。多害一條命多背負一份罪孽，亦讓王府多一份晦氣，還有可能教王爺怨怪。
喬茵臉上顯現些猶疑，嘴巴張了兩次均沒出聲，二房錢氏見狀，立即輕聲說：「夫人，關氏自恃聰明，目無尊卑，藐視法紀，一定要狠狠教訓一頓，這一頓板子下去造成不了多大傷害，先挫了她的銳氣，將來再好好調教她，她剛才說的那些條件往後都要教她一一付諸實踐。」
喬茵聽完此話，讚許地點點頭，不再猶豫。
眼看板子就要落在關新妍身上，忽聽得一沉冗之聲：「等等，」
所有人目光轉向發聲之人，竟是四姨娘李氏。
李氏起身走至廳前，對着上首喬茵開口道：「夫人，這關氏當初也是迫不得已才去拿取食物。其罪尚不夠成傷天害理，不應當責罰過重。這二十棍的責罰一般人尚能承受，若打在這關氏身上，恐有性命之憂，所以這二十棍對她來說恐怕責罰過重了。
這關氏之前喝下絕命湯以求解脫，不管其是真心還是假意，在那之後她絕食數日，神志恍惚，幾近垂危，這都是大家有目共睹的。佛法云：苦難是升極樂之途。這關氏方才說願入佛門，想必是經過那一場劫難，有所頓悟。與佛結下不解不緣。
所以，妾身在此，大膽懇請夫人，不如同意這關氏虔誠向佛，為王府、為夫人訟經祈福。且叫她搬來靜思院與妾身作伴，與妾身同吃同住長伴青燈。」