第712章 不安分的礦奴
繞過盆地中央的小鎮，只見山腳下建有一排排低矮簡陋的平房，周圍一圈樹著近丈高的帶刺柵欄，每隔二三十丈還設有箭樓。仔細看去，這片平房又劃分為五大區域，以街巷相間隔，在交界處樹立有醒目的標識，木牌上分別刻着金木水火土的符號。
毫無疑問，這裏就是礦奴們的住處了。
整個礦奴生活區靜悄悄的，如死寂的墓地般壓抑，黑色的烏鴉在雪地上跳躍啄食，時不時發出難聽至極的悲鳴聲。
眾奴隸登記在冊后，每人領了一塊不同顏色的木製號牌，被劃分成五支小隊，再由不同的管事帶走安排。傅驚濤領取的是白色號牌，被分配到金區最邊緣一座破舊木屋居住，同行的還有五名西域奴隸。
他們六人進入指定的房屋，只見門口兩側放着碗筷、火盆等各種雜物，靠牆則是離地尺余的大通鋪。床板上鋪着一層厚厚的乾草枯葉，另有一大堆烏黑磨損的被褥胡亂疊放。傅驚濤既來之則安之，用火鉗撥開石炭灰燼，主動生火驅寒。那五名奴隸擠在角落裏竊竊私語，也不知在商量什麼。傅驚濤懶得理會，生火之後便閉目養神。
時近黃昏，屋外忽然傳來噹噹的銅鑼聲。不久，一股聲浪由遠及近，如滾滾洪流般轟然作響，原本死寂的區域充滿了生氣。
傅驚濤平靜地睜開眼帘，把目光投向房門。
只聽腳步聲、喝罵聲、叫嚷聲越來越近，咿呀！門軸轉動，寒風帶着喧囂聲灌入屋內。光線晃動間，七八條衣衫襤褸的漢子前腳後腳擠了進來，濃烈的汗臭味頓時充斥鼻端。一位鷹鈎鼻漢子使勁跺了跺腳上的雪泥，掃了一眼傅驚濤等人，嘿然笑道：「又來了一批倒霉鬼！」
傅驚濤輕咳一聲，抱拳道：「小子楊濤初來乍到，什麼都不懂，還望諸位大哥多多包涵，指點一二。」
那鷹鈎鼻漢子驚訝地望向他：「你是漢人？」
傅驚濤點點頭，簡略地把自己的來歷說了一番。
那鷹鈎鼻漢子嘆息道：「誒，你竟然因迷路誤入此地，也不知該說你幸運還是倒霉。魔蠍城建立至今，從未聽聞有礦奴能活着走出去。我叫朱自強，是金蠍堂甲伍組礦頭，你從今往後得跟着我混，至於能活多久就看你自己的造化了。」
原來山中有一處天然洞穴，深入地下不知多少里，蘊藏着各種稀有礦物，最珍貴的特產是一種血玉。據說這種血玉為上古龍血凝結而成，內部存儲著巨大的能量，對修鍊魔功有極大的益處。所以，天魔宗秘密派遣弟子來此築城，又設法搜集礦奴，強迫他們挖掘血玉。洞**雖然有寶藏，但裏頭還生存着無數的地底生物，又以各種毒蠍數量為最，故名之為「魔蠍洞」。
魔蠍城因魔蠍洞而得名，已有近百年的歷史。城裏目前常住着約四千餘各色人等，其中六成為礦奴。為管控數目龐大的礦奴，還設立了「五行堂」，細分為金蠍、木蠍、水蠍、火蠍、土蠍堂。
魔蠍城的最高統治者為城主，共有六人，分別掌管武衛、醫藥、礦務、器械、錢庫等權力。大城主屈耀先神龍不見首尾，平日極少露面。主管礦務的是三城主熊強，可以隨意決定礦奴生死。
傅驚濤皺眉道：「難道礦奴除了挖礦外沒有其他出路嗎？」
朱自強道：「那倒不是。要麼你身手了得，敢打敢殺，加入護礦隊；要麼你走狗屎運，挖到足夠多的血玉，憑功勞免除礦奴的身份，得以到魔蠍城裏混日子。」
傅驚濤奇道：「護礦隊又是什麼路數？」
朱自強幽幽道：「礦洞連通地底深淵，暗藏無數蟲穴，各種毒蟲滋生。挖礦時的動靜頗大，每次下礦總有倒霉蛋被毒蟲怪獸吞噬，連屍體都搶不回來！而魔宗的弟子性命何其金貴，豈會深入地下冒險？為此，專門從礦奴中挑選出勇武強悍之輩組成了一支『護礦隊』，配備兵器鎧甲，專職負責抵禦蟲獸襲擊。」
地下洞**有無數毒蟲異獸繁衍生息，領地意識極強，發現入侵者即會群起而攻之，堪稱是地底世界的夢魘。為了確保血玉的挖掘順利進行，「護礦隊」應運而生。
「護礦隊」的成員十分複雜，有西域各族的勇士、天魔宗抓獲的俘虜、各門派內鬥的失敗者、犯了死罪的魔門弟子、逃亡的士卒、馬賊、悍匪等等。他們毋需挖礦，平時能吃肉喝酒，唯一的任務就是殺退地下毒蟲異獸，保住礦石收益。當然，護礦隊衝殺在第一線，傷殘率也是極高，能熬過一年而不死的都是老天眷顧的強者。
傅驚濤心頭微動，問道：「不知這護礦隊該怎樣加入？」
朱自強驚愕地瞥了他一眼：「護礦隊拿命搏殺，天天遊走在死亡邊緣，遭遇的危險比礦奴勝過千百倍啊！你不要命了嗎？」
傅驚濤淡淡道：「我略懂武功，不怕戰鬥。」他心裏清楚，欲擺脫當前困境必須恢復功力。而要恢復功力的話，一來需要有大量丹藥治療內傷，二來需要有充足的食物補充消耗，三來需要有相對獨立的空間調息吐納。這些東西是不可能讓一個普通礦奴擁有的，只有成為護礦隊的一員，才有機會得到需要的一切。
朱自強臉色微變，遇上不怕死的狠人誰不怕？低聲解釋道：「其實加入護礦隊的條件很簡單，只要上繳一隻新鮮的毒蟲屍體，證明你自己的戰力，便可獲准加入。」
傅驚濤頗感興趣地追問道：「那麼該如何尋找毒蟲的棲身地呢？」
朱自強不禁滿頭暴汗，正常人對於兇猛可怕的毒蟲是避之唯恐不及，哪有主動招惹它們的？這小子真是個愣頭青啊！苦笑道：「不用找。你進入魔蠍洞后，隨時可能撞見它們。」
傅驚濤笑了笑：「若是我能多殺幾隻毒蟲，會有額外獎賞嗎？」
朱自強點頭道：「殺的毒蟲越多，獲得的獎賞越重！」
傅驚濤摩拳擦掌道：「好，但願明天挖礦時遇到一群毒蟲！」
朱自清打了個哆嗦，臉色霎時蒼白如雪……
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