第八百零七章 誠摯邀約（二）
這裏無疑是丹爾菲恩的城市，自打她在灼影之年的霜月降生，這座城連帶其所屬的伯爵領都是她的封地。在伊士曼王國，人們稱她為「丹爾菲恩公主」「貝爾蒂諾恩」或者「冰地伯爵」，他們念了整整十七年，且似乎要繼續念下去。事至如今，連她自己也相信了。
但這片土地之下，竟有人悄悄建立了一座屬於無名者的城中之城。從神秘領域散佈的種種恐怖事迹判斷，對方落戶此地的時間遠在丹爾菲恩出生前，甚至在蘭科斯特家族誕生、成為冰地領的主人前，他們就已經在這裏了。那時候，諾克斯並不分為凡人和神秘領域兩個社會，大家依靠血脈劃定自己的陣營：人類受管於人類的帝國，精靈建造精靈的國度。那時候，是先民的時代。
「月之都卡瑪瑞婭。」安莎說，「她是一座神秘之城，曾作為精靈王國阿蘭沃的國都。你已經見過她了。」
在寒月之年，千年一遇的元素潮汐中，由卡瑪瑞婭水妖精主導的神降儀式把「月之都」帶出了地下，這座神秘之城越過雪山冰原，迢迢來到了冰地領，差點取代威尼華茲。若非尤利爾和高塔的援助，丹爾菲恩這個伯爵只怕早就當不成了。
仔細想想，克洛伊塔居然還幫過我們的忙。當時我們長住於此的主人翁怎麼沒出手呢？伯爵想知道。作為神秘宗主，拜恩的神民會不會對威尼華茲有同等的責任感？「月之都」被高塔趕走，「倒影之城」又會是什麼樣呢？說到底，它會不會取代威尼華茲？
很快她會得到答案。
邀約的時間是北方的正午時分。當伯爵及其儀仗出行時，冰地領一如既往地提供了當地特色：黑夜與烏雲。人們不得不在門前街巷點起火把。威尼華茲是燈光、燭火和陰影的城市，難怪能吸引許多無處容身的傢伙投奔。丹爾菲恩鎮定自若地騎馬走在城牆下，同時巡視她的子民。只瞧神態，你絕對想不到她還有方才驚恐窘迫的時刻。
帶路的人並非是她想像中的拜恩人。事實上，對方有一頭綠髮，眼睛和鼻子之間覆蓋着鱗片。這是個魚人，或是有些海族血脈，他最可能來自騎士海灣……也就是說，這是個伊士曼人。
「尊敬的伯爵大人。」魚人一邊開口，一邊向她行禮。「在下萊克朗·雷頓，有幸為您引路。」
安莎給她的情報中，說明這個萊克朗是拜恩派來的「客人」中的一員。丹爾菲恩自開城投降后，就再沒露過面。她聲稱自己身體不適，以躲避與神秘生物的宴會。按她的經驗，迎來這類客人總歸沒什麼好結果。聖騎士團帶來了月之城，害得伯爵不敢回到家堡，而宴請霧精靈使節的雪花盛會上，則出現了惡魔的蹤跡。那時候人們還興緻勃勃地去抓捕無名者呢！
因此，萊克朗·雷頓到黑月堡做客已久，丹爾菲恩卻還沒見過他。否則當時她就會疑神疑鬼，思索「無星之夜」的成員是否有一大部分來自伊士曼。神秘生物們說惡魔生活在我們當中，和常人一般生活……
萊克朗·雷頓帶她穿過黑月堡的城門，進入南城區。這裏她很少來，既為天氣，也因此地是一處高坡，所有建築為抵禦霜月的寒風，不得不造得矮小臃腫。只有拮据的人住在這部分。
這兒怎麼也不像「神民」會住的地方。丹爾菲恩望着面前的城牆，感到非常不安。但神民本來也不過是人人喊打的結社惡魔，沒準他們連這也住不上。我們不會要繼續往前，穿過城牆，接着走進雪原去吧？她可不願意再往南了。「我沒見過通往拜恩的路，它在哪兒呢？」
「七支點統治諾克斯時，神民被迫生存在夾縫之中，因此拜恩城是由陰影編織。」萊克朗告訴她，「召喚影子的方法便是通往拜恩的路。」
「怎麼召喚影子？用魔法？還是你的……火種天賦？」
萊克朗微微一笑。「你瞧，我只是個凡人，伯爵大人。所以我用哨子。」他從口袋裏掏出一枚黑色的鐵哨，放在嘴邊吹響。
凡人？丹爾菲恩根本看不出他與神秘生物的區別。事實上，大多數神秘生物站在她面前，伯爵都辨不出來。他們與凡人的差異是靈魂，不是外表。
悅耳的哨音在石壁前回蕩，並不尖銳，甚至也不算響亮。隨着響聲傳遞，一道披斗篷的身影無聲無息地出現在隊伍最後。萊克朗面對着伯爵一行，因此最先發現了他，向他招手。
見狀，銀鷲騎士立刻轉身，長矛指向斗篷人。兵器盔甲一陣作響。丹爾菲恩感到安莎悄悄靠近了她，而牙醫霍普發出短促的吸氣聲。
不過是神秘手段，沒什麼奇怪。冰地伯爵告訴自己。頂多是不在正統職業的範疇內，教人嚇一跳罷了。「讓他過來。」她下令。
銀鷲騎士分兩側退開，讓出一條容人經過的狹窄道路。他們緊握兵器，死死地盯着來人。在騎兵的守衛下，丹爾菲恩略微感到一點兒安心。
披斗篷的人卻毫不擔心。他如一朵黑雲飄過騎士列隊，視長槍如無物，似乎無所畏懼。「為您效勞，冰地伯爵丹爾菲恩·蘭科斯特大人。」
他並沒介紹自己。「你是誰？」丹爾菲恩多少有些猜測。
「我叫做威特克·夏佐，是無星之夜的領路人。」來人回答。
突然之間，丹爾菲恩心底掠過一絲奇異的直覺。她似乎在哪見過這個人。奇怪，這名字，這聲音……不是她熟悉的人，但一定見過面。
一個銀鷲騎士輕微抬起頭，丹爾菲恩立刻注意到了。「你認識他？」她顧不得遮掩，當即問道。
「在下……認得一位同名獵人，大人。」士兵回答。這是個年輕人，他正在極力掩飾自己的恐懼。
獵人。丹爾菲恩心跳加速。是有這麼一個人。在她剛來到威尼華茲時，冒險者中流傳有關獵人和金杯的故事。她向來把傳說故事記得很牢。
威特克·夏佐扯下斗篷。「是這樣沒錯。」他承認，「我有份兼職。而您這位騎士大人，他是我同行的兒子。真沒想到他也會有如此前途啊。」
士兵根本不願意與他對視，彷彿惡魔的話語和目光會污染自己的靈魂。威特克一聳肩，沒有追究。
見鬼，現在我確信，拜恩是威尼華茲的影子了。丹爾菲恩懷疑自己的領民中有許多人擁有「兼職」，他們表面上讚美着領主，暗地裏卻擁護著拜恩。她不禁咬緊牙關。
「看來咱們頗有緣分。」丹爾菲恩匆匆略過話題。「帶路吧。」
領路人點點頭。他從黑袍子下探出手，用奇怪的音調念出咒語。丹爾菲恩自小受到公爵家庭的教育，精通賓尼亞艾歐通用語、布列斯塔蒂克西部方言、寒地記敘體文字和克洛伊塔限定的常用精靈文，並可以認讀上百本地方語言變體寫就的傳說故事集匯，卻也認不出他使用的語言。這是神秘學範疇，我還是不要難為凡人的家庭教師了。她突然想起來那女人死在四葉城的亡靈之災中。
伴隨着魔咒，城牆忽然開始閃爍，浮出大片暗影。一部分磚石染上朦朧的棕黑色，比牆壁本身的色彩更均勻、質地更細膩，彷彿一汪深潭。這片暗影的邊緣組成一扇門的輪廓。咒語結束時，一排淺色階梯無聲顯現，每一級的色彩都比上一級更深，筆直通往幽暗不見底的地下。整體看來，它如一幅蘊含着恐怖意味的鉛筆畫。丹爾菲恩感到一股寒氣從腳底板竄到頭髮根。
「我們要進去？」她聽見自己的嗓音變得尖細。
「我們有火把，大人。」領路人威特克安撫。他率先鑽進影子之門，雙腳踏在台階上。
他沒掉下去。丹爾菲恩心中忽然升起強烈的一探究竟的情緒。這不是伯爵該有的念頭，她知道，這是丹爾菲恩·威金斯的想法，一個在家族城堡尋找守護者的小女孩的想法。我是千金之子。我絕不能冒險。
然而獵魔戰爭后，冰地伯爵再也不是威尼華茲最尊貴的人。凡人中的貴族怎比得上諸神選民？丹爾菲恩抿著嘴，越過安莎的保護，跟隨威特克走進暗影之門。
「祝您好運，伯爵大人。」萊克朗·雷頓深深施禮，在城牆下等候。他並不是拜恩皇帝邀請的人。丹爾菲恩下了馬，安莎緊緊跟在她身後，握住她的手臂。牙醫霍普在她的另一邊。這傢伙沒有拋棄真正的領主，去和他的所謂同胞們鬼混，倒讓伯爵稍感安慰。
這裏有風。她感受到絲絲暖意，彷彿行走在春日的微風裏。拜恩竟然比威尼華茲溫暖？她敢說這是神秘手段。台階也不陡，前路在火把的映照下，既不昏暗，也不危險。儘管通向未知之地，也教人稍有了一些期待。丹爾菲恩聽見自己的腳步聲，女僕長安莎的呼吸噴在她的後頸，她幾乎能聽見她的心跳。
「這兒是神秘之地。」女巫悄悄告訴她，「從那扇門出現開始，我們便行走在魔法構築的路上。」
「什麼意思？」
「我們在城牆裏。」
丹爾菲恩自然見識過威尼華茲的城牆，黑月堡也是它的一部分。古老的蘭科斯特家族在這裏興起，當時他們還是逃難而來的北方人，與本地氏族部落建立起抵禦風雪魔怪的城塞……但她不曉得城牆裏會有這麼多空間。我究竟在哪兒呢？午夜巷？還是火柴廣場？她不禁思索。
領路人突然轉折。「拜恩的城門就在不遠了。」
丹爾菲恩猶豫片刻，還是沒能忍住好奇心：「拜恩在威尼華茲下方嗎？」
「下方？不。我們能看到太陽。」
太陽？丹爾菲恩睜大眼睛。連冰地領都沒有太陽！拜恩……莫非這些無名者真的是神民？人們說太陽是露西亞的化身，祂眷顧著拜恩人么？
「那是神秘之地的太陽，伯爵大人。」安莎說，「擁有露西亞的光輝，但不是真的祂。事實上，許多魔法都能做到這種事。巫師中有一支名為『杜爾杜』派，他們截取陽光裝進瓶子，售賣給地下種族。這已是幾百年前的傳聞，當時七支點還是盟友。」
兩年前的七支點也是盟友，但聖米倫德大同盟是獨一無二的。它擁有「勝利者」維隆卡，因此戰無不勝，而獵魔同盟最終失敗。
長長的隧道一直向下，丹爾菲恩心中的驚奇感逐漸過去，取而代之的是不安。我們到底在多深？會不會一直走到灰燼聖殿去？這些石頭究竟有多牢固？萬一走道塌陷，大家就再也回不去了。
「到了。請小心。」領路人停下腳步。毫無預兆的，另一扇門出現在他面前。道路平緩地延伸，最終只在門前搭起兩級向上的台階。門外夜色寧靜，一輪碎月高掛，雲霧如輕紗。
倒影之城拜恩就在月光下矗立，王宮比黑月堡更高大堂皇，猶如神殿，令丹爾菲恩有種古怪的感受。她說不準那是什麼，只得將疑問埋在心底。
女僕長安莎則遲疑着開口：「我們回到了地面。」
領路人點點頭。「這是拜恩。」
「可……我們一直往下。」牙醫霍普說，「幾乎沒向上過。」
沒向上。丹爾菲恩打了個冷顫。她仔細回想，發覺統共只爬了兩級石階，那隻能算個門檻，而非通道……
「這就是拜恩。」領路人回答。
他們剛進了城，就被一隊黑色騎兵攔下。許多黑斗篷在城垛上巡邏，更多人在城門等候。或許他們是在等我吧，丹爾菲恩拿不準。領路人威特克·夏佐如一滴墨水融入硯台，她幾乎辨不出他的位置，只得勉強按捺心中不安，朝四周打量。
倒影之城內卻很明亮。街道與建築都與尋常城市別無二致，毫無神秘之城的風範。丹爾菲恩有些失望。
黑斗篷里終於冒出一人，來向冰地伯爵致禮。「歡迎來到拜恩，丹爾菲恩大人。守夜人午夜城衛隊首領漢迪·恩斯潘，願為您效勞。」但他並未放下兜帽，看起來也不怎麼願意。「請恕我怠慢，大人，但我需要查看您的請柬。」
這當然是怠慢，但在別人的屋檐下，丹爾菲恩不敢提出抗議。「特別時期，可以體諒。」她迅速給自己找到了台階下，示意牙醫霍普將邀約信函遞給對方。
漢迪仔細地審視着霍普，後者強自鎮定，沒有退縮。丹爾菲恩認定他是發現了。但對方什麼也沒說，鄭重地雙手接過信函，用拇指擦過邊緣。一串火花咻的迸射出來。
丹爾菲恩心一跳。即便邀約貨真價實，她也難免緊張。伯爵不能表現出害怕，因此她擺出一副鎮定的面孔，心下猜測他的行為。
一個笑容在城衛隊首領臉上浮現。「請柬上的時間與外界稍有不同，雖是午夜，但你來得有些早了，大人。萬幸陛下正在王宮。請隨我來吧。」
他們便跟上了漢迪。至於威特克·夏佐，伯爵再也找不見他了。「你說時間不同，什麼意思？」丹爾菲恩在路上問。
「威尼華茲地處南方，而南方有自己的時律。現在伊士曼遵循的時間刻度，都是克洛伊塔統一規定的。高塔位於世界中心，於是人們跟隨的鐘點也是賓尼亞艾歐中心的時間。」漢迪回答，「我們不守他們的規矩。」
「有什麼差別？」
「按高塔的鐘點，伊士曼的時間會比北方晚一天。我們自己計算的話，就能保持在同一天。」
丹爾菲恩將信將疑。關於時律，她自覺沒什麼可說。畢竟，她從沒離開過伊士曼，更沒去過克洛伊塔。凡人與七支點相距太過遙遠了。
但無論如何，來早了的事實令她更為忐忑。神秘生物與凡人不同，拜恩的規矩也與威尼華茲不同，自然，丹爾菲恩是冰地伯爵，沒必要認同無名者和他們的城市，況且拜恩其實並不在威尼華茲的地下。有時候她真奇怪，為什麼阿蘭沃和拜恩人都喜歡來冰地領，還將王都坐落在「地獄之門」。要是有選擇的話，我永遠也不會踏足這個冰天雪地一步。
她的覺悟來得太晚。
拜恩的王宮勝過丹爾菲恩所見的一切城堡，雖然她只見過自家的霜葉堡和威尼華茲的黑月堡。雪白的石門坐落在紅毯鋪就的長階前，和教堂的穹頂一般高。聖門后，宮殿猶如一顆完美無瑕的夜明珠，被層疊錯落的塔樓、千變萬化的霧影、精雕細刻仿若藝術臻品般的浮繪柱樑拱衛當中。
在如此恢宏的建築作品前，連「月之都」卡瑪瑞婭也變成了老掉牙的俗氣小樓，而黑月堡更是一塊粗鄙不堪、平平無奇的路邊卵石，被踩踏踢飛也無人在意。丹爾菲恩沒想到神秘生物在建築工程界的創意竟也遠超凡人。
「真壯觀。」漢迪·恩斯潘讚歎。「我還是頭一次見到王宮的全貌咧。」
「頭一次？」這傢伙不是當地人？
「本來人們只能見到大霧。」午夜城衛隊長一聳肩，「除了聖門，頂多再有一點兒地毯。拜恩隔絕外界窺探的神秘皆由王宮引動，她自己也常年藏在魔法之中。沒辦法，我們當時要躲避占星師的迫害。」他作個手勢。「只能帶一名僕從，大人。有件事恐怕你得知情，我們的陛下對活人殊無好感——因此人越少越好。」
丹爾菲恩懷疑這是拜恩皇帝的下馬威：領路人，王宮，還有這見鬼的命令統統都是。只等她轉身離開，所有壯麗景色都將消失得一乾二淨。沒準兒我看到的也是幻象，她酸酸地想，魔法師製造影像肯定比製造宮殿容易，反正只是花點兒魔力而已。
當她發覺王宮的主人與自己的想像相去甚遠，一切都太遲了。走過覲見長階，在議事長桌盡頭，兩株銀色玫瑰樹燭台後，等待在王座上的是一副漆黑盔甲。他肩頭有着十字騎士一般的白披風，手駐一柄恐怖的骨劍。諸多光環映襯下，這似乎只是一具陳列於此的騎士全身甲，而非打垮了七支點獵魔同盟的惡魔之王。
大門打開時，兩簇幽暗的火焰突兀地閃動。
丹爾菲恩聽見自己的心跳。這就是無名者的首領，秘密結社的不死者領主，加瓦什的黑騎士，而今拜恩帝國的皇帝。她努力保持着儀態，以免一個照面就被對方帶來的恐懼所懾服。不論如何，他並非我的皇帝。
「陛下。」漢迪·恩斯潘開口，「你的客人來了。」他的語氣雖恭敬，但並沒多不自在。「伊士曼王國的冰地伯爵，丹爾菲恩·蘭科斯特大人。她帶來了邀請函。」
幽焰輻射出的微光在她身上掃過。「不是我的邀請。留下吧。」
桌邊已有三人，空位還剩許多。丹爾菲恩挑選了屬於客人的位置，莊重有禮地坐下后，才驚覺自己為何要聽從對方指揮。我一句話都沒說！她意識到。在座的無疑是黑騎士的朝臣，聲名在外的無名者領主，或許也是拜恩諸侯。丹爾菲恩不認為自己是其中之一。但有他們在令她不必單獨面對黑騎士，多少是些安慰。
奇怪的是，伯爵發現漢迪·恩斯潘也坐了下來。他的位置比她更靠前，與一個戴着防沙面網的可疑之輩——她猜測是「微光領主」安利尼——對面。
「我會轉述給他，陛下。」午夜城衛隊的隊長說。
「隨你，反正我只需耳朵到場。」
恩斯潘活動一下手指，發出古怪的金屬摩擦聲。「那麼，今天在這兒的只有三對耳朵。你是誰？」他突然問起右手邊的人。
丹爾菲恩也不禁去瞧。這多半是個森林種族，他有着一頭蔥蘢繁茂的樹葉長發，面孔和手指都是梣木削成，打磨得光滑圓潤。她雖然沒什麼對森林種族的了解，但也覺得對方不是自然精靈。
黑騎士對他的問題置若罔聞，根本懶得解答。樹人焦急地伸手比劃，卻一言不發。最後，由微光領主為後來者解釋：「他是蒼之森領主的耳朵，不會在會議上開口提議。」
「看來我不太稱職。」漢迪咕噥。
「不對。你們兩人加起來才是懷特海德，若你要發表意見，我們會洗耳恭聽。」
丹爾菲恩吃了一驚。她聽過「懷特海德」這個名字還是在獵魔運動時期。神聖光輝議會公開了他們的戰果，於是報紙上寫道：「深獄領主」懷特海德是長期潛伏在霧精靈王國法夫坦納的惡魔領主，他的暴露是「無星之夜」落幕的開端，光明即將重現在墮落的秩序之土上……
連他用以偽裝的身份也被公開。活躍在法夫坦納邊境，人稱「義手」的探險家辛厄，正是秘密結社安插在霧精靈王國的叛徒。他常年通過情人紅谷伯爵埃蘭諾爾獲得情報，以掩護無名者和領路人在法夫坦納的活動。
獵魔戰爭后，二人自然反目成仇。埃蘭諾爾伯爵回到紅谷，開始對內的審查清洗。「深獄領主」則行蹤詭秘，往來於冰地領防線和露水河戰場，不時製造出大新聞。某種意義上，他比探險家時的自己更具聲名。
但「深獄領主」是兩個人，一人在外活動，也有另一人參與拜恩內部的政務。他們能互相傳遞消息，整合內外情報戰況，想來是拜恩帝國對外擴張的關鍵點之一。
這樣一位權高位重的領主的半身，竟然會在城衛隊任職，每天午夜親自帶人巡城。最該死的是，還讓我遇到了！萊克朗·雷頓，威特克·夏佐都是合適的待客人員，而最終送她來王宮的卻是漢迪·恩斯潘。丹爾菲恩不曉得邀約上的時間究竟是不是個充滿惡意的玩笑。
這時候，她才意識到，原來黑騎士說的「留下」其實指的是漢迪。
「噢，那我可以建議把朝會推遲到白天嗎？午夜正是我的工作時間，分神來此真教人為難。」
「你可以選擇辭職。」黑騎士說。提到最後那個詞時，他加重了音調。
「那樣我不做耳朵時就沒事可干，還是算了。今天晚上有什麼事？」
安利尼指了指漢迪身旁的樹人：「本次緊急會議是為咱們的老朋友蒼之森領主召開的，她帶來一個壞消息。」
恩斯潘不禁搖頭。「當局勢一片大好時，她總在唱反調。能有多壞？」
「不多，還是老問題。不論最終決策如何，這棵樹會把它帶回去給那綠精靈。」
「任何結果都行？她都接受么？」
「我看她沒別的意見。畢竟，若她自己能有辦法，早就着手實施了。」
什麼老問題？丹爾菲恩悄悄地聽，一句話也不敢說。這些拜恩人提到「蒼之森領主」，桌邊還坐着個森林種族的樹人。老實說，她覺得那傢伙比自己更加坐立不安。起碼我也算領主，他就不一定了，在人們眼裏他不過是一雙「耳朵」。
至於不死者領主……「蒼之森的問題我來解決。」黑騎士告訴他們，「這次是為提醒你們，若這女人向你們當中的任何一人請求幫助。」幽焰掃過長桌時，沒人抬頭與他對視。「別受她的影響。」
這時，最後一位領主——丹爾菲恩無從確定其身份，但多半是拜恩人的領主之一——開口：「蒼之森領主向我求助過。但距離太遠，我愛莫能助。嗯，我建議她到帷幔山脈去問問，加瓦什的魔靈公主烏伊洛斯尼斯在那裏。這是我們的人，沒錯吧？」
「對。」安利尼回答，「但指望她絕無可能，那幽靈腦子不正常。」
「她一直那樣兒！」漢迪·恩斯潘也抱怨，「高塔的俘虜生活把她變得更瘋了。」
「我可不知道這回事。」陌生的領主聲稱。
「帷幔山脈更名斯吉克司，是魔靈公主的新領地。那裏有許多礦脈，是北征軍團用得上的。」黑騎士說。
「想必蒼之森用不上。」安利尼事不關己地指出。
丹爾菲恩看得出來，樹人很想說些什麼，但又不敢開口。她不由得心生憐憫，對他的遭遇感同身受。
亡靈騎士沒理會他。「那綠精靈再敢私下聯繫任何人，立刻向我彙報。」
「啊，怎麼會呢。」陌生人微笑，「既然陛下親自出馬，想來蒼之森的麻煩也持續不了多久。嗯，仔細想想，微光森林也有許多大家用得上的特產，如今冰地領的封鎖線業已崩潰，關於這部分……」
「……沒必要在客人面前提及。」漢迪打斷了他。
噢？丹爾菲恩心中一動，這裏面不對勁。她意識到領主們的討論很可能與他們的北征計劃有關。伯爵面上維持一副若無其事的神情，試圖多獲取一些情報。
「客人？這小姑娘不是……咦，我認錯了。」陌生的領主扭過頭，「我還以為是那個小護士。好啊，這孩子又是誰？」
漢迪也發覺對方根本沒聽他方才的介紹。「你也該派一雙耳朵來才是，齊格勒。」
「像蒼之森領主一樣？不。我的族人可不是路邊折的野草。」
漢迪皺眉：「暗夜精靈都是你這副蠢樣的話，我看不換人也罷。」
「你說什麼？我沒聽清。」
「我說把嘴閉上。」不死者領主命令。宮殿裏鴉雀無聲，看來這次人們聽得都很清楚。「倘若你們沒有別的廢話要講，就給我從哪兒來回哪兒去。」
足有一分鐘的令人心驚肉跳的沉默后，漢迪·恩斯潘才開口：「我這裏有一份情報，與神聖光輝議會有關。」
「不會還與克洛伊塔有關吧。」
「不。不是聖騎士使節的事。」
黑騎士允許他詳述，於是半個「深獄領主」從口袋裏掏出一沓照片，放在長桌上。宮殿的陰影之中，突然有許多人影自旁走出，他們無聲地分散照片，接着又悄然消失。丹爾菲恩毛骨悚然，帶動椅子發出聲音。身後的牙醫霍普連忙扶住她。
是光線昏暗的緣故。她再三對自己說。沒什麼好怕的，我只是沒瞧見而已。
被稱為齊格勒的領主打量著照片，「你居然準備這東西？」
漢迪皺眉，正要說什麼……「饒了我吧。」不死者領主忽然扭頭看向他。「想來這是特地為你準備的報告。你會看嗎？」
齊格勒並不傻：「當然，陛下。」
「會看就足夠，提建議對你而言太超綱了。今天要是再讓我聽見你說一句廢話，齊格勒，我就把你的腦袋變成宴會上的南瓜。你還想說些什麼嗎？」
「……不，沒有。我是說，遵命，陛下。」
丹爾菲恩沒有分到照片。她沒怎麼見過神秘生物的煉金畫片，更對其中的內容有所好奇，但她不敢開口提醒。黑騎士的威脅聽起來不像只是威脅……我還是別搭腔為好。
「康尼利維斯在布列斯。」安利尼頗感興趣，「親自動身，離開聖城？這裏頭有問題。」
「守夜人派向布列斯的使節沒有一支順利返回，隨隊的夜之民帶回了他們的遺骸。」漢迪告訴人們，「十五天前，代行者在瑪朗代諾現身，受到安納芬三世的熱情款待。想必此事與他有關。但對守夜人使節下手的不是神官，而是布列斯塔蒂克人。雙方達成了協議。」
「我敢打賭，倘若我們的使節先到一步，這位布列斯皇帝也會盛情邀請的。」齊格勒哼了一聲，「見風使舵的傢伙，總是沒什麼腦子。」
「可悲的凡人，他一定是被迫站在了失敗者的一方。」安利尼嘆息。
「關鍵是代行者。」漢迪指出，「他離開了贊格威爾，而黎明之都瑪朗代諾算上他也只有兩名空境，我們只需抓住機會……」他作個手勢。
在場的所有人都明白他的意思，丹爾菲恩也不例外。王座上，黑騎士似乎在思考，安利尼和齊格勒都報以關注。「真是怪事。代行者怎麼會獨自來到布列斯？」後者面帶微笑，「沒準他真是露西亞的代行者，也算是神民。大家都是自己人嘍。」
「神聖光輝議會代行者，康尼利維斯·辛德克·克萊斯特。」安利尼低沉地念出對方的真名。「在聖城，我聆聽着此人的教誨長大。他既是神官，也是聖騎士。我參加過他主持的佈道會，為聖劍杜蘭達爾洗禮的儀式，還有凈化邪祟……哪怕於在座的各位而言，他也是個危險人物。」
「此人需謹慎對待。」漢迪贊同。
「總得有所回應。」齊格勒的手指劃過桌面。「別的不說，單就為了咱們無辜喪命異鄉的勇士，也必須給他個教訓。」
人們最終把目光投向高處。不死者領主將長劍橫於膝上，靈魂之火與白骨劍刃相輝映。「很可能是陷阱。」他作出決定，「我會處理。」
「您親自去，陛下？」齊格勒的笑容消失了。
「不。沉淪位面的戰爭拖得太久，該有點變化了。阿瑪里斯和魯斯文去布列斯帝國試探代行者，讓帕琪尼斯接替他們。她對巫師更了解。」
「水銀領主，她還活着？」漢迪十分意外，「不如讓她去布列斯。」
「夜之民能在加瓦什重生，而帕琪尼斯……我認為她會一去不回。」不死者領主的意志顯然不容更改。領主們再無其他事務奏報，於是拜恩的朝會告一段落。「懷特海德，派你的人把這棵樹送走。」黑騎士吩咐。但他沒教人送我走，丹爾菲恩心想。
「遵命，陛下。」漢迪帶着蒼之森領主的代表離開。他把丹爾菲恩留在宮殿，留給拜恩的亡靈皇帝。
終於到我了。伯爵心想。經歷過這場漫長的遊覽，她已經明白了拜恩的待客之道。「伊士曼冰地伯爵丹爾菲恩·蘭科斯特，受您的邀請而來，拜恩的皇帝陛下。」
黑騎士似乎才注意到她。「不是我的邀請。」
什麼意思？「我收到了請柬，陛下。」
「那你收著吧。若有一天我們一敗塗地，那就是你的罪證。」
「但如果結局相反，這便是蘭科斯特的榮耀。」她鼓起勇氣說。
「你要支持無名者？」
「我別無選擇，陛下。」很快，丹爾菲恩出現在拜恩朝堂的事會傳到王黨的耳朵里。人們將意識到她是以冰地領主而非凡人的身份效忠的。到時候，王黨會相信將她嫁出去非常關鍵，而特蕾西公爵也會認定女兒的無能。
都見鬼去。難道我還能拒絕邀請不成？王黨冷眼旁觀，而公爵的支援鞭長莫及。她知道自己該怎麼做。
「你不是蘭科斯特，你只是凡人公爵之女。」
「無所謂。我是冰地領的領主——起碼在神秘之地外是這樣。我和我的子民會忠誠於陛下，假如我真能結婚，我的後人也會。」
「假如？」
「我不要嫁給貴族。」丹爾菲恩無畏地開口，「有出身的丈夫——尤其是蘭科斯特——會影響我的地位。我最小的哥哥加文也有冰地領的繼承權，於是我殺了他。」謊言刺痛了她一下。但願高高在上的神秘生物不會關心凡人貴族子女的死因。「蘭科斯特家族長久以來統治著威尼華茲，但真正讓我獲得這座城市的，是十七年前活下來的本地人。拜恩人怎樣崇拜你，陛下，威尼華茲人就怎麼看待我。貝爾蒂的諾恩。他們認為我的降生救他們於烈火。倒影之城和威尼華茲是一體兩面，你需要我。」
「你或你的屍體。」黑騎士指出。
丹爾菲恩差點忘了眼前的是個亡靈。該死，這群惡魔真是瘋了，居然把一具屍體當作國王。丹爾菲恩對亡靈根本升不起任何好感，就像她對自己與生俱來的領主之位一樣。「我可以立誓，陛下。」她退讓了一步。但死亡還是免了。
「你當然可以。」不死者領主語帶嘲弄。
接下來是討價還價環節。但突然，蠟燭的反光在劍刃上閃爍，輕輕掠過她的眼睛。剎那之間，丹爾菲恩感受到它似乎躍躍欲試……她立刻明白了。
即便在家堡中與亡靈放對，或孤身前往威尼華茲時，丹爾菲恩也沒有此刻驚慌。「不。」伯爵含混地叫道。他要殺我！為什麼？「求你……不。」
亡靈根本不為所動。
死亡眨眼逼近。一文不值。她絕望地想。我在他眼裏還不如那樹人，好歹他是他的同胞。一個凡人，就算是冰地伯爵，不過也是個凡人。在拜恩，誰能改變他的意志呢？
答案是沒有人。
我就要死了。她萬萬沒想到，自己會在這次邀請中喪命。我是冰地領主，我是公爵之女，我是你的客人。在威尼華茲，人們稱我「貝爾蒂的諾恩」……
「陛下。」霍普跪在她身前，「丹爾菲恩大人幫助過無名者。我自己就是證據。看在同族，不，看在諸神的份上！請您饒恕她。伯爵大人是站在我們這邊的。」
黑騎士審視着他。「只要有足夠的回報，人們可以做任何事。你的伯爵大人也不例外。若不是恰巧出生在灼影之年、沒有特蕾西為她造聲勢，你以為她會來到威尼華茲？」
「或許不會罷。」霍普承認，「可是，無論她的到來有多少被迫的成分，卡瑪瑞婭事件后，是丹爾菲恩大人對我施以援手，為我提供了保護。」
而拜恩人無動於衷。丹爾菲恩聽得懂他的暗示，但眼下她只想捂住對方的嘴。選擇帶來霍普而非安莎，她自然有所考量：冰地女巫不一定能救她的命，而霍普是無名者，在場的都是他的靈魂的同胞。事不可為時，她還能指望對方看在霍普的份上發發慈悲。這一招對漢迪·恩斯潘有效果，可這亡靈……
「是嗎？看來你和冰地領人一樣，對『貝爾蒂的諾恩』深信不疑。」亡靈領主不再聽他的求告，骨劍的鋒刃立起，帶來悚然氣息，下一秒便要取走二人的性命。
「不不不……不是我！」丹爾菲恩尖叫，「不是我救了你啊，霍普。是那高塔信使！我不是……我只是……因為他救了你，我才幫你的。」眼淚洶湧而出。「我沒想過成為冰地領的救世主，也沒想幫助無名者。對不起。」
「我知道的，伯爵大人。」霍普低聲道，「我們都知道。」她曾想過建立秘密結社做私軍，以此來穩固地位。當時這倒霉牙醫便是她的首要目標……「你對他動了心，是不是？人們都會崇拜拯救自己的人，丹爾菲恩大人，我也一樣。」他勉強牽起笑容。「貝爾蒂的諾恩收留了無名者，願意替我冒險……我還能要求什麼呢？」
丹爾菲恩吃了一驚。就為這個？她不明白。冰地領人對她的期望也好，給予霍普的幫助也罷，在她心裏其實都一文不值。人們賦予她與生俱來的榮耀，除非急需時刻拿來用，否則都與枷鎖無異。她是多麼迫切地想要擺脫責任，想要回到霜葉堡，做無憂無慮的公主，做她理想中的冒險者。當然，這些話不會說出口，可……
即便如此，也有人願意站出來，承認我的恩惠。丹爾菲恩的心以奇怪的節奏律動，在她的身體中生成了一種前所未有的情感。
……原來這份責任也改變了她。丹爾菲恩接受了自己的姓氏，連帶着接納了背後的家族。獵魔戰爭時，她拒絕回到四葉領並為此而後悔……她後悔過、憤怒過、詛咒過命運，但沒有回去。
冰地伯爵丹爾菲恩·蘭科斯特。這是我的頭銜，我要保住它。
「夠了！」丹爾菲恩對牙醫說，「別畏畏縮縮、哀求告饒，你太讓我丟臉了。」她抬起頭。「站在威尼華茲的土地上，我就是它法理上的主人。隨你處置我吧，陛下。你找對人了。」
「我的確需要一個讓威尼華茲俯首聽命的人。」黑騎士的嗓音似有變化，但盔甲厚重，她也頭腦不清。「或許是你，或許是其他人。無所謂。」
「我會做得更好。」丹爾菲恩向他發誓，「比任何人，比一具會說話的屍體都更好。」
「他們看着你，會想起你是貝爾蒂的諾恩。」
「我就是，陛下。」她回答，「拜恩是神民的國度，貝爾蒂的子民也是其中之一。」
「假如凡人以為你是為阻止暴亂而非終止惡魔的獵殺成為的領主……」
「那他們大錯特錯。我是您的人，陛下。他們也是。」
短暫的靜默。我過關了嗎？丹爾菲恩無從判斷。她的所有預感在此刻都似是種期待，根本做不得准。我能活下來嗎？看在諸神和貝爾蒂的份上……
「你不是拜恩的敵人，但你會阻礙我。」不死者平靜地告知她，「這與我想不想殺你無關。」
「阻礙？」丹爾菲恩想知道。
但她很快就後悔了。黑騎士沒有隱瞞，然而這計劃比他對秩序聯軍犯下的罪行更為可怖。拜恩已箭在弦上，丹爾菲恩則人在船上……
「你很清楚，拜恩會是什麼樣的國家。」王座上的統治者告訴她，「再沒有凡人王國和神秘支點的差別，拜恩的邊界將永無止境，直到神民成為諾克斯的主宰。」
大家都瘋了。她心想。早在得知灼影之年的事時，丹爾菲恩就認定。她不理解蘭科斯特家族在大屠殺中扮演的角色，也難以接受象徵秩序和公正的聖騎士團對待凡人的方式。她突然想起尤利爾。在霜葉堡的密室里，他質問她哥哥加文。你和你的死算什麼？
「冰地領將忠於你，陛下。」她閉上眼睛。「可平民之於領主，凡人之於神秘生物，算是什麼呢？」
這一刻，丹爾菲恩不知道自己想要什麼樣的答案。
「是一個集體的過去與現在。」拜恩皇帝回答，「一部分。」
諸神在上，我還能指望些什麼呢？丹爾菲恩跪在王座的階梯下，骨劍的反光刺痛眼睛。「願為你效勞，陛下。」
……
她恍惚著走出了王宮。
安莎和隨從騎士都在聖門外迎接。見到丹爾菲恩，女僕長連忙從霍普手中接過腿軟的伯爵，幫她站穩。眼看她似乎想提問，丹爾菲恩打斷道：「別多問了。快走吧。」與黑騎士的談話將是無人能觸及的秘密，直到她完全啟動計劃的一天。諸神饒恕我。
自她踏上拜恩的領域時，就察覺人們的行為傳遞出種種信號：拜恩是神民的國度，而非一個新的神秘支點。神秘領域中約定俗成的規矩在這裏不如黑騎士的一句話，領主們對他唯命是從。朝堂上，貴族中經常出現的結黨營私的行為是不被容許的，所有人有種奇怪的平等：無論神秘度高低，大家都只能提提建議。
直至此刻，丹爾菲恩終於領悟了，倒影之城只屬於黑騎士一個人。他用行動贏得了神民們無條件的支持，因此在他的帶領下，拜恩帝國這輛兼具國家的龐大體量和結社的精巧結構的戰車，以一種難以置信的高效的方式運轉起來，即將用鐵血和戰火摧毀前路上的全部阻礙，奔向他許諾給人民的新世界。
「大人？」
「沒關係。」丹爾菲恩安慰。好歹我活下來了，並且還能活上很長一段時間。「回家吧。」