第一章 六鎮
「六鎮地廣人稀，又得時時應對蠕蠕侵擾，其狀不可謂不苦。昔年皆徵發宗室貴戚、抑或中原豪強子弟前往居鎮，大夥兒齊心協力，朝廷才得北境無憂。可幾代下來，現如今這些國族將士的後代子弟居然被人編作『鎮戶'，不能晉清流之官，不得與高門通婚，休說貴人身份不再，我瞧便是與奴隸也無甚差別！」
這是（北）魏正光四年六月里的一天，京師洛陽城中，太極殿上，一個鬚髮皆白的老者侃侃而談，說到激動處，不覺握緊了雙拳，意甚激昂。這老者名喚李崇，官拜尚書令加侍中，一生戰功彪炳，近日更長驅塞北三千里，將來犯的柔然主阿那瓌攆得遠遠的，回朝便得授驃騎大將軍，實在身份顯赫。李崇年屆七旬，卻不見老態龍鍾，今日更戎服武飾，愈顯志氣奮揚。
可惜，李崇說得起勁，殿上群臣卻一個個昏昏欲睡，無精打采。固然這是炎炎夏日，容易叫人打不起精神，可大朝會上眾人這番作派也未免太叫人心塞。李崇微覺氣惱，正想重重咳嗽一聲以表達自己心中不滿，可抬眼一望，滿腔憤意瞬間化作了虛無---正上首方向，大魏皇帝元詡弓著腰，斜倚在偌大寶座裏頭，面無表情，眼神空洞，彷彿殿上一切皆與他無干。
李崇苦笑一聲，暗自搖頭：誒！須怪不得陛下。。。自打二月里太後設計誅殺權臣元叉，再度臨朝聽政，陛下失了權柄，從此心氣全無。。。
這般想着，李崇將目光放得又遠了些---皇帝元詡身後，厚厚垂簾之內，依稀可見一道婀娜身影。簾后之人自然就是權傾大魏的胡太后，只是她那模糊身影不但沒有正襟危坐，反而橫卧榻上，隔着垂簾都能嗅出一股慵懶味道，實在與大朝會這等肅穆之事對不上卦。
李崇苦笑愈甚，心中騰起絲絲怒意：八年前太后以陛下年幼而首次臨朝，雖是女流，卻勵精圖治，興利除弊，可謂一鳴驚人。可如今二次臨朝。。。嘿嘿，其所作所為怕是比那弄權亂政的元叉也好不到哪裏去，整日價淫穢宮廷，荒廢朝政，壞亂綱紀，以致人心離散、叛亂四起。。。
忽然簾後傳來一聲輕叱：「尚書令奏完了沒有？怎的沒了聲響？」雖是女聲，卻大是威嚴，正是胡太后開了口。
李崇打了個激靈，收起思緒，支吾道：「臣。。。臣。。。尚未奏完。。。」
「那便講下去！」胡太后的聲音拔高了幾分，愈顯尖厲：「吞吞吐吐，是何道理？」
李崇臉色大變，忙道：「老臣遵旨。」清了清嗓子，續道：「六鎮子弟淪為『鎮戶'，失了進遷之道，大多貧苦潦倒；而當初同為顯貴的親族，但凡。。。但凡遷來洛陽的，卻無不位居要職，榮華富貴。。。兩廂比較，怎不叫六鎮子弟心寒？老臣此番北征蠕蠕，經六鎮，鎮兵鎮民少有來援者，反多私搶軍資之流。長此以往，六鎮。。。六鎮不但不能為朝廷把守邊疆，只怕反要弄出禍事來呵！」
好不容易一席話講完，李崇的聲音越說越小，渾沒了先前的底氣。大殿裏響起一陣嗡嗡私語之聲，間雜着不少冷笑聲，李崇覺著背後涼颼颼一片。
「簡直大謬！」殿中搶上一人，白面有須，容貌秀偉，聲若洪鐘：「如今太后臨朝，政清人和，天下大治。前兩日懷荒鎮將於景還上表，言六鎮子弟常浴天恩，感戴不盡，共為太后賀。怎麼到了你李崇嘴裏，他等就要惹出禍事來了？簡直無稽之談！」
李崇定睛望去，就覺著一股戾氣升騰，幾次忍不住想要開口反駁，到底還是不敢，強自壓了怒氣下去。原來說話這人姓鄭名儼，官居中書令，乃是胡太后大大大大的寵臣，在朝中紅得發紫，權勢遮天。原因倒也簡單---這廝人長得漂亮，叫胡太后收作了面首，晝夜居宿宮中，人盡皆知。
大寵臣鄭儼發聲質問李崇，言語間又句句不離「太后臨朝，天下大治」這些個字樣，殿上群臣本多尸位素餐之徒，這時候哪個肯多管閑事？殿中陡然一靜，針落可聞。
李崇面上一陣青一陣白，正尷尬間，又有人開了口：「設若李卿所言真箇屬實，可有對策？」太極殿裏一陣騷動，嗡嗡聲大了一倍不止---原來接過話題的，居然是久已不曾在朝會上開過口的傀儡皇帝元詡！
既是皇帝說話，鄭儼再是氣焰滔天，終歸不敢造次。李崇暗喜，趕忙朝上首拜了一拜，朗聲道：「老臣思之，當改鎮為州，下轄郡縣，與他州無異。凡『鎮戶'皆釋為平民，入仕、升遷、通婚皆依舊例。文武兼用，恩威並施，六鎮子弟自當重為國家爪牙，安心戍邊。如此，國家再無北顧之憂也！」
寶座之上，皇帝元詡雙眼閃過一道精芒，整個人忽然精神了許多。他直起腰，坐得筆直，輕咳一聲，就要再開御口。。。
便在這時，垂簾后胡太后猛地站了起來，碰著珠簾，響起一陣嘩嘩之聲，殊為刺耳，群臣為之一靜。接着尖厲的女聲再次響徹大殿：「便如李卿所言。。。然則要將邊鎮盡皆改為州郡，又升賞鎮兵，錢從何來？」
李崇大汗淋漓：「國庫。。。」
鄭儼不失時機跳將出來：「大將軍逐北三千里，糜費無數，國庫早已空虛！」
「我。。。老臣。。。」李崇話不成句。
撲哧一聲，左近有人低聲笑語：「尚書令家中不是號稱河洛首富？既提此議，何不以家資襄助朝廷？」這是廣陽王元淵在調笑李崇。
李崇啞口無言---他在官和厚，明於決斷，可偏生性好財貨，販肆聚斂，家資巨萬，猶然營求不息。被元淵這麼一說，還真的是無言以對，哪怕元淵本人也是朝中有名的財迷，家中錢棉珠璣堆積如山，不可計數。。。
有那麼片刻，李崇真想大聲喊出：老臣願盡獻家財，矢志為國！可惜一張嘴張了半天，終究沒吐出哪怕半個字來，花白長須隨着嘴型上下顫悠，瞧來說不出的可笑。。。
啪嗒！皇帝元詡頹然跌坐寶座之內，萎頓如初，再無聲響。
「散朝！」珠簾再響，胡太后搖曳雲鬢霧髻，隱入殿後不見。鄭儼目光火熱，如影隨形。。。