十七.螳戈鎮
二十四年後，驅魔人代表的含義沒有變化，並且更加厚重。
「真的？」
卡特琳娜從不輕易相信人，也從不交朋友。在荒野上，謊言與怪異同等可怕，讓她相信一個人比讓她賺一千先令還難。
但她又難以抵禦「陸離是純種人類」的巨大誘惑。
「你最好沒騙我。」
「平民不會平靜聽你說完這些。」陸離說。
卡特琳娜半信半疑，對她來說這足夠多了。如果不是之前陸離的幫忙還有他的身份，還有那種……值得信賴的氣息，她會先把人綁起來再考慮信不信的問題。
「聽說驅魔人消滅怪異從不求回報，幫助需要幫助的人，用生命保護平民，這些是真的嗎？」卡特琳娜問。
「大部分是。」陸離回道。「現在還有驅魔人嗎？」
「見不到了，也許城市裏還有。」卡特琳娜回憶著以前，將同源物刺入腳趾。
近十公分長的同源物完全刺入腳拇指，奇怪地沒從另一邊刺出。
「在我小的時候還有驅魔人，但都是短命鬼，而且大部分都不像你說的那樣……他們和我沒區別，都是拿錢辦事，為了活下去。」
「驅魔人協會還存在嗎？」
「從沒聽說。」
可能是消息閉塞，也可能是泯滅於怪異浪潮。
除了火種，他們什麼也沒留下。
想要問地面上為什麼還有城鎮存在時，陸離忽然意識到問題不可能問完——每分每秒他都會誕生無數疑問，有些卡特琳娜可以回答，有些連她也不知道。
於是陸離讓卡特琳娜將她知道的地面上的一切告訴他。
「那你得做好心理準備。」卡特琳娜說。
這個世界早已分崩離析。
第三災禍誕生不久，第四災禍誕生。
其彷彿誘因，被譽為「眷顧海域」的列儂群島一夜之間被難以言喻的偉力改變。破碎成無數島嶼，拼圖般灑在周圍。
怪異大舉入侵人類聚集地，人口銳減。如果小鎮窗戶里的燈光代表人類，怪異就是深夜，隨時間推移，睡覺的人們熄滅了燈光。
期間主眷大陸和破碎的列儂群島發生了許多事，但卡特琳娜不知道那些，也不關心。似乎那段時間她經歷許多悲慘，不想談論過多。
卡特琳娜所知道的荒蕪之地的新變化出現在大約二十年前。
一座名為「午夜鎮」的小鎮從荒野上拔地而起。建立者是一群信仰「午夜女士」的人類信徒。
它奇迹般地矗立在到處遊盪怪異的幽暗原野中，並且未被怪異襲擊。
附近如老鼠般躲藏的人們自發靠近，也得知「城鎮」之所以安全的真相：教會信仰他們的「神靈」，用「神靈」的力量守護城鎮。
因為能對抗怪異的只有怪異。
那是卡特琳娜知道的第一座人類城鎮，但它也許不是這個世界或者這座大陸的第一座城鎮。
隨時間推移，幽暗原野開始出現其他小鎮，而最先出現的午夜鎮也成為了午夜城。
卡特琳娜所知道的最遠城市是海峽對面，主眷大陸的維納不凍港。
陸離也知道那裏。
儘管城鎮範圍相對安全，但並不代表人類找到了對抗怪異的方式：他們只是站穩了腳跟。
與想像中有所偏差的是，信徒們通常不會強迫人們信仰他們的神。
換種說法，大部分城鎮的教會門檻很高——他們不允許信徒中出現邪念者，要儘可能保持「神靈」的力量足夠純凈。
不過也有教會毫不在意，於是他們的「神靈」變得猶如邪神，血腥，混沌。這導致一些鎮子覆滅，一些城鎮變得偏向混亂。
儘管教會是城鎮的控制者，但他們並非掌權者：城鎮中，政治與宗教被分隔開。就像是曾經驅魔人與國家的關係——互相依靠，又互相獨立。
教會保障城鎮的安全，發展信徒壯大神靈。政客建造城鎮，保證管理穩定。
因為城鎮外是絕對危險的怪異區，大多數教會只能勉強保護自己的城鎮，所以分散在大陸各處的城鎮如同孤島，每座孤島都是不同的擁有者。它們法律不同，風氣不同，有時還會相互敵對。
以及一些不為人知的島嶼。
「不為人知」因為多種因素產生。比如知道它的人都已經死了，又或者知道它的人沒法將訊息傳播至外界。對倖存者而言，未知的城鎮與荒野同樣危險。
就像有的島嶼植被茂盛，有的島嶼食物豐富，有的島嶼充滿兇猛野獸，有的島嶼漲潮便會被海水淹沒——
所以這也代表一件事：並不是所有城鎮都友好安全。
而末日後的人們也找到了他們自己的生存方式：適應。
適應無處不在的污染。
他們依附城鎮生存，種植、打工、捕撈、打獵、清理怪異，換取先令和食物，延緩感染速度讓自己活下去，運氣好的話還能在變成異種前得到居民資格。
成為居民是一項殊榮，人人都想成為居民：那代表將可以在城鎮里擁有一間屬於自己的房屋。
但那需要足夠多的代價或者足夠大的貢獻。
大多數努力為城鎮做貢獻的人，在成為正式居民前就被污染成異種或者怪異了——與怪異接觸導致的污染遠比食物和水帶來的污染要可怕。
「如果我能成為居民就不用冒險接清理城鎮周遭怪異的活了。」卡特琳娜嘆氣說，將同源物插入眼珠。
她看上去並不失落，或許因為找到陸離有關。
如果陸離真的是純種人類，她得到的貢獻足夠讓她成為居民。
「離這裏最近的城鎮在哪。」
「十三裏外，名字叫螳戈鎮。」
「鎮子和螳鬼有關係嗎？」
「我覺得是種巧合。」卡特琳娜聳肩。「不過教會的人的確經常發佈剿滅螳鬼的任務，也許有關係？」
「螳鬼是異種嗎？」陸離問。
「我不知道……但我沒聽過有人成為螳鬼的傳言。而且那種怪物很難污染人……要麼遠遠擺脫，要麼被它殺死。」
在陸離問之前，卡特琳娜主動說出螳鬼的能力：「下次再看到它們，保持距離，保持安靜，它們看不見不會動的東西。」
「我被追是因為離得太近了，你也是，它們又不是瞎子。」