第九十八章 銃之炎（四）
「那您覺得我目前表現如何？」埃修隨口問。
「君王當然只能與其他的君王比較，所以在我的參考系中，你的競爭對手有三位，分別是卡瓦拉大帝、阿爾弗雷德大公以及帝國皇帝奧薩。很遺憾，與他們相比，你在各方面都是不及格——武力不在比較範圍之列。而就算是將參考標準降低到領主的水平，你的得分仍舊慘不忍睹——雖然很多領主或許還不如你，至少你親自主持過依斯摩羅拉的地方法庭並仲裁糾紛。」赫菲斯托一板一眼地回答，「巴蘭杜克，與你的同齡人比起來，你的做派過於老成，然而相較於真正的長者，在行為處事時又不免暴露自己匱乏時間沉積的智慧；性格過於沉鬱，封閉心扉並不會對你尋找志同道合的追隨者起到任何幫助；思考方式過於被動，依斯摩羅拉是你的領地，我本該只是你手下的工匠長，但從來到這裏開始，我參與村莊事務比你這個領主還要積極，從經濟規劃的完善、律法系統的建立再到如今戰略戰術的運籌，我所做出的貢獻早已經遠遠超出了一名工匠長的範疇。你應該是一個事必躬親的決策者而不是一個只會點頭吭聲的甩手領主。換句話說，巴蘭杜克你過早地具備了君王片面的風範，卻缺乏君王所有的品格。你如果以為征伐潘德時遇到的對手都跟我或是布羅謝特一樣，聽到預言之子的名頭以及印證身份的事迹就會納頭便拜的話，那這個預言之子誰都來做都可以，秩序女神從。」
「我從未如此認為過，」埃修肅然回答，「哪怕我如今接受了這個預言之子的頭銜，但這並不意味着我會心安理得地享受隨之而來的一切紅利或是特權。這個名號對我而言曾經是命運的枷鎖——如今依然也是，唯一的區別是我不再對此感到抗拒，而是主動選擇了擔負這一枷鎖——以及相應的責任。無論是您、伊凡勒斯子爵亦或是布羅謝特，為我提供的任何幫助都是在讓這個枷鎖更為沉重。面對如此壓力，任誰都會感到壓力與惶恐不安。」
「你想說不包括你在內？」
「不，包括我在內。」埃修認真地說，「創造歷史的預言之子最終卻湮滅在歷史中，僅僅只是這個想法就足以讓我感到惶恐了。」
「看不出來你臉皮還這麼薄。」赫菲斯托聳了聳肩，「巴蘭杜克，我有必要提醒你，我可不是什麼知心老爺爺，你可以去外面找棵中空的龍牙松傾吐這些有的沒的想法。老頭子我現在還願意耐著性子陪你在依斯摩羅拉折騰自己所剩不多的光陰，而不是一走了之另謀高就的原因只有一個，同時也是你相比卡瓦拉、阿爾弗雷德以及奧薩唯一具有的優勢，那就是你是個年輕人，時間賦予你了充裕的成長空間，歷史對你毫無刻板的印象。沒有人生來註定是君王。卡瓦拉在大陸上開始自己的征伐前不過是溫德霍姆潘德家族的浪子，他在你的年紀甚至還沒有一支像模像樣的私屬部隊。此外，我得承認，你作為一名決策者也沒有愚蠢到不可救藥的地步。至少你今晚沒有貿然對奧登堡的部隊發動草率的襲擊，而是在偵查完情況后便選擇返回，這很好，說明你的思考方式開始向一位領袖靠攏，而不再是一個徒有武力的莽夫。不過，想要實實在在地擔負起『預言之子』這個頭銜——按你的說法，這副命運的枷鎖，你目前，至少，你得想辦法解決掉奧登堡那支一千五百人的軍隊，不然不僅僅是你，老頭子我自己都要湮滅在歷史中了。」赫菲斯托的目光落向埃修背後那彙集自己畢生心血的造物，一瞬間表情中閃過莫名的悲愴，「我無所謂個人的生死，但絕不會容忍自己的發明成為陪葬品。」
「那現在輪到我成為知心小娃娃了？」埃修笑了笑，說，「我可以幫您再找一棵中空的龍牙松。」
「嘁！」赫菲斯托又恢復了一貫的冷淡，沖埃修不耐煩地揮了揮手，順便一把抄起自己手邊的子彈劈頭蓋臉地砸過去，「雪停了，你該幹嘛幹嘛去吧。」
……
三天時間一晃而過。赫菲斯托的計算秉承了北地學者實事求是的嚴密精準，沒有任何誇大或是保留，自那晚長談后夕陽第三次沉入迷霧山脈時，依斯摩羅拉的西側赫然立起一座堅冰構築的複雜工事，封凍大半年的冰流因此提前數個月進入了碎冰激蕩的汛期，若干來不及養出油膘的寒魚極大地充填了依斯摩羅拉的糧倉。
在鑿穿了冰流后，埃修獨自承擔了日常的巡邏任務，因為只有他才能在離依斯摩羅拉足夠遠的地方巡邏，並且在發現敵情后憑藉焚野卓絕的腳力第一時間趕回來佈置防線。但第四天第五天過去了，舉目可及的地平線一片安靜，沒有任何不和諧的波動。第六天時，就連普魯托爾都開始質疑自己這個王儲的身份在北境內戰中究竟有沒有想像中那般舉足輕重。而就在第七天的正午時分，依斯摩羅拉的所有人都聽到了西方天際傳來一聲隱約的震雷，那是約定的信號，多諾萬立即開始有條不紊地佈置防線，派發武器，以捉襟見肘的兵力最大限度地填充防禦工事的火力強度。頃刻間，一道赤色的雲已經自雷聲的方向急奔出來，在橫穿雪原時捲起大蓬的雪塵。埃修在冰牆前急剎，火槍被他以緊張的姿態握持在手中，身上還帶有若有若無的硝煙味。
全副武裝的多諾萬穿過工事，將身後的長弓解下，連同腰間的幾大袋箭矢遞給埃修，同時打了個手勢，示意一切已經安排完畢。隨後他並沒有立刻返回自己的戰鬥崗位，視線不住地往埃修身後張望。
「你還待在這裏作甚？」埃修問他，「我可不記得佈置防線時，工事最前方除我以外還有其他人。作為依斯摩羅拉的軍事主官，你應該在後方督戰，維持士氣。」
多諾萬嫌棄地撇了撇嘴：「得了吧，你我都知道這督戰官的位置還有這大費周章的防禦工事都是個幌子，依斯摩羅拉唯一的防線從始至終只有你一人。我只是想看看潘德千人以上規模軍隊的軍容如何。」他變戲法般從腰后摸出一個黃銅打磨的望遠鏡，「咔噠」一聲抖開，端到眼前對準地平線的方向，耐心地等待起來。
「自便。」埃修聳了聳肩，翻身下馬，將箭矢一一插在身周的雪地里。火槍子彈終究有限，因此弓與箭仍然是不可或缺的遠程打擊手段。多諾萬遞給他的長弓是赫菲斯托仿照瑞文斯頓遊俠團制式長弓臨時趕工製作出來的簡陋成品，在射程與威力方面皆差強人意。工匠長原本的計劃是以波因布魯守備軍的鐵胎弓為藍本，再為埃修量身打造一把狙擊能力不遜色火槍、甚至猶有過之的長弓——那是赫菲斯托自一部古老神話中獲得的靈感，其上用誇張的語言描述了偉岸的巨人手持超重型弓箭獵殺飛龍的場景，波因布魯守備軍的武器與其壓箱底的箭矢「龍咆」同樣脫胎於這一傳說。不過這一想法被赫菲斯托自己打消了，一來依斯摩羅拉的金屬冶鍊能力相當有限，已有的材料強度能不能滿足要求另說，儲量也只夠打造一桿火槍；二來那種規格的長弓就算打造出來，普通的箭矢也絕難承受開弓時高強度的張力，在離弦前就會四分五裂，而配套的箭矢打造成本只會遠遠超出火槍子彈，如此更是得不償失。波因布魯守備軍自己都不會輕易動用「龍咆」，因為回收起來費時費力。相比起來，遊俠團的長弓就成為物美價廉的選擇。
「來了！」多諾萬精神一振，下意識地往前踏了幾步。埃修順着他視線的方向望去，隱約能看見在天地之間漫長起伏的地平線上出現了厚重的一橫，而後在雪原上鋪展，如同行軍的蟻群。一桿旗幟搖搖晃晃地立在上方。在發現敵情鳴槍示警后，埃修第一時間憑藉焚野的卓絕的腳力大膽進行了抵進偵查，因此他已經知道上面的圖案是什麼，也清楚了誰負責指揮這支部隊。
「是阿爾德瑪家族的冰山懸崖。」多諾萬放下望遠鏡說。
埃修有些意外：「想不到你還會認北境貴族的紋章，不過嚴格意義上來說那應該叫『極冰之崖』。」
多諾萬聳了聳肩：「通過《潘德志》做了些功課。在潘德混飯吃，總該有些基本的眼力勁。叫什麼無所謂，是那個意思就行。」他又舉起望遠鏡，端詳了沒幾秒就放下來，對着雪地誇張地啐了一口：「就這？我訓練的家豬都能比他們的前鋒更整齊。看這陣勢，這一千五百人基本都是從正規軍的預備部隊里抽調出來的，算不上主力——你自己看看。」
「他們捨不得把主力浪費在依斯摩羅拉這裏，不然內戰還怎麼打？」埃修從多諾萬手裏接過望遠鏡，跳上焚野馬背，稍微調整焦距后，終於將對面的軍隊盡收眼底。確實如多諾萬所說，前沿部隊在雪原上切出的鋒線很難用嚴整去形容，步兵與射手的陣型似乎隨時處在脫節的邊緣。儘管規模龐大，卻不具有十分的軍威。
「領主閣下，」多諾萬在一旁說，「如果你真的具備潘德大陸這邊所謂超一流武者的水準，那麼對方再多一千五百人，依斯摩羅拉也是勝券在握。」