第一章

「老爺！老爺！」

入夢正酣的鄂爾泰，被推醒了；聽聲音便知是聽差何福，當即問一句：「有軍報？」

意料中是有來自貴州的軍報——平定苗疆本是鄂爾泰最大的功績，因此得封伯爵；不想當年部署不周，苗亂復起，而且頗為猖狂。皇帝不得不在軍機處以外，特設「辦理苗疆事務處」，指派果親王允禮，皇四子寶親王弘曆，皇五子和親王弘晝；文華殿大學士張廷玉，保和殿大學士鄂爾泰專責辦理。鄂爾泰內慚神明，引咎請罪，小去伯爵，皇帝對他的信任未減，但以向來講究賞罰分明，認為「國家錫銘之恩，有功則受，無功則辭，古今通義」，應該接受鄂爾泰的請求，削去伯爵，降為一等子。同時作了一個特殊的安排，一方面准假家居，不必入值「苗疆事務處」；另一方面卻又招入禁中，作為皇帝私人的助理，凡有來自苗疆的軍報，都送交他先看，定了處置辦法，再發交苗疆事務處。這一來，變成明降暗升，全力比以前更大了。

由於軍情緊急，深夜被喚醒了看軍報是常事；但這天晚上卻不是，「海大人來了」，何福答說：「等著要見老爺。」

「海大人」是指戶部侍郎內大臣海望，他是滿洲正黃旗人，姓烏雅氏，是皇帝的生母孝恭仁皇後娘家的侄子，算起來是皇帝的表弟。宿衛的椒房貴戚，深夜相訪，當然是有極緊要的事情，於是口中說請，人已經起床，而海望在外面聽見聲音，竟不待相傳，徑自一掀門簾，大步跨了進來。

「中堂，請換袍褂！」

「怎麼，」鄂爾泰大為驚異，「皇上召見？」

「是！」海望遲疑了一下，還是當着何福說了出來，「皇上中風了。」

鄂爾泰猶如焦雷轟頂，被震得站立不住，何伏季忙扶着他坐下，隨即轉身去取官服。

「怎麼一下中風了呢？」鄂爾泰定定神說：「要進步要緊？」

「來勢不輕，」海望把聲音壓得極低，「是『馬上風』。」

鄂爾泰倒抽了一口氣，一跺足佔了起來，咬牙切齒的罵：」王定乾，張太虛真該碎屍萬段！」

「哎，」海望嘆口氣說：「真沒有想到".

「事先有什麼跡象沒有？」

「昨兒上午，說有點兒頭暈。我想通知四阿哥，五阿哥來請安。皇上還說不必，服了葯照常看摺子，精神好得很。哪知道今天晚上會出事！」海望又問：「我不知道應不應該通知張中堂？」

這是說張廷玉，他在海淀有座賜第，名為「澄懷園」，要通知也很方便。鄂爾泰便問：「皇上怎麼交待？」

「皇上口歪嘴斜，話都說不利落了，只聽他不住地說個『鄂』字，我就趕緊來請中堂。」

「既然未召張中堂，你亦不便擅自傳旨。等我見了駕再說吧。」