第三十章
秋月本來就要去看錦兒，因為要把綉春的消息告訴她，曹雪芹接受方觀承委託，去訪馮大瑞的始末經過，錦兒不甚了了，這一談，很費辰光；秋月打算跟錦兒連床夜話，所以編了個理由，跟馬夫人回明了，直到未末申初方始出門。
一見了面，秋月先問：「震二爺呢？」
「咳，別提了。」錦兒答說：「真不知道他在忙些什麼？昨天回來了一趟，叫多帶一點兒衣服，說好幾天不能回家；問他是要出門不是？他還是那三個字——」
「『你別問！』」秋月替她說了出來。
「可不是。」錦二也笑了。
「既然今兒個震二爺不回來，讓我來陪你。」秋月說道：「咱們今晚上恐怕得說一夜的話。」
「幹嗎？」錦二愣了一下，忽然笑逐顏開，神色卻有些詭秘，「是不是你的紅鸞星又動了？」
「去你的！」秋月紅了臉，而且有些不悅，「還什麼『又動了』！倒像我想嫁嫁不掉似的。」
「好姐姐，你別生氣。」錦兒賠笑說道：「那個『又』字可是用得真沒有學問。你說，有什麼了不得的事，得談一夜！」
「先不告訴你，讓你納會兒悶。是個好消息，不過與我可是一點兒都扯不上關係。」
「那麼是雪芹的？」
「跟他有點兒關聯。」秋月顧而言它的問道：「你請我吃點兒什麼？」
「我不知道你想吃點兒什麼？咱們一起到廚房看看去。」錦兒忽然想起，「喔，有一簍崇文門送的春筍，那可是宮裏也剛嘗鮮。」
南省進京，必入崇文門，此處是個稅卡，「監督」特簡芹貴兼領，是有名的闊差事。稅卡上的官員兵丁，對不服稅課的人，只吆喝一句：「帶他去見王爺。」就能把人唬倒，因而貪橫又名；課稅以外，有時鮮土貨，常常硬索若干，用來孝敬達官貴人。曹震居然也有崇文門稅卡送珍貴果蔬，在秋月不免又高興、又感慨。
「震二爺真是闊了。」
「這算得了什麼！再闊也不會有咱們在南京的日子。」
等錦兒交待廚子，好好做了幾個菜，又開了一瓶『金頭』的葡萄酒相款待，秋月方式談到『好消息。』「我告訴你吧，綉春有消息了。」
一聽這話，錦兒雙眼睜得好大，然後大叫一聲：「你怎麼早不說？」
這一叫把丫頭老媽都驚動了，錦兒這才發覺自己失態；秋月也不忍埋怨她，只說：「你先別太高興，能不能跟她見面，還不知道呢？」
由此開始，一直談到四更已過，方始歸寢。錦兒完全贊成曹雪芹跟秋月、杏香商量好的辦法，有許多小小的難題，也有她自告奮勇、迎刃而解，如像派何謹南下，要在馬夫人面前有個借口，錦兒便表示可以讓曹震跟馬夫人去說，借何謹到江寧去辦一件公事；即是公事，馬夫人就決不會探問，這是曹寅在日傳下來的規矩。至於何謹南行的夫馬盤纏，錦兒也一力擔承，不用他人費心。
因為睡得太遲，而且是做客的身份，所以秋月起得很遲，正在梳洗時，只見錦兒奔了來，匆匆說道：「內務府有人來送信，說震二爺的差事調動了；也不知是好是懷，你看，該怎麼打發？」
「喔，」秋月問道：「調了什麼差事？」
「喏，有張紙在這裏。」
秋月接來一看，五寸寬的一張白紙，上面寫的是：「奉堂喻：七品筆貼式曹震，著派在廣儲司主事上行走。」
「恭喜，恭喜！」秋月笑逐顏開地說：「震二爺不但派了好差事，而且陞官了。」
能得這話，錦兒隨即說道：「虧得你在這裏！」她說：「這得多開銷一點兒。不然我鬧不清楚，給少了讓人背後說閑話。」接着，便開銀櫃，去了兩個十兩頭的銀錁，拿紅紙包了，匆匆而去。
秋月當然也替錦兒高興，定定神回想多年前曹老太太為她講過的，內務府的官制，大致都還能記得起來。
「你可不能走了！」滿面春風的錦兒走回來說：「回頭一定有人來道喜，你得幫我招呼。」
「這——，」秋月沉吟了一下說：「你派人去送個喜信給太太，順便把芹二爺請了來。你只能招呼堂客，有爺兒們來道喜，得他出面應酬。」
「說的是。」錦兒又說：「四老爺哪兒也得送個信吧？」
「對了！」秋月接着又說：「說不定老爺也升了官了。」
於是秋月幫着錦兒，料理飲食，指派職司，預備接待來道賀的客人。手裏忙着，口中也不閑，將曹震的新職，為錦兒做了一些講解，以便酬答賀客。
原來內務府七司，以廣儲司為首，唯有這一司特派總管內務府大臣值年管理，因為廣儲司下有銀、皮、瓷、緞、衣、茶六庫；又有銀、銅、染、衣、綉、花、皮共是七個作坊，掌管庫藏出納，天家之富，萃於此處；值年大臣之下，共有郎中八員，分掌各庫各坊，但主事卻只得兩人，官職六品，七品筆貼式，派在『主事上行走』，自然是陞官。「江寧，蘇州，杭州三處製造，也歸廣儲司派，四老爺當年不就是主事？」
這句話才真得讓錦兒興奮莫名，「要真的派了江寧製造，那、那——，」錦兒噙着眼淚在笑：「我可真不知道該怎麼說了？」
秋月也因她這句話觸及記憶，但他不敢去多想，因為回憶中有歡樂、有辛酸，歡樂只添悵惘，辛酸更令人心悸。正在談著，兩處都有迴音來了，曹雪芹說，他馬上帶着何謹過來；曹頫不在家，季姨娘下午國來道喜。話剛完，曹雪芹已經來了，先將何謹安置在門房中『支賓』，然後到上房來看錦兒。
他帶來了更多的消息。這天上午，有曹雪芹的一個咸安宮官學的同窗去看他，也是特為去送喜信，說廣儲司主事的缺是兩個，一個是正缺，一個名為「委署主事」，原來的正缺主事已調升為都虞司的員外郎，按規矩應該委署主事補正，但此人是八品筆貼式委署，品秩比曹震低，因而得以後來居上，這是「喜上加喜」。
「四老爺也有喜事。聽說會放個稅差，或是關差。如果是關差，大概是荊州關。」曹雪芹很興奮得說：「我倒真希望四老爺能得這個差事，那時候我請半個月的家，由荊州入川，一覽三峽之奇，償我多少年的夙願。」
「沒出息！」錦兒半真半假的，「反正一天到晚打算的，就是玩兒。」
「古人說讀萬卷書，行萬里路，遊歷也能長學問。」
「學問再大，不用在正途上，也是枉然。」錦兒又說：「這回震二爺陞官，四老爺放差，還不都是有熱河那場功勞上來的，照規矩說，實在應該好好給你一個恩典。這話，我得跟震二爺說。」
「當初我跟震二哥講清楚了的，不能弄個什麼差事來拘住我的身子。」曹雪芹很認真地說：「錦兒姐，你可千萬不能多事。」
「你也別忙。」秋月向錦兒說道：「只要聖母老太太進了宮，說不定哪天想起芹二爺來，跟皇上提一聲兒，那就不知道是多大的一個恩典了。」
「不會的。」曹雪芹說：「皇上不喜歡外戚攬權，防微杜漸，一定不會聽聖母老太太的話。」
曹雪芹說完了話，忽然發愣，攢眉苦思；錦兒便既問道：「怎麼回事？」
依舊是聽而不聞，又愣了一會，曹雪芹突然失笑，「我道呢？總覺得那兒不對勁；翠寶姐跟孩子呢？」他問：「怎麼不見？」
這是秋月昨天一來就問過了的，「帶兒子還願去了。」他代為回答：「在香山碧霞元君廟宿山，得明兒才回來；不然，怎麼會留我在這兒呢？」
「那你就多留一天。等翠寶回來了，你再回去好了。」
「恐怕也非得如此不可。」
正在談著，門上來報，有曹震的朋友來訪。於是曹雪芹到廳上去應酬，錦兒關照預備點心，等交待妥當了，回進來與秋月仍是談曹雪芹的前程。
「你剛才那話，倒提醒我了。」錦兒很起勁地說：「放着這麼一條好路子不去走，那不傻透頂了。咱們這位小爺，一腦子的名士派，不能再像從前那樣僅由着他的性子了。我看，我跟我們那位提一提，讓他去求聖母老太太，好歹的給個過得去的官做。」
這條路子雖是秋月想到的，但她比較謹慎，贊成錦二跟曹震去商量，不主張未經曹雪芹同意，便有曹震去求聖母老太太，同時也向錦兒提出「警告」。「咱們這位小爺，看起來隨和，可別犯了他的倔脾氣！萬一去求聖母老太太，真地給了個過得去的官，也還要看他願意不願意。倘或愣說不幹，那時候可怎麼收場？」
「我想不會。不過，先問一問震二爺再說也好。我想。」
錦兒還欲有言，因為有堂客來而打斷了。由此一直忙到晚飯以後，曹雪芹作別自去，秋月仍舊留着，正在燈下閑話休息時，曹震忽然回來了。
「震二爺，」秋月含笑起身，「給你道喜！」說着，蹲下身去，規規矩矩的請了一個安。
「喔，喔，你在這兒，好極了。」曹震向錦兒說道：「我還沒有吃飯。」
他的話剛完，秋月機警的自告奮勇，「我去！」接着又問；「震二爺是先弄點東西點點飢，隨後喝酒，還是怎麼着。」
「勞駕，勞駕！」曹震答說：「先填填五臟廟，隨後喝酒。」
等秋月一走，錦兒一面伺候曹震換衣服，一面問道：「你不是說要到什麼地方好幾天，怎麼一下子又回來了？」
「明兒我得上任，自然要回來預備預備。」曹震問說：「你們是怎麼得的消息？內務府送了信？」
「不光是內務府，雪芹的消息更詳細，說得你的是主事，不是什麼『委署主事』。」
「喔，他也知道。」
「還有，說四老爺要放稅差。」
「已經放了——」
「是荊州不是？」
「不是。是蕪湖關。」
稅關歸工部管轄的，由江蘇的宿遠、安徽的蕪湖、湖北的荊州，以及吉林的寧古塔、輝發、穆欽等處。其中以蕪湖關最大，下設「分口」四處，凡是竹木、紫炭，下至商人運貨所用的竹籃藤簍，都要收稅，稅關監督是個肥差事。
「雪芹呢？」錦兒說道：「你跟四老爺都得了好處，也該為他想想。」
「已經想好了，可不知道他願意不願意。」曹震答說：「蕪湖關下面有四個分口，讓他挑一處去管。」
「那分口管什麼？」
「自是管收稅。」接着，曹震將所收何稅，大致說了些。
「這差事他幹得了嗎？好了，好了，你別害他，又害了四老爺。」
「那怎麼回？他不過掛個名兒？管自己喝酒作詩好了；下面自然有人替他管。」
「那更是害了他。」
「怎麼呢？」曹震問說：「這是我替他着想，坐着當大少爺不好嗎？」
「不是當大少爺，是當老太爺。剛出去做事就是個養老的差事。你害他一輩子！二爺啊二爺，你別缺德了吧！」
這一段排揎，惹得曹震有些冒火，不過細想一想確實正論。便既問說：「那麼，依你說呢？」
「不放着聖母老太太那麼一條好路子？」
說着話又低頭在替曹震扣腋下紐扣的錦兒，突然發覺有一雙手粗暴的握住她的手腕，既驚且痛，驀的抬頭，只見曹震雙眼睜大了，一幅凜然的神色。「幹嗎呀，你？」
曹震將他手腕放開，一面揉着，一面半推半擁的、將錦兒一道床沿上並排坐了下來，方始開口。「你可千萬別動這個念頭！」他是規勸的語氣，「倘或太太，或者，譬如說秋月吧，要打到這個主意，你得趕緊攔在前頭。為什麼呢？忌諱！沒有比這個再大的忌諱！」
「哼！」錦兒在氣頭上，還無法平心靜氣的去體味他的話，只冷笑一聲，「哼！這件事，知道的人不多，可也不少；我看也忌不到哪兒去。」
「不錯。」曹震介面說道：「『若要人不知，除非已莫為。』外頭有人在傳說，隨他說去，傳來傳去那兩句話，慢慢聽厭了，也就忘了，可是自己不能掛出幌子去。」
「我不懂你的話。你少跟我來這一套，反正你現在頭上有頂大帽子，說什麼我也不能駁你的回，隨你說是在宮裏辦公事也好，在『口袋底』辦私事也好，誰知道。」
這幾句冷言冷語，把曹震逼急了，「我的太太，你怎麼夾槍夾棍，把『宮裏』跟『袋底』擱在一塊兒來說呢？這話要傳了出去，你，你」他氣急敗壞的：「你不是送我的忤逆嗎？」
錦兒當然也知道何能相提並論？故意說說氣話，看他急成那樣，不免得意；當然也不會害怕，因此神色顯得很平靜。「你放心，送你的忤逆，不就是送我自己，送咱們全家大小的忤逆？」她說：「現在請你說明，怎麼是皇上自己掛了幌子？」
曹震還不太放心，怕他還不能理會他的話中，又問一句：「我剛才說的，你明白了沒有？」
「你真當我是小孩子，連這點輕重都不知道？」錦兒緊接着說：「乾脆告訴你吧，我是試試你，就那麼一句話，把你嚇成那個樣子！你如果不是『口袋底』的闊客，內務府人人都知道，你又何必這麼着急。」
曹震到此才知道自己上當了，苦笑着說：「你越來越像那口子了，反正是我命中注定，活該——」他咽了口唾沫沒有再說下去。
「那口子」，自然是指去世的震二奶奶，提到舊主，錦兒越發感慨，「哼！」她仍舊是冷笑，「那口子！那口子才真得不枉了讓雪芹叫一聲『姐姐』！像這種情形，他用不着別人提，早就給雪芹打算好了。」
曹震見她有些存心找事的模樣，心知是吃『口袋底』的醋，便忍氣不作聲，坐下來摸著腹說：「再不填點兒東西，我可又要犯胃氣了。」
「有！」是秋月在堂屋中應聲，「預備好了。」
於是曹震與錦兒一前一後，出了卧房，到堂屋一看，正中方桌上已陳設好了，另外還有一個食盒，正由廚娘提了進來。
「震二爺，」秋月將居中的椅子拉了開來，「請坐下來吧。」
「勞駕，勞駕。」曹震哈著腰，是真的謙虛，「你是做客的，怎麼到勞動起來？」
秋月等他將坐未坐之際，拿椅子推到恰好的地位，等曹震做好了，方始答說：「老太太在的日子，我還不是這麼伺候震二爺，伺候慣了的？」
忽然提起曹老太太，曹震與錦兒都想到，不是無因而發，曹震很快的想到，這是提醒他，曹雪芹是「老太太的命根子」，得要格外出力照應。
錦兒則除此以外，還另有感想，回憶當年老太太一高興，游「西園」，開家宴時，自己還輪不倒像秋月此刻為曹震案作的這種差事，撫今追昔，他不知道是該為自己慶幸，還是為秋月惋惜？
「多謝，多謝。」曹震向為他斟酒的秋月說道：「你也坐吧，我有話要跟你說。」
「是。」秋月答應着，只退後了兩步，仍舊站着。
「太太」，曹震轉臉暗示，「這兒就咱們三個人好了。」
錦兒微一頷首，從容不迫的將丫頭老媽，都遣走了；然後親手將中門關上，復回堂屋。
曹震這時已狼吞虎咽的，先吃了幾個「盒子」，填飽了五臟廟，舉杯在手，向與秋月攜手並坐在靠壁的大椅子上的錦兒說道：「我說個道理你聽，你就知道秋月所說的那條路子，不能去走，一走會出事——」
「你等一等！」錦兒攔住他的話，側轉着臉，小聲將她與曹震為曹雪芹打算的經過，約略說了一遍，然後掀眉問道：「你說吧，怎麼是皇上自己掛出幌子去？」
「這個幌子要掛，就掛在雪芹身上。倘說皇上對聖母老太太的孝順，自然說什麼就是什麼。我倒想過，請聖母老太太跟皇上說：找機會召見雪芹，出題目面試，賞他個正途出身，豈非美事？可是不行！」
「不是皇上說『不行』，使你說『不行』吧？」
錦兒的話猶未完，秋月便趕緊扯他的衣服：「你聽震二爺說下去。」
「也不是皇上說不行，更不是我說不行，而事情是明擺着有難處。」曹震仍舊平心靜氣地說：「你們總聽過『招試』這麼一個名字吧？」
錦兒連他說的是那兩個字都弄不清初，秋月倒是聽說過的，不過，他說：「我聽老太太說過，康熙爺末后兩回南巡，在江寧找讀書人來當面考試，有一回就在製造衙門，都是老太爺招呼。到底是這麼回事，有點兒什麼好處，可就不知道了。」
「好處多著呢！」曹震答說：「像雪芹那種身份，招試不壞，就會特賞一個舉人，派在內閣中當上『學習行走』。如果他肯上進，下一科會試，中進士、點翰林，老太太躺在棺材裏，都會笑得爬了起來。」
「你別瞎說八道！」錦兒大聲呵責，但卻忍不住笑了。
「震二爺，」秋月雖也有些忍俊不禁，到底克制住了，「請你再往下說。」
「總而言之，這決不是辦不到的事。麻煩在哪裏呢？在一定會有人問雪芹，你怎麼會有這麼一步運，是有人保薦呢？還是有什麼奇遇，忽然讓皇上賞識到你了？你們想，雪芹該怎麼說？他向來自負光明磊落，要他說假話，他不會；就會，他也不肯。好，那一下，露了真相，犯了皇上的大忌，這場禍事還小得了嗎？」
「算了吧！」秋月有點不寒而慄的模樣，「就當我沒有說過那句話。」
「而且，」曹震接着叮囑，「大家最好從此不提這件事。」
錦兒點點頭，和秋月互看了一眼，彼此默默的在心裏提醒自己，千萬要記住曹震的告誡。
「其實，出個名士也不壞。」曹震又說：「大家都看不起內務府，提起來總是一幅撇著嘴、斜着眼的樣子，再掛兩張假字畫，弄個胖丫頭往那兒一站，那，你就看他們損吧！」
「不過凈當名士也不行。」秋月又說：「至於跟了四老爺去收稅，怕太太也不會放心。」
「慢慢兒琢磨」。曹震突然興奮了，「反正咱們曹家總不能像老太爺在的時候那麼風光，總也還不賴。只要一切謹慎，不愁沒有好日子過。」
曹震居然能說這樣的話，不但錦兒，連秋月也很高興，看起來曹家真要興旺了。
經過蕭福的安排，曹雪芹在步軍統領衙門的監所，見到了馮大瑞。他帶去許多食物，都是些肉脯、魚乾之類，不會壞的東西。但到的那裏，覺得不妥，所以把那個細藤製的食籃，擱在門口，只拿出來一塊漢玉，遞給馮大瑞。
「幹嗎？」
「我娘送給你的。」
「喔，」馮大瑞接過來一看，這塊漢玉長只寸許，四方柱形，中間穿孔，一根古銅色的絲繩，直貫其中，下面結成一個篆文的壽字，上面還帶個扣子，便於在腰際懸掛。玉的四面都有字，因為是大篆，馮大瑞一個都不識的。「太太怎麼想起來，賞我一個佩件。」
「這塊玉名叫『鋼卯』，是避邪的。我娘也是望你平安的意思。」
馮大瑞感激地要掉眼淚，將鋼卯緊緊捏在手中，「我也不說什麼了！」他說：「等我出去了，當面給太太磕頭吧。」
「大瑞，這回的事情，弄得很糟。」曹雪芹說：「陰錯陽差，弄成僵局。偏偏方先生又忙不過來，只好讓你在這兒委屈幾天。不過我想也快了。」
「喔，」馮大瑞露出一絲苦笑，「不過，這裏倒也好，至少可以當個躲麻煩的地方。」
曹雪芹不既作聲，心想他違背了他們幫中交代要辦的事，少不得有人來問罪；所謂「麻煩」，大概指此而言。
正在琢磨該如何做答時，只見馮大瑞忽然將鼻子聳了幾下，然後視線落在那食籃上。「芹二爺，」他指著問：「是吃得不是？」
「不錯。」曹雪芹答說：「是特為替你做的。我怕你誤會，不想拿出來。」
「既然是給我的，我可不客氣，自己動手了。這幾天餓得要命，」說着，他自己提了食籃，揭開盒子，抓了一塊熏魚往嘴裏塞。
「飯菜不好是不是？」
「油水少了一點兒。」
「這是我疏忽了。」曹雪芹心想，原以為有方觀承照應，不至於受苦；那知道他還是跟一般犯人的待遇，沒有什麼兩樣。
「芹二爺，」馮大瑞忽然停止咀嚼，「你剛才怎麼說，怕我誤會？我會誤會什麼？」
「這些東西都是能擱些日子不會壞的，我怕你誤會，以為一時還不能出去。」曹雪芹加重了語氣說：「不出三天，你一定能出去。方先生的那幢要緊事，大概辦妥了，該騰出功夫來辦你的事了。」
「是，是什麼要緊事？」
「這兒不便談。」
「好！我就不問。」馮大瑞復又大嚼肉脯。
「大瑞，我還告訴你一件事；是我的事。」
馮大瑞先不大在意，聽說是曹雪芹自己的事，態度不同了，抬起眼來，很起勁地說：「一定是好消息？」
「是這樣的，四老爺放了蕪湖關的監督，打算讓我去管一個分卡；不過我娘還沒有答應。」
「為什麼呢？太太是怕你沒有人照應？」
「也不僅如此，太太就我一個，自然有點兒捨不得。」
「那也容易，把太太接到任上去住，不還是在一起嗎？」
曹雪芹心中一動，「對，」他說：「你這倒也是一個辦法。」
「蕪湖是很大的一個水路碼頭，我哪兒也有幾個朋友，芹二爺真的要去了，我會托我的朋友照應。」
「謝謝，謝謝！」曹雪芹緊接着說：「我是要告訴你，如果能到蕪湖，自然就能到金山寺，我可以去找老和尚，跟綉春見面，大瑞，這不是你說的好消息嗎？」
馮大瑞點點頭，表情很沉着，看不出他此時心裏是怎麼在想。
「如果我不能去，我另外還有個打算，我要替我娘寫封信給綉春，讓老何專程送了去。」
「喔，」馮大瑞不免動容，「驚動太太出面寫信？」
「是的。」
「打算寫些什麼？」
「勸她回來。」曹雪芹說：「我娘親自替你們主婚。」
「不敢當，不敢當。」馮大瑞是真地感動了，捏著那塊玉剛卯，低着頭自語似地說：「我真不知該怎麼報答了？」
「也不用談什麼報答，只要你靜下心來，聽從我們的安排。大瑞，你能不能答應我這話？」
馮大瑞考慮了一下，「我答應。不過，出了什麼我沒法兒辦的麻煩，我就是白答應你了。」
「如果是那樣，我不怪你。」
「好！就這麼說。」
叔侄倆家都有喜事，但苦樂各殊，曹震是躊躇滿志，每天享受着親友的祝賀、僚屬的奉承，錦兒與翠保和衷共濟，伺候的他稱心如意，無絲毫後顧之憂。曹頫卻大鬧家務，為的是兩妾一子，無法安排的妥當。曹頫是覺得只有帶鄒姨娘去，生活起居，才能舒服，而且謹言慎行，在蕪湖與官眷往來，也不至於惹什麼是非。可是季姨娘說什麼也不肯，他說每一次曹頫有遠行，總是鄒姨娘跟了去，這回該輪到她了。遇到至親去調停，只有她一個人的話，說到傷心處，一把眼淚一把鼻涕，嚎啕不止，嚇得調停的人避之唯恐不速。
當然，馬夫人必不可免的成了仲裁者，無可奈何之下，她只好說：「要帶都帶，要不帶都不帶。」可是棠官在圓明園護軍營當差，也未娶妻，不能沒有人照應。鄒姨娘倒很賢惠，隱約表示，萬一季姨娘一定要跟了去，她留在京里，當然會照料棠官，只是曹頫執意不可。
「知子莫若父。」他說：「棠官愚而狡，鄒姨娘管不住他；甚至會欺侮他的庶母。只有他生母在這裏，他念著母子之情，還肯聽她幾句。」
「那麼，」馬夫人說：「索性把棠官也一起帶了去。」
「辦不到的，在外的子弟，到了成年還要送進京來當差；哪有已經成年了，而且正在京里當差，倒說又跟了出去吃現成飯的道理？」他加重了語氣說：「且不說旗下沒有這個規矩，就有這個規矩，我也不能這麼辦。到了蕪湖，我要顧公事，就顧不到他。稅關又是有名的一個大染缸，到了那裏，受奸人引誘，狂嫖濫賭，不但毀了他自己，連我一條命都怕要送在他手裏。」
「那就沒法子了，只有都不帶。」
曹頫想了一下，頓一頓足說：「都不帶。反正這個差事，兩年就有人『派代』，起居不甚方便，也就算了。」
一場風波，總算不了了之。可是，這一來，曹頫就覺得更有帶曹雪芹去的必要；特的托錦兒來做說客，馬夫人覺得十分為難，將曹雪芹、杏香、秋月都找了來，一起商量。
先問曹雪芹自己，他說：「我聽娘的意思，娘捨得我就去，不放心，我就不去。」
「這意思你是願意去的？」
「也不是我願意。」曹雪芹答說：「我是看娘今年以來，身子健旺的多了，我趁這機會去歷練歷練，也幫了四叔的忙。不過，還是要聽娘的意思，娘不叫我去，我就不去。」
「我不叫你去，你心裏一定會怨我。」
「決不會！」曹雪芹斬釘截鐵的，「如果那樣，我還成個人嗎？」
這句話使馬夫人深感安慰，便又問道：「杏香，你怎麼說？」
「這裏，哪兒有我的話？」
「不要緊，你說好了。」
「我想，」杏香很謹慎的答說：「四老爺也是無奈。太太不叫芹二爺去，只怕會覺得對不起四老爺，心裏有那麼一個結，也是件很難受的事。倒不如作個人情，反正第一，太太的身子一天比一天硬朗，芹二爺在外面能放得下心；他能放得下心，太太就能放心。第二，四老爺不說了，至多兩年工夫，就有人去接替；家裏有秋姑、有我，還有錦兒奶奶，陪着太太多想點玩的、吃的花樣，兩年不過一晃眼的功夫。」
馬夫人為她說的心思活動了，不過，「你當然要跟了去，」他說：「不然我就更不放心了。」
「娘。」
曹雪芹剛喊的一聲，便讓錦兒攔住，「你別說了。杏香當然要跟了你去。」他說：「不過，你得把孩子留下來陪太太。」
「孩子誰帶呢？」馬夫人問：「秋月？」
「太太也是。」一直未曾開口的秋月，是埋怨的語氣，「莫非從前芹二爺，我沒有帶過？」
「那已經是他六、七歲的事了！」馬夫人緊接着說：「好吧，我想你總也帶的下來。」
「還有我跟翠寶呢！」錦兒做了結論，「就這麼辦吧！等雪芹回京，再替太太報個孫子回來。」
於是全家從這天起就開始為預備曹雪芹遠行而大忙特忙了。他本卻不在意，關心的是馮大瑞；去見了方觀承兩次，第一次說事情快辦妥了，第二次去不曾見着。隔了兩天，正待第三次去探問消息時，哪知方觀承下那派人來請了，不同尋常的是，約在鼓樓大街平郡王一個秘密的治事之處相見。
這個地方曹震去過，曹雪芹只是聽說，並為一履其地，跟着來人到了那裏，首先使他驚異的是，一進垂花門就遇見馮大瑞，剛想出口招呼，只見馮大瑞撮兩指放在嘴唇上，曹雪芹便只好裝作不識了。
「雪芹，聽說你要跟四叔到蕪湖去。」方觀承問：「有這回事沒有？」
「是。」曹雪芹答說：「家叔單身赴任，要我跟了去照料，是義不容辭的事。」
「你能不能找個什麼理由，請你四叔先走，你說你隨後趕了去，行不行？」
曹雪芹不敢即時答應，先問一句：「方先生能不能多告訴我一點兒？」
像這樣問話，便知他胸中很有丘壑，方觀承越發有信心，「雪芹，我還是想找你替我辦事。」他說：「這一次是咱們倆在一起。」
「是。」曹雪芹問：「是在京，還是出京？」
「出京」。方觀承答說：「咱么沿運河一直走了下去。」
「那不就要到杭州了嗎？」
「不錯，是到杭州。不過，你也須不必陪我走到底，到了揚州，你有長江經江寧到蕪湖去好了。」
曹雪芹默默將行程計算了一下，有運河南下到揚州，往南辰州，瀕臨長江，南岸既是金焦，不正好去訪綉春嗎？轉年到此，就不再到考慮了，「方先生」，他說：「我準定奉陪。不過大概什麼時候可到蕪湖？得有個日子，跟家叔才好說話。」
方觀承想了一下，「最晚不會過端午。」
那就是說，大概在兩個月以後，曹雪芹點點頭，覺得有句話不能不問，「方先生，你能不能見告，我追隨左右是要干點兒什麼？」他緊接着解釋，「我略有自知之明，如果是我幹不了的，應該早說，否則臨時會誤事。」
「當然是你幹得了的。」方觀承沉吟了一會說：「咱們既然共事，當然要坦誠相見。不過，這不是三言兩語談得完的，我找個人跟你細談。」
「是。」
「未末申初，你在報國寺杉樹下面等著，自有人會來找你。」
「此人認識我嗎？」
「你也認識他。」
相於一笑，都不必再說了一個字。