第二部分（1）
御駕自西而來，黃塵影里，斜暈閃耀，錦衣如綉，如一條五色金龍，冉冉而來。一馬當先的是朱寧，疾馳到市梢與李和會合，聽取報告。
「倉場張侍郎，很能辦事。」李和說道：「萬歲爺歇駕吳家大院，五進新屋子，現成的佈置；隨扈人員住空倉房，亦已打掃乾淨。一切食料，預備得很充足。」
說到這裏，李和回身招一招手，將不遠之處的張一義喚來，為朱寧引見。彼此一揖，略作寒暄，朱寧問道：「這裏有什麼好玩的花樣？」
張一義茫然不知所答，結結巴巴地說：「干殿下要玩什麼？」
「不是我玩，是替皇上找消遣。」朱寧提示：「只要宮裏沒有的，新奇的玩意就好。」
這一說，張一義明白了。他是富家子弟出身，知道紈絝的好惡，皇帝不過天字第一號的紈絝而已，只要能使他破顏一笑，什麼荒唐的花樣都不打緊。於是念頭一轉，連聲答說：「有、有！我去預備。」
「對了，快去預備！越快、越多，越好。」
「是了。還有件事，要說與干殿下：通州知州跟駐通州的武官，都由城裏趕來了。請問在哪裏接駕？」
「都不用、都不用！皇上沒工夫見他們。」朱寧搖着手說，「連你都不必見，只要把差使伺候好了，話我自然在皇上面前替你說好，讓你陞官當尚書。」
「多謝子殿下美意。我馬上關照預備雜耍，在吳家大院待命。」
說完，疾馳而去。他衙門裏養著一班幫閑的清客，恰如俗語說：「養兵千日，用在一朝，」平時飽食終日，陪着飲酒、下棋、看戲、玩古董、大享清福，在這個當口，可就要好好動一番腦筋，賣一番氣力了。
張一義的這班清客，為首的叫做馬大隆，見多識廣，無所不知，吃喝嫖賭，無一不精，尤其是人情熟透，善於揣摩心理，聽得居停所提的要求，隨即道出一番見解。
「皇上年輕好動，太過於文雅的玩意，未見得能賞識。總以新奇熱鬧為主，最要緊的是，宮中從未有過的花樣。所以這個差使並不難辦，譬如，我昨天看見一班耍猴戲的，就很可以進奉。」
「那似乎太褻慢了吧？」張一義有些不以為然。
「不然，事先說明白了就不要緊了。只要猴子不撒野，決無妨礙。」
「好吧！要先跟耍猴戲的問清楚。」
「我看，」另一個清客建議，「濼州的皮影戲倒不錯。」
「不！」張一義立刻否決，「宮中有的。劉瑾當年當鐘鼓司掌印太監，專門管這些雜耍，皮影戲稱為『過錦』，皇上早就看得不要看了。」
「不見得，」馬大隆又有獨特的見解，「要看演的是什麼？宮中的『過錦』，當然是法雅音，大羅神仙之類，如果另外換一種皇上所沒有見過的題材，一樣會看得下去。」
「那麼，請教，該當什麼題材呢？」
「詼諧好笑即可。」
「有一齣戲很妙。」原來建議的那清客說，「可惜，太『葷』了！」
「葷的好，葷的好！」馬大隆急急問道：「戲名什麼？」
「叫做『瞎子捉姦』！」
「妙極，妙極！」馬大隆撫掌稱善，「光聽這個戲名，皇上就非看不可。」
「確是很妙！」另有人附和。
這一下，張一義索性不開口了，只聽馬大隆調度，一共選中四檔節目。他一面派人去接頭，一面用黃箋正楷寫好一張單子，重重拜託了馬大隆，隨即趕到吳家大院。
時候正好，趕上接駕。張一義遙遙望去，不曾見有着黃袍的人，只見錦衣衛簇擁之中，有個頭戴紫金冠的魁梧少年，上身一件大紅平金的箭衣，下身着一條蔥綠泥金壽字的束腿袖袴，騎一匹金轡玉勒的大白馬，款款而來。心中不免自問，這又是誰呢？
一念未畢，李和已推推他的身子，「快跪下！」他說，「御駕到了！」
「是白馬少年？」
「對，對，對！」李和將他的肩一摁，張一義順勢跪倒。
跪下低頭，只能隱隱約約著到許多馬蹄，等發現白色馬蹄，知道皇帝到門，便俯伏到地，口中朗聲報名：「臣倉場張一義恭迎聖駕。」
皇帝沒有答話，張一義只能看到一雙著綠衤誇的腿，很快地從紅地毯上經過。直到皇帝進了大門，方始起身，李和便說：「看皇上是有些累了，很快就會傳膳。你預備了一些什麼消遣？」
「喏，在這裏！」張一義將黃單子取了出來，同時作了一番說明。
「好！你關照廚房趕快預備。我上去請了旨，回來跟你接頭，你在廊上等我。」
於是李和持着單子，轉交朱寧，朱寧一看，上面寫的是：「進奉雜戲一堂，恭請宸賞。臣倉場侍郎張一義恭進。計開：猴戲、過錦、口技、上繩。」
看完單子，朱寧不由皺眉，「沒有什麼了不起嘛！」他說。
李和受了張一義五百兩銀子的好處，而且聽他作過解釋，確有妙處，因而便幫襯著說：「看單子看不出來的，玩意很不錯，包管萬歲爺會哈哈大笑。而且，大多是帶『葷』的。」
「帶『葷』的？」
「是。」李和又指著單子低聲說道：「上繩的兩個妞，一個十七、一個十八，長得都不錯。」
朱寧想了一下，深深點頭：「我倒小看這個官兒了，看起來花過心思，很懂竅門。」
這時馬大隆早已帶着那班跑江湖賣藝的，趕到吳家大院，先請朱寧檢視。他格處注意的是猴戲與上繩。怕猴子撒野，也怕上繩的女子顏色平庸，不料一看之下，大感意外，人畜都出色異常。
於是，仔細商量演出的次序，馬大隆問道：「皇上是一面傳膳，一面觀賞，還是膳罷進奉？」
「一面傳膳，一面看。」
「既如此，先看猴戲，次聽口技。」馬大隆說，「這兩個節目，拿出來就是，上繩要搭架子，得有些時候。看完繩技，再看『瞎子捉姦』，哈哈一笑，替皇上消食。再說，『過錦』必得天全黑了來看才夠味。」
朱寧連連點頭，「有道理，有道理！」朱寧問道：「馬先生貴處哪裏？」
「不敢！」馬大隆謙恭地答說：「敝處江都。」
「原來是揚州！自古繁華之地，好地方。」朱寧又說：「馬先生可別走！回頭我們聊聊。」
「是，是！大隆待命。」
※※※
雖說是江湖上常見的玩藝，卻確有與眾不同之處。平常的猴戲，無非猴子騎車、騎狗，這檔戲卻全是猴子，大小一共四隻，翻跟斗、疊羅漢，花樣甚多，最妙的是雙演「過招」，打的是「太祖洪拳」，一招一式，有板有眼，極少露出毛手毛腳的猴相。收招的時候，恰好雙雙朝北，跪下磕頭。
皇帝大為高興，道一句：「放賞！」只見兩名小太監抬起一個小籮筐，使勁往外一兜；籮筐里儘是簇新的制錢，「嘩啦啦」一聲，撒得滿地；這面撒完那面撒，熱鬧非凡。
猴戲既完，暫閉廳門；大天井裏開始搭上繩的架子。這時膳桌側面，已拉起一道錦幕，幕中出來一個老者，乾癟瘦小，貌不驚人，穿一件海青，戴一頂方巾，是儒士打扮。走上前來，將手中摺扇，塞入袖中，塵揚舞蹈地拜了下去，用嘶啞的聲音說道：「草野微臣明萬年叩見聖駕：萬歲萬歲，萬萬歲！」
一聽這個名字，皇帝便是一喜，靈機一動，笑着說道：「你的名字，可以打一個人的名字。你們猜！」
這怎麼猜得着？明萬年磕頭說道：「高明難測。」
「你們誰猜得着？有賞！」
左右相覷面相；一下子局面變僵了。朱寧非常着急，正想設法化解，只聽窗外有個嬌憨聲音嚷道：「沒有什麼難猜，朱壽！」
小兒女嬌娓的笑語，日常隨處可聞，了無足奇，而此時此地，卻如睛天霹靂，無不吃驚。而所驚的原因不同，程度亦有深淺之分。
首先是皇帝，不過猝不及防，微微一驚，其次是明萬年，心想聖駕在此，哪個不是戰戰兢兢，竟有這樣不懂事的女孩，胡闖亂語，皇帝一生氣，那還得了？而最驚慌的自然是大小太監，除卻怕驚了聖駕以外，更因為那女孩膽敢直呼御名，是從來所無的「大不敬」！這是個不得了的罪名。
皇帝御名厚照，而朱壽既是皇帝自號，當然也是御名。
可是以為皇帝會覺得「大不敬」，卻是杞人憂天，相反地，緊接着微驚而來的，是滿面笑容——大明萬年，則朱家天子長壽，這個謎竟讓一個小女孩揭破，豈不可喜？
這時已有幾個太監奔了出去，皇帝怕他們是去抓那女孩，便即喝道：「站住！你們要去幹什麼？」
「奴才出去看看，是什麼人敢這樣大膽？」
「不用看了！你沒有聽見聲音？一個很聰明的小女孩，別嚇著了人家。」
朱寧很見機，立即介面說道：「聽見了沒有？別嚇著人家，悄悄兒去打聽一下，那女孩是哪裏來的。」
暫時了結這個意外的小小波折，皇帝接着問明萬年：「什麼叫口技？」
「一聞其聲，如見其人。」
「喔，是學人說話？」
「是！」明萬年答說：「如見其人，如見其情，凡有聲音都要學。」
「這麼說，你是無所不能？」
「聖天子庇護化育，雖下愚之資，亦為有用之才。」
「莫說這些題外之話。」皇帝最討厭這些頭巾氣極重的言語，「你說，你先玩點什麼有趣的。」
「微臣試寫一幅陽春煙是，為皇上下酒。」
明萬年磕個頭，退入錦幕。此時堂上常下都在側耳靜聽，恍惚間，似有若無的馬蹄得得之聲，然後雀噪鶯囀，夾雜着鷓鴣一聲聲「不如歸去」，漸漸百鳥爭鳴、馬蹄聲繁，又有各種叫賣小食的市聲，空曠悠遠，閉目靜聽，宛如見一幅艷陽天氣的仕女嬉春圖，皇帝的興緻被敲起來，恨不得亦能策馬追逐。分享其中的熱鬧，在這樣的心情之下，不由得連連引觥，飲啖甚健。
慢慢地，由熱鬧轉為清靜，馬蹄的聲音，極其清跪，是敲打在山石路上的光景。
蹄聲有輕有重，有徐有疾，可以想像得到，隨峰迴路轉而不同。漸漸地起一種大海濤的聲音，那是松風，風定才聽得出流水潺潺，間以數聲鳥叫，別有空曠幽遠之致。皇帝覺得心曠神怡，不由得就想起一句唐詩，而且念出聲來，「鳥鳴山更幽」。
錦幕中的明萬年，聽得皇帝念詩，知道已蒙欣賞，好東西還多，可以收住了。於是勒住了馬，彷彿在遠眺似的，口中也念了兩句詩：「行到山盡處，坐看雲起時。」然後蹄聲又動，漸行漸輕，漸行漸遠，終於消失。
「妙得很！」皇帝對朱寧說，「原來文文靜靜地玩，也有文文靜靜的味道。」
「也只有萬歲爺才識得他的妙處。」朱寧陪笑答說：「奴才覺得還是熱鬧些的好。」
「那就讓他再來個熱鬧些的！」
此時明萬年已經肅立在幕外，聞聲答應：「微臣領旨！」
說罷回身入幕。靜默片刻，聽得一聲蒼老的咳嗽，道聲：「幸會，幸會！」由此展開寒暄，一聽就知道是故友重逢。聽對方的聲音，是個二十來歲的後生，老生情意殷殷，拉後生到家喝酒，談些市井間的趣聞，夾雜着斟酒、上菜，杯盤相觸的聲音，而後生不勝酒力，舌頭有些大了，老者又復極力勸酒，方始盡歡而散。送客出門，客去門閉，後生腳步踉蹌的情狀，宛然如見。
去不多久，後生終於醉倒在地，鼾聲可聞。接着有個路人，高唱着山西梆子，大踏步而來，一下絆倒，栽了個跟斗，一面爬起，一面罵人，罵聲未終，忽而驚呼，原來是熟人。「於是扶起後生，埋怨他不該貪杯，扶他回家。
到了一條街，柵欄已閉，於是喊司柵的開柵。這下驚了一條狗，一犬吠影，眾犬吠聲，遠遠近近，大大小小。或吠或哮，無一不真。皇帝聽得眉飛色舞，偏著頭一面聽，一面笑。
群吠聲中，有人叱斥，是司柵的來了，鑰匙聲、碰柵聲、道謝聲、腳步聲，聲聲分明，走了一會，到家，敲門，開門一問，才知道在錯了地方。那家人是江西人，用皇帝聽慣的張天師所說的那種鄉音，破口大罵，於是狗又叫了。
等狗吠漸低，以至於無，終於真的到家。開門的是後生的妻子。詢問緣故，說明究竟，道謝作別。閉門扶後生登床，要茶要水，嚕嗦不休。做妻子的十分厭煩地發牢騷，及至取了茶來，後生鼾聲如雷，於是妻子又罵。驚醒了孩子，解懷餵乳，孺子吮吸乳頭。「咂、咂」作聲，混和著丈夫的鼾聲，妻子打呵欠的聲音，不由得就勾起了人的睡意。
不久，金雞初唱，眾雞相和，也像犬吠那樣，啼聲遠近高下，宏亮尖銳，各各不同，而無不酷肖。等雞啼稍稀，丈夫又作囈語，不斷索茶，妻子被驚醒了，一面嘮叨，一面伺候丈夫喝茶，喉間咕咕有聲，語聲亦漸漸清楚，丈夫的酒醒了。
於是，夫妻開始調笑，妻子先則厭惡，繼而欲拒還迎，然後是低聲喘息，膩語叫床，那張床當然也是「咯吱、咯吱」作聲，與枕席之間行雲雨的聲息相和，間以貓兒的叫春，先是一隻雄貓，其聲亢厲，隨後來一隻雌貓，叫聲柔和，接着又來一隻雄貓，兩雄相爭不下，亂撲亂咬，清清楚楚聽得出是在屋頂上打架。紛呶喧囂，正令人聽得出神時，轟然一聲，眾響皆寂。
皇帝有着如夢方醒之感，但耳際仍舊遺留着各種不同的聲音，尤其是婦人的嬌滯膩語，一想到心就會驀然往上一提，人也就有點坐立不安了。
此時明萬年又出錦幕，肅立待命。皇帝定定神笑道：「這套本事，着實不易！須得好好賞一賞！」
「替萬歲爺備下賞號了。」朱寧答說，隨即向左右做個手勢。
於是兩個小太監抬來一個朱紅大托盤，上面是兩匹青色縐紗，一錠五十兩重的大元寶，皇帝看了看說：「少了一點！多給一分。」
「喳！」朱寧向明萬年大聲說道：「萬歲爺格外多賞，還不謝恩。」
等明萬年磕頭謝了恩，皇帝對朱寧說：「你問他，願意不願意在豹房伺候？」
明萬年不願意也不行。而豹房伺候，就此成了一個銜名，不過「伺」字嫌俗，改成「豹房祗候」。
「還有什麼玩意？」皇帝問說。
「還有上繩跟過錦。」
「過錦就不要了。」
「是！」朱寧答說，「上繩可不能不要？」
「為什麼，」」
「萬歲爺一看就知道了。」朱寧轉臉吩咐：「拿御榻移到廊上。」
堂下應聲走來八個太監，先開廳門，然後將皇帝連御榻一起抬到走廊上，另用茶几陳設酒果，皇帝一面享用，一面抬眼下望，只見燈火照耀之下，有根隱隱發光的線，橫懸在半空中，定睛細看，才知道是根鋼弦，兩頭連繫在抄手游廊的大柱子上。上繩的兩名女子，一個穿紅、一個穿綠；對襟袖子札腳褲，腰系一條白綢汗巾，弓鞋纖小，而輕盈如燕，一左一右，翩然而至，拜倒在君王面前。
「小女子林丹鳳、林白鳳叩見萬歲爺！」
「你們是姊妹倆？」皇帝說道：「抬起頭來我看看。」
「是！」林丹鳳答說：「我們是同胞姊妹。」
等她們姊妹抬起頭兒，朱寧已提着一盞白紗紅壽字的宮燈，照在臉上。同胞姊妹，相貌不同，姊姊是瓜子臉，妹妹是鵝蛋臉。談姿色是妹妹勝過姊姊，長眉入鬢，一雙鳳眼。但論韻致，白遜於丹，林丹鳳那雙水汪汪的眼睛，瞄來掃去，將皇帝的那顆心撩撥得痒痒地又不寧貼了。
「你們多大年紀？」
「小女子十八，我妹妹小我一歲。」
「你！」皇帝脫口問道：「有了婆家了吧？」
皇帝問到這話，在廊上悄觀動靜的張一義覺得相當刺耳，看御座左右的太監，卻是個個若無其事，想來都是聽慣了這種輕佻之語的。當然，林丹鳳不免害羞，低着頭不作聲。
朱寧卻知道皇帝的脾氣，侍寢喜歡婦人，不喜室女。看林丹鳳那雙眼睛，不似完壁，心知皇帝已經中意了，但若林丹鳳撇清，而皇帝又信以為真，或者好事不諧，便得別費張羅。所以不待她自己承認不承認，先硬派她有了婆家再說：
「請萬歲爺不用問了，她不好意思說。」
「我看她是早有了婆家的。」皇帝問道：「你們走鋼絲有沒有把握？」
這下是姊妹倆同聲回答，響亮的一個字：「有！」
「摔下來可不是好玩的事。」
「回萬歲爺的話，」林丹鳳說，「平常是用網子的，今天在萬歲爺面前，可得獻一點真玩意，所以不用網子。」
「算了，算了，還是用網子兜著。」
不用網子兜著，萬一摔傷了，不但大煞風景，而且侍寢無人，所以朱寧緊接着說：「這是萬歲爺的恩典，格外體恤，你們給萬歲爺磕頭謝恩吧！」
林丹鳳還有些怏怏然，覺得不能顯自己的真本事，做妹妹的心寒膽怯，求之不得，所以不由分說，硬拉着姊姊一起磕了頭，然後退向兩旁。
等張好網子，雙鳳復又出場，走到中間一屈膝，起身後退，互相打了個手勢，雙雙往上一縱，攀住鋼絲，一撐一跨，雙足已踏上鋼絲，兩臂張開，風擺荷花似的搖晃了一會，穩住身子，然後由中而分，各走一端。
走到盡頭，轉身再走，這下是由分而合，雙雙走到中間，彼此堵住。皇帝手持酒杯，一眼不眨地注視，要看她們怎麼走得過去？
正當大家屏聲息氣注視之際，忽然丹鳳一個失足從鋼線上倒栽了下來，其勢甚疾，無不是情不自禁地發出驚呼。誰知「哎喲」二字未畢，丹鳳已用纖纖雙足，倒鈎在鋼線上。白鳳更不怠慢，舉步一跨，越過她姊姊的雙足，向另一端輕悄地滑了過去。皇帝不由得喝一聲采，朱寧領頭附和，贊聲不絕。
丹鳳還有技可獻，只見她側掛着的身子，如鞦韆盤盪了起來，越盪越高，蓄足了勢，雙足一松，整個身子凌空上飛。看那模樣，像是腳上吃不住力量，被摔了出去，這一摔不是自上往下落，不是掉在網子上，而是斜著拋出去，摔著青石板上，非受重傷不可。膽小的張口瞪目，一顆心提到喉頭，只能作無聲的驚呼！誰知丹鳳雙手一伸，恰好抓住鋼絲，雙足就勢一盤，使個烏龍絞柱的招式，在鋼絲上拿了個大頂，穩住多時，方始重新起立，斜著一滑，到頭翻身而下，與白鳳雙雙拜倒在階前。
「放賞！」皇帝高興地說，「重賞！」
於是朱寧做個手勢，便有人捧來一隻黑體描金的小鐵箱。這隻小鐵箱，宮眷近侍管它叫「百寶箱」，有專人掌管，皇帝在宮內閒遊時，走到哪裏，帶到哪裏。因為宮女片言隻語，一顰一笑中了皇帝的意，有所賞賜，便得取給於這具百寶箱，若是能承雨露，自更不在話下。
當下由朱寧開了鐵箱，另有一名小太監，捧著一個朱紅圓盤，跪在旁邊。皇帝朝箱中看了一下，紅綠寶石、黃金、白玉。一時目迷五色，不暇細看，只大把地抓起嵌珠鑲寶的釵環釧鐲，入在盤中。那小太監是受過朱寧教導的，將朱盤輕輕一搖，堆積的珍飾，立刻平平地鋪滿了盤面。若非如此，皇帝一把一把抓起來往上放，便無休止了。
即令如此，這分賞賜也值上千銀子，雙鳳幾曾見過這等貴重的首飾，驚多於喜，頭上發暈，記不得應該謝恩的禮節。
「去！」皇帝說道，「去戴上我看看。」
「是。」朱寧向雙鳳招招手說：「跟我來！」
一帶帶到右面廂房，李和跟馬大隆跟了進來，幫着照料，視線卻都在丹鳳手中的那盤賞賜上。後窗外亦有人，是雙鳳的養父，他那雙眼睛更是看得直了。
「這副打扮，戴再好的首飾也不像樣。」朱寧問道：「你們姊妹另外有衣服沒有？」
「有。」丹鳳微窘答說：「粗布衣服，不中看。」
「這話不錯！」朱寧想了一下說，「李和，你去跟主人家商量，借他家內眷的衣服穿一穿，順便替她們姊妹好好打扮一下。御賜的首飾，件數點清楚，用不上的包好了你收著。」
「是！」李和將雙鳳姊妹帶了出去，找張一義跟吳家去打交道。
「馬先生，你這些玩意安排得很好。」朱寧問道：「你可知道那兩個妞兒，家裏是怎麼個情形？」
馬大隆一聽便知用意。心想：姓馬的可不能幹拉馬的勾當！便即指窗外說道：「喏，那是她們的養父，可以喚進來問。」
雙鳳的養父叫林利官，福建人，雖歷江湖，未見世面，跪倒在朱寧面前，只叫：「老爺！」是極老實的樣子。
「那姊妹倆是你的養女？」
「是的。不是親姊妹，不過從小在一起長大。」
「都有婆家了沒有？」
「都沒有。」
「都沒有？」朱寧不信，「大的像開過懷了？」
「不敢瞞老爺。」林利官囁嚅著說，「去年八月里到山東東昌府荏平縣八里庄，有個王七公子——」
「好了，好了！」朱寧不耐煩地打斷他的話說，「讓姓王的破了你女兒的身子，是不是？」
「是。」
「這就不去說它了——」
「請慢！」這趟是馬大隆打斷了朱寧的話，「有件事可得弄清楚，她身上有孕沒有？」
這下提醒了朱寧，事關龍種，非同小可，朱寧連連說道：「不錯、不錯！馬先生真細心。」
「這個，」林利官說，「小的可弄不清楚了。」
「這麼說，你女兒還陪別人睡過？」朱寧問說。
「沒有，沒有。就王七公子一個。」
「跟姓王的分手多少時候了？」
「半年多。」
「混帳！」朱寧罵道：「半年以前的事，如果有孕肚子不都鼓得老高了！」
「是、是！」林利官驚喜而歉疚，「小的沒有想到。」
「慢點！走江湖的什麼都不在乎。肥水不落外人田，你自己享用過沒有？」
林利官愣了一下，方始會意，指天發誓：「老天爺在上頭，小的拿丹鳳當親生女兒一樣，哪能做那種沒天日的事！」
馬大隆很滿意地點點頭，朱寧又問道：「小的呢？」
「小的可是規規矩矩的姑娘。」
「好了，我知道了！我告訴你一句話，你那兩個女兒，也許就要留下了。如果留下，給你一千銀子，不留呢，另外再說。」
「老爺，老爺！」林利官急得雙淚交流，「小的就靠這兩個女兒養老——」
「唉！你糊塗了！」馬大隆硬將他的話打斷，「這是別人求不到的事，你怎麼倒得福不知？快，給干殿下磕了頭去吧！」
說完，重重一掌拍在林利官背上，身子往前一傾，他不磕頭也算磕過了。
動作橫暴，其實馬大隆純是好意。林利官老實得無用，不識眉高眼低，這樣一頂大帽子壓下來，哪裏還有商量的餘地？惹惱了朱寧，白白賠上女兒不算，也許還有災禍。所以不等朱寧說出不好聽的話來，便將林利官轟走，他自己跟朱寧敷衍兩句，亦即趕了出來，還有話問林利官。
「你怎麼這麼傻！皇上看上你女兒了，別說是領來的，親生的也得撒手啊！再說，這哪裏是壞事？如今就看你跟你女兒的造化了！如果丹鳳得寵，你作興就是『皇親』，還怕沒有人養你的老？」
聽這一說，林利官的腦筋，整個兒轉了個向。「皇親」二字，令人心醉——凡是后妃母家、公主夫家，都稱「皇親」，加官晉爵，坐享富貴，歷來如此，尤其當今皇帝的母舅張家，聲勢更為廈赫。有朝一日，能踏於「皇親」之列，那簡直是件不能想像的事。
「是、是！馬老爺。」林利官狠狠將自己的大指咬了一口，護疼急忙縮回，一面咬牙咧嘴地揉手指，一面卻「嘿、嘿」地笑出聲來。
「你這是幹什麼？」
「我看我是在做夢不是？」
馬大隆忍不住好笑，「你也別太高興！」他覺得有提出警告的必要，「事情還不知道怎麼樣呢！反正是福不是禍，是禍躲不過。你把心定下來，安安靜靜到一邊等著，聽我的招呼。」
「是、是！馬老爺，你多勞心。」
「我叫馬大隆，大小的大，興隆的隆。老林，如果你將來得意了，可記着咱們有今天的這一段交情！」
說完，馬大隆就走了，忙着去打聽雙鳳姊妹的消息。
※※※
這時皇帝又已挪到廳里，御榻坐東向西，西面在演宮中稱為過錦的爍州的皮影戲。
宮中的過錦，一切都比眼前所見的來得講究，可是有一樣不如：題材。宮中的過錦，搬演的無非忠孝節義、大羅神仙之類，偶爾一看，感到新奇。看得多了，題材大同小異，不免發膩，所以皇帝這天先亦不甚在意，眼中望着皮影，腦中只想着丹鳳的裊娜腰肢，不知一上了牙床，是如何地奇趣橫生？
可是不久之後，皇帝的注意力便為皮影所吸引了，實在因為題材太新奇，眼不見物的瞎子，單槍匹馬回家捉姦，好像是不可能的事，而這出皮影戲耍，居然將不可能化為可能，真是件不可思議的事。
原來瞎子目盲而耳聰，捉姦是用個拙法子，手持菜刀，堵住房門，姦夫一舉一動，聞聲辯形，比目明還要清楚。瞎子老婆幫着遮蓋，幫着聲東擊西，誰知徒勞無功，因為瞎子以逸待勞，心思極靜，能夠洞燭機先，剛有動作，便說破了她，以致左支右細，進退失據。這皮影戲是一個人在幕後耍，手中牽線，口中唱白，詞句雖俚，卻新鮮有趣，皇帝一向喜愛市井中的瑣瑣屑屑，所以對這出「瞎子捉姦」能夠領略其中生動活潑的妙處，一直嘻開嘴笑。
及至「姦夫」被困，現身告饒，戲完燈明，方始發現一左一右，陪侍著一姊一妹。丹鳳穿的是一件大紅絲夾襖，下面一條繡花白練裙；白鳳穿的是鵝黃緞子夾襖，下着一條玄色綉彩蝶的綢裙，並皆濃妝艷抹，珠翠滿頭，一點都看不出跑江湖的風塵之色。
「你們兩個什麼時候來的？」
「奏稟萬歲爺，來了有一會了。」丹鳳答說，「只為萬歲爺正看得出神，不敢驚動。」
「喔，你們也看了過錦。」皇帝執著白鳳的手問：「好看不好看？」
白鳳倒真的還是姑娘，奔走風塵，這些玩意不曾看過也聽過，並不覺得看不下去，但一問到可就害羞了，滿臉飛紅地低聲答說：「小女子看不懂。」
「你看不懂，你姊姊一定看得懂！」說罷，皇帝哈哈大笑。
於是朱寧趨近說道：「萬歲爺請移駕，另備得有宵夜的酒。」
「好，奸！」皇帝隨即起身。
雙鳳姊妹當然陪同一起。由朱寧引路，在前後宮燈照耀之下，一直往裏走，走到第三進才是臨時的「寢殿」。
這一進房子是五門關，三明兩暗，活絡隔扇可以通過，皇帝向來的習慣，醉后隨處便卧，所以將東西兩大間打通，安一張鑲牙紅的大床，中間擺一張大理石面子的紫檀圓桌，陳設著酒青，椅子只有一張，便是御座。不過這張椅子是所謂「大帝椅」，尺寸特殊人，皇帝居中坐下，左右還綽綽有餘，正好讓雙鳳陪坐。
左擁右抱，酒到杯乾，皇帝意興到了最好的時候，朱寧卻大為擔心，因為每每酒到半酣，皇帝會想出各種花樣來玩，這些玩意，有文靜的，有很費事的，譬如踢鞠、踢球、馳馬、角抵之類。如果在宮裏，人多地方大，總還能想出應付的辦法，如今微行在外，又是深夜，什麼都不湊手，倘或想出一個花樣來而辦不到，不但折盡了這晚上的種種好處，還怕他中懷不悅，這一夜就很難安寧了。
幸好，丹鳳的那張嘴很伶俐，見聞又廣，談談江湖上的奇聞異事，很可以為皇帝下酒。到得三更時分，皇帝醉眼迷離，身子都坐不直了，朱寧卻放了心，親自進來招呼，命雙鳳左右攙扶，扶上大床，安置已畢，才將雙鳳招呼到一邊，有番話說。
「白鳳，你沒事，可以走了。丹鳳，你可要好好伺候萬歲爺！」
聽得這話，妹妹倆的表情不同。妹妹如逢大赦，面有喜色，丹鳳微皺雙眉，心存疑慮，低着頭問。「我可不知道怎麼伺候？」
「容易得很。」朱寧答說：「萬歲爺怎麼說，你怎麼聽就是。」
「朱老爺，」丹鳳手撫著胸說，「我真有點怕。」
「怕什麼？萬歲爺不會要你的命，也不會打你罵你。」朱寧正一正臉色，「丹鳳，你也不必黃熟梅子賣青！把你在鋼絲上的腰腿功夫使出來，就能把萬歲爺伺候得舒舒服服，到明天准有你好處。這是多難得的機會，別人燒香拜佛都求不到，你居然還不大願意，這是哪兒說起！」
「我，」丹鳳急忙辯白，「我可沒有說不願意。」
「願意最好。」
接着，朱寧細細交代，皇帝醒來，該如何照料起居。他說一句，她應一句，顯然很用心的樣子。然後又囑咐職稱叫做「煖殿」的近侍小太監，輪班「坐更」，細聽招呼，不得大意，方始離去。
到得前面，馬大隆還在等候消息，朱寧笑容滿面地道勞，表示這趟皇差辦得很好，都是馬大隆的功勞。又說，皇帝大概明天午後才會啟駕到蘇州，請馬大隆回家休息，有事明天上午再說。
此外又料理了一些都得在這晚上安排好的雜務，不覺已到四更，朱寧到這時才伸個懶腰，嘆口氣說：「總算可以息一息了！」
解衣上床，睡得正沉時，發覺有人在推他，睜開倦澀的雙眼，只見殘焰猶明，窗無曙色，估量也不過五更時分，便隔着帳子問道：「誰啊？」
「王石頭。」
這是「煖殿」坐更的一個小太監，朱寧又問：「什麼事？」
「萬歲爺宣召，立等見面。」
聽這一說，朱寧殘餘的睡意隨即一掃而空，一面急急起身掀帳，一面問道：「怎麼回事？」
「丹鳳伺候得不中意。」王石頭幫着他穿靴著袍，同時陳述所聞所見——
他是四更接的班，其時皇帝的酒已經醒了，索茶、索水果，都是丹鳳照應。王石頭因為未奉呼喚，不敢入內，只在窗底下側耳靜聽。
先是調笑，丹鳳邊笑邊喘，而且有倒在床上掙扎的聲音，王石頭知道，皇帝愛呵人的癢，這是丹鳳在躲避的聲音。
不一會聲息漸低，而衣衫悉索，隱約可聞，是寬衣解帶，攜手上床的光景。王石頭心想：這下大事完矣，可以打個盹了。閉上眼剛剛有些睡意，只聽裏面皇帝不耐煩地說：「算了，算了！你把衣服穿起來。」
這是怎麼回事？王石頭大為驚疑，屏聲息氣，將耳朵貼在板壁，卻以語聲低微，莫明究竟，只聽出丹鳳是深感委屈的聲音。
「過了有一盞茶的工夫，萬歲爺在裏面叫了，進去只吩咐宣召你老，催得很急。」
「那麼，」朱寧問道：「丹鳳是怎麼個樣子呢？」
「哭喪著臉，站在旁邊。」
「糟了！」朱寧頓足，「必是萬歲爺還沒有出火！這會兒哪裏找合意的人去？」
說完，拔步就走。到得第三進房子，先在「寢殿」外面高聲自報：「小寧兒奉召見駕。」
房門「呀」地一聲開了，是丹鳳應的門。朱寧不暇問話，一直往前走去，皇帝短衣赤足，悄沒聲地掀帷而出，臉色卻還平靜，朱寧略略放了些心。
「叫人把她帶出去！」
「喳！」朱寧答應着，退後兩步，招呼王石頭上前，低聲說道：「你把她帶到前面，交給劉福祿，等我回去有話問。」
等再回到御前，皇帝的表情略有改變，微顯興奮地說：「這家人有個婦人，名字叫蕙娘；你去找來！」
沒頭沒腦來這麼一句話！即令朱寧已有預見，仍舊覺得這樁差使棘手。可是，在皇帝面前，從不作興多問，更不作興駁回，只好硬著頭皮答應一聲：「是！」
退出「寢殿」，急急奔回原處，喚他的貼身跟班劉福祿將丹鳳找來，先問底細。
丹鳳哭喪著臉，吞吞吐吐好半天，才大致將事情說清楚。原來像丹鳳這種從小練功夫的女子，入眼腰細腿長，裊娜多姿，其實中看不中吃，身上的肉極硬，與溫柔二字相去甚遠；尤其是一感緊張，不自覺地用勁，肩臂雙股，硬得像石塊一樣，因此，不為皇帝所喜。當然，身上也許有別處不中皇帝的意，不過丹鳳未說，朱寧也懶得去問了。
誠如他所預料的，皇帝猶未「出火」，上床容易下床難：於是，丹鳳為了卸責補過，薦賢自代——這蕙娘是吳家的二姨太，也就是皇帝用「明萬年」做謎面打自己起名字「朱壽」，為窗外道破的那個嬌憨女娃的媽媽。丹鳳姊妹被李和送到居停家去梳妝，即由蕙娘親手照料，丹鳳急切間想不出適當的人可以自代，便拿剛剛識面的蕙娘做了「替死鬼」。
問明經過，朱寧怒不可遏，一掌打在丹鳳臉上，破口大罵：「娘賣×，你這個臭婊子！無事端端害人家，連帶還害我朱老爺！」
丹鳳自知理虧，但實在出於無奈。傷心、委屈，加上羞辱之感，不由得雙淚交流，卻不敢回嘴。
「老爺，」劉福祿勸道，「殺了她也無用，萬歲爺還在等回話，該當想個法子搪塞。」
一句話提醒了朱寧，「此刻我沒工夫跟你算帳！」他指著丹鳳罵，「事情辦成便罷，辦不成看我不收拾你。滾！」
等丹鳳哭哭啼啼一走，朱寧看天色，曙光已露，心想這件事就能「辦成」已經大天白亮。不如就拿這個理由去搪塞，可是，先得替皇帝想個消遣的法子。
「福祿，」他問，「這裏有什麼好玩的地方？」
「多得很！有名的『通州八景』。」
「最好的哪一景？」
「信聖教寺，在通州城裏。」劉福祿答說，「寺里有座塔，光是一個塔座，就有一百二十尺高。」
「那好！你傳我的話，叫大家趕快預備，扈駕到通州。」
這時張一義與馬大隆都已趕到，也得知了丹鳳朝陽，不幸鎩羽的經過，所以一面伺候早膳，一面急着要到朱寧這裏來問問消息。
「麻煩大了！」朱寧恨恨地說，「都是丹鳳這個奧娘們惹的禍，兩位請稍待，我上去回了事，馬上就回來，還得有一番腦筋好傷。」
匆匆回到御前，皇帝神情懶散之中，顯得有些焦躁，一見朱寧便問：「怎麼回事？一去也不見回話。」
「好教萬歲爺得知，」朱寧陪笑說道，「人是找到了……」
「人怎麼樣？」皇帝迫不及待地問：「人長得怎麼樣？」
朱寧不曾見過蕙娘，亦未聽人談過她的容貌儀態，既不敢說好，亦不敢說壞，靈機一動，作個含混而穩當的說法：「長得與教坊女子不同。」
不想皇帝對這個答覆，大為滿意。他本喜愛年齡較長的婦人，現在聽說與教坊女子不同，便有新鮮之感，越發動心了。
朱寧很機靈，不等他說下去，搶在前面開口：「今天晚上一定會來侍奉萬歲爺，」他說，「到底是良家婦女，少不得有些做作。不過，這種事原要偷偷摸摸才有趣，而況燈下看美人，另有一番韻致。」
話是不錯，但皇帝性急，要他等這麼整整一天，實在難熬，怔怔地問說：「那，白天幹什麼呢？」
「奴才替萬歲爺安排好了。這裏有名的通州八景，好玩得很。尤其通州城裏的一座塔，底座就有百尺方圓，那座塔不有三四百尺高？萬歲爺目力好，放眼一望，只怕黃河、泰山都看得見。」
「那好！」皇帝的神態立刻不同了，「快傳早膳！我餓了。」
早膳是各式各樣，甜咸俱備的麵食與羹湯，皇帝吃得一飽，傳旨起駕，由錦衣衛簇擁著，在張一義前導之下，往通州城急馳而去。
朱寧未曾扈駕，他要趁這一天的工夫，將蕙娘說服，心甘情願地來承恩寵。
※※※
「事情可有些棘手！」連神通廣大的馬大隆，亦不免憂形於色。「這蕙娘在吳家是個極緊要的人。」
原來吳家老主人以經營南北雜貨起來，分支聯號，北到口外，南到蘇杭，買賣做得極大。四年之前，一病而亡，留下一妻四妾、一兒一女，女兒是蕙娘所生，兒子卻是嫡出，當時僅只十二歲。
孤兒寡婦擁有極大的一片家業，自然會啟人覬覦之心，吳家族人，打算謀產，甚至謀產而兼奪人，在那四個姨太太身上打主意的，頗不在少。幸虧蕙娘能幹，與一個忠心耿耿的老管家內外相維，軟接硬擋，才能撐住門戶。
因此，蕙娘雖是吳家的二姨太，實為一家之主。「而且，」馬大隆又說，「聽好些人提起，這位蕙娘決心撫孤守節，平時雖然因為買賣或者家務，難免要與男人打交道，可是不苟言笑，從無半點可受批評之處。如今奉旨宣召，倘或抗旨，就會搞成僵局，萬—……」
「萬一如何？」朱寧問說。
「萬一抵死不從，一索子弔死了。傳出去，有傷聖德。」
「這倒不能不防。」朱寧沉吟著。
馬大隆只當朱寧的意思活動了，把握機會，代吳家緩頰，「你老看，」他低聲下氣地說：「是不是可以高高手，放吳家二姨太過去？」
「嗐！」朱寧大不以為然，「馬先生，我看你見多識廣，無所不通，這件事可不開竅了！這是皇上看得起他家，才有這樣的恩命，一人得寵，全家受福，這是件人家求都求不到的好事，你怎麼倒反轉來看？莫非你當這是強盜來搶押寨夫人？」
最後這句話，將馬大隆的臉都嚇黃了，拿皇帝比做強盜，是十惡不赦的罪名，認起真來，滿門抄斬，亦非意外。因此，諾諾連聲地答說：「是，是！我糊塗了！只為喝了幾杯卯酒，語無倫次，干殿下只當我放屁。」
朱寧微微一笑，撫慰著說：「言重，言重，我也是說說笑話，大家都不必擺在心上。馬先生，我們商量正事，事情已經在那裏了，吳家要抱怨，也只好去罵丹鳳那個臭×。在我，自問已經幫了吳家的忙，好不容易才寬了限期，如果非即時宣召不可，面子上會弄得很難看。如今有一整天的工夫，可以好好兒跟他家談，把事情弄漂亮些，彼此得益，你說是不？」
「當然啰。」
「那麼，馬先生，你就勞駕一趟啰！」
這是個天大的難題！但馬大隆知道，不能再惹朱寧不快，否則前功盡棄，同時還是無法置身事外，所以滿面堆歡地說：「這是我義不容辭的事。不過，誠如所示，這件事要辦得漂漂亮亮！而且時間也還從容，不妨謀定後動。」
「對啊，你要早說這話多好呢？來，來，我們喝着茶好好商量。」
商量下來，決定先利誘，后威脅，同時直接向蕙娘下手，以便見機行事。
計議已定，馬大隆還找個幫手，此人名叫龍慶福，是吳家的表親，走動得很勤，亦頗得蕙娘的信任。前一天借吳家暫駐御駕，就是托他去接頭的。
龍慶福為人熱心而忠厚，馬大隆跟他是好朋友，平時無話不談，而此時卻覺得應該考慮，倘或說了實話，龍慶福怕碰釘子，一定推辭，那就連個進身之階都失去了。
盤算了好久，馬大隆決定事後再向「老朋友」請罪，眼前必得瞞一瞞。找到了他，先拿吳家的女娃做個因頭。
「昨天好險！皇上正在召見明萬年，忽然有個小女孩闖到那裏，在窗外跟皇帝接話。幸好，皇帝一點不動氣。」
「是啊，我也聽說了！那孩子聰明第一，膽子之大，也是第一。」
「就因為她聰明，皇帝很高興，要打聽、打聽這個小姑娘。」馬大隆問，「那女孩叫什麼名字？」
「小名叫丑妞。」龍慶福說，「子丑寅卯的丑。」
「這名字倒也別緻。去吧，奉旨辦事，不能耽誤，你帶我去見一見那位二姨太，等我當面問她。」
龍慶福老實易欺，只為「奉旨辦事，不能耽誤」八個字，就把他唬住了，毫不遲疑地，陪着馬大隆直到吳家，由後門進宅，找到管家奶奶，道明來意，相煩通報。
過了好一會，方見管家奶奶去而復回，向龍慶福回話：「二姨太說，本來不見生客，只為奉旨而來，不能不破例。不過話也請龍大爺跟馬老爺先說明白，除了丑妞的事以外，不能說別的話。」
龍慶福心想，這倒新鮮，世上哪裏有既願見客，又限制客人說話的道理？而馬大隆卻別有意會，莫非蕙娘已知來意，特為先封住他的嘴？
各人一樣想法，卻都不願向管家奶奶探問原因，龍慶福向馬大隆看了一眼，問說：「大隆兄，你聽見了吧？」
「聽見了。」
「請跟我來。」管家奶奶說，「二姨太在後花園等。」
吳家房子確是大，由後門到後花園的路就不近，馬大隆一路走，一路想，覺得情況不符常理：第一，如果有不願聽的話，很可以不必接見，五妞能夠打謎，而且知道皇帝有個自取的御名「朱壽」，可知極其聰明，問什麼話，自己便能回答。不然，也可以叫乳媼、丫頭陪伴，代答丑妞自己不知道的事。其次，如果怕來客說些不中聽的話，就該在內客廳這種比較正式莊重的地方接見，大家內眷在後花園接待陌生男客，這多少是件不得體的事。
若在無知無識的婦女，原不足奇，只為是托得起這麼大一個家的蕙娘，其故就可思了！意會到此，馬大隆心中一動，大為興奮。
進得後花園，穿過一大片黃白紛披的菊花圃，坐北朝南五楹精舍，繞以雪白的粉牆，門媚上懸著一方木匾，三個藍的大字：「伴芝軒」。龍慶福為馬大隆解釋，吳家老主人的名字中有個「芝」字：芝為蘭蕙之伴，所以為蕙娘特起的這座軒，題名「伴芝「。
這一說，這裏完全是蕙娘的私室，在此延見生客，更顯得意不尋常。就此剎那間，馬大隆了解了蕙娘的真意。
「慶表叔！」突然有個嬌憨的聲音在喊。
不問可知，這是丑妞在喊。看上去十歲剛過，圓圓的一張臉上，嵌著極大極黑的一雙眼睛，模樣兒長得極甜。只見她笑着奔過來，走近了發現有生客，頓現羞怯，站定了偷偷打量馬大隆。
「你娘呢？」龍慶福問。
「在裏面。」
「你進去說，慶表叔陪着馬先生來了。」
丑扭點點頭，轉身就走。不一會打起帘子，門檻內出現了一條纖瘦的影子，龍慶福將馬大隆拉了一把，向前走去。
「二嫂，」龍慶福引見客人，「這位就是馬先生。」
「請裏面坐！」蕙娘沒有什麼表情，是一種矜持的冷漠。馬大隆微笑說道：「久仰吳太太是女中英豪，幸會之至。不過，來得好像有點冒昧。」
「不必客氣！請隨便坐。」
客座已擺好果盤，泡好了茶，馬大隆、龍慶福上下分座，蕙娘對面相陪，丑妞站在她身後，只偏著頭看馬大隆。
「小妹妹今年幾歲？」
「十一。」蕙娘答說，「淘氣不懂事。」
「哪裏，哪裏！小妹妹絕頂聰明，真正是個女神童。」
丑妞一聽說到她，又羞怯了，扭頭就跑，而嘴裏卻在念：「『別人懷寶劍，我有筆如刀。』」
這是所謂「神童詩」；顯然是因為稱讚她是女神童而想起來的，「腦筋真快！」馬大隆向龍慶福說，「無怪乎皇上詫異。」
「呢，馬先生。說來實在惶恐，小女也不知從哪裏聽來的，說皇上御名是個『壽』字。小孩子不識忌諱，竟敢那樣無禮！」蕙娘殷切地說，「務必請馬先生在皇上面前求個情。」
「吳太太，」馬大隆答說，「老實奉告，我還不夠御前承應的資格。此刻到來拜訪，是受干殿下朱寧的委託，要打聽打聽小妹妹的情形。至於求情的話，另一個機會，不知道吳太太的意思如何？」
馬大隆一面說，一面注意蕙娘的表情。因為這句話很曖昧，而且近乎題外之文，如果她凜然相拒，就得別想說詞，否則，便不妨實說。
蕙娘不曾拒絕，但也並未表示接受這個可以為女求情的機會，只說：「馬先生的話，我不大明白。」
「那，我就說實話。」馬大隆很謹慎地撒謊。「皇上宣召本宅主人進見。左右回奏，本宅主人已經故世，是一位二太太當家，又說，這位太太就是那小女孩的生母。皇上很高興，降旨宣召。料想必有一番思賞。」
此言一出，受驚的不是蕙娘而是龍慶福。「什麼？」他睜大雙眼問：「皇上宣召我們二嫂？」
「表叔，」蕙娘跟着孩子叫他，聲音很沉着，「不必這樣！你聽馬先生說完。」
見此光景，馬大隆心想，阻撓的力量來自他人，倒是意外。如今看樣子，首先要把吳家的親屬降服，蕙娘面前反好說話，這樣一想，決定先搬一頂大帽子壓下去。
「率土之濱，莫非王臣，無論男女老少，都是皇上的子民，降旨宣召，有何不可？說來是一種罕見的榮遇，豈僅吳府上，」馬大隆指一指龍慶福，又指一指自己，「你、我，不管是吳府上的親戚或者朋友，能有一點淵源的，皆當引以為榮。至於召見以後，皇上有恩典下來，吳府上固然聲勢更加不同，就你我又何嘗不能沾一點光。所謂『一人得道，雞犬成仙』，正此之謂。」
這番話說得龍慶福只是眨眼，話當然動聽，但總覺得有一點不大對勁，只是說不出不對勁的地方在何處。
蕙娘依舊那樣從容不迫，「馬先生，」她說，「我有些不明白的地方要請教。」
「是。請說。」
「第一，皇上宣召，是為了何事？」
「我想，不外乎垂詢令媛及府上的情形。」
「嗯。第二，什麼時候去見皇上？」
馬大隆心想，這話不能實說，可也不能不說。說了實話，人夜宣召女人，所為何事？不言可知。但如瞞着不說，蕙娘與吳家心理上毫無準備，到時候必有麻煩。比較適當的說法是，透露一點風聲，而又能沖淡入夜宣召這件事的不平常。
於是，他一面想，一面說：「皇上此刻去逛通州八景去了，不知道什麼時候才回來。皇上一向自在慣了，起居跟一般人不大一樣，在京里，半夜宣召大臣商量國家大事的情形也常有。」
後面一段話是馬大隆信口胡扯，不過倒也不是有意欺瞞，因為連他也不知道，皇帝絕少召見大臣，更莫說宵旰勤勞，午夜還為國事操心。好在龍慶福和蕙娘也不知道這些情形。所以不會去駁他。
這時龍慶福開口了：「如果晚上去見，只怕有些不妥。」
年未三十的婦人，為年輕的皇帝宣召，已是很不妥的事，宣召而在夜裏，其事更為不妥。這是不消說得的。可是，馬大隆卻故意裝糊塗，居然問一聲：「怎麼不妥？」
這話如何說呢？龍慶福期期艾艾地，只覺十分得口。蕙娘卻不理這一段，只神態認真的問：「馬先生，如果我不願去見皇上呢？會有什麼禍事？」
「這就很難說了。皇帝開一句金口，就是聖旨，不聽皇帝的話，就是抗旨！這個罪名，可大可小，大不一樣。」
「『可大可小，大不一樣？』」蕙娘這時才皺皺眉，有些傷腦筋的模樣。
龍慶福再忠厚也看得出來，她的打算是，倘或罪小，便挺一挺，現在聽說可大可小，變得無所適從，所以有此表情。當即插嘴問道：「一樣的罪，怎麼可大可小？」
「只為因人因事而不同。」馬大隆早就料到必有此一問，已預先想好了說法，「有時候不能認真，即或有罪也就小了。舉個例說，像丑妞這麼可愛的女兒，皇上見了一定喜歡，或許會說：『來！給我香一個。』丑妞回他一句：『我不要！』扭頭就跑。皇上無非哈哈一笑，還能跟孩子認真嗎？」
這個譬喻，淺顯明白，非常適當。不過只解釋了一半，如此是「可小」，如何又是「可大呢」」
轉到這個念頭，自然而然就會發現，馬大隆其實將另一半也解釋了。童言無忌，孩子的話，認不得真，而皇帝如果想香一香丑妞的小臉蛋，無非好玩，香不到亦不會認真。但如果是大人就不同了，皇上如果想跟蕙娘親個嘴，起此一念，便是件很認真的事，倘如所欲不遂，心裏是何想法？不是惱羞成怒，便是怪她不識抬舉。那一來，欲加之罪，還小得了？
看到龍慶福陰晴不定的臉色，以及蕙娘凝神深思的表情，馬大隆心知他們都已默喻他的言外之意。打鐵打到緊要關頭，還須狠狠捶它兩下，方能收效。因此，他放出極其鄭重的臉色說道：「此事關乎府上禍福榮辱，請慎重考慮。語云：『小不忍則亂大謀』，朝壞的地方去想，不測之禍，恐怕還要蔓延到三親六眷。」略停一下，他又表明立場，「在下不過承命宣旨，並無藉此求榮之意。吳太太意下如何，請說一句，方便我回去交差。」
「老馬、老馬！」龍慶福有些急得話都說不清楚了，「你不要逼得太緊，慢慢商量。」
「是、是，我沒有逼。儘管請商量！」他欠一欠身子，作個打算離座的姿勢，「我在這裏恐怕不便，應該迴避。」
「不必、不必！」蕙娘答說：「不過，馬先生，此事既關乎寒家的禍福，而且說不定會害親戚，我倒真是不能不好好商量一下。」
「是！請使。」
「表叔，請你陪一陪馬先生。」說罷，蕙娘起身，扶著侍兒的肩頭，裊裊地往後而去——裙幅過處，一縷甜香微渡，連知命之後的馬大隆都有些心旌搖搖，大起綺念了！
目送她的背影消失，不覺惘然，馬大隆怔怔地坐在那裏，半天不開口。龍慶福的心境不同，繞室彷徨，愁眉不展，嘴裏不斷地喃喃自語：「教我怎麼對得起死者？」
一遍又一遍，惹得馬大隆煩了，喚住他問：「老兄，你在說什麼？什麼對不起死者？」
「這裏的老主人，是我的表兄。臨終以前託過我，照料他的家小，結果照料出這麼一件醜事來！」龍慶福又說，「吳家雖跟我一樣是買賣人，不過幾代以來門風是好的，從無再醮之婦。」
這種態度近乎迂腐了！到此地步還說些不切實際的話，馬大隆覺得可氣亦可恨，同時也警覺到，龍慶福既是吳家老主人託孤的至親，可知發言很有力量，如果他仍然持此態度，事情便難順手。得要說幾句狠話，封封他的嘴。
想停當了，便冷笑一聲說道：「你我相交好幾年了，想不到老兄還是一位道學先生，失敬之至，昔人所謂『餓死事小，失節事大』，照你老兄看，竟是『滅門事小，失節事大！』不過，你要想一想，滅的是吳家的門！」
「滅門？」龍慶福睜大了雙眼，驚恐地問。
「有道是『滅門縣令』，小小一個七品官兒，尚且如此，難道皇上倒不能滅人的門？只怕禍還不止滅門！」
「還有什麼禍？」龍慶福越發驚惶了。
「族誅！」馬大隆答說：「滅九族！你別以為我嚇你，欲加之罪，何患無辭？東西廠跟錦衣衛的利害，你不是不知道，安上個謀反大逆的罪名，大大小小先抓起來再說。等辯白清楚，已經九死一生，傾家蕩產了。」
這番話說得龍慶福毛骨悚然，不自覺地舉雙手環抱兩臂，是不寒而慄了。
「事有經權。就算這是一樁禍害，兩害之間取其輕，你受令表兄的付託，照料他一家老小，總不能照料出一樁滅門之禍來吧？倘或如此，你想想，怎麼對得起死者？」
一嚇一勸，忠厚的龍慶福入彀了！只見他跺一跺腳說：「罷了，罷了！滅門事大，失節事小。」
一句話未完，裏面奔出來好些人，有老媽子，有丫頭，各自急行，不知去幹什麼？其中蕙娘貼身的一個侍兒，神色倉皇地喊：「表老爺，表老爺，你快請進去，出事了！」
「出事！出了什麼事？」
「我們太太尋了短見了！」
聽這一說，連馬大隆都嚇一跳，搶著問道：
「救活了沒有？」
「差一點點！硬生生從鬼門關前把一條命奪回來的。」
蕙娘未死，馬大隆先鬆了一口氣，但困惑接踵而來。照龍慶福的談論，以及他本人親自所見，蕙娘與一般的婦人，確是大不相同：那份沉着冷靜、細密、精到，雖鬚眉有所不及。這樣一個人，如果決心殉節，一定先從從容容地處分了家務，然後當皇帝真箇宣召，斷定清白斷斷難保，才會找個借口，悄悄自盡。像如今這種魯莽衝動的行徑，對她來說，是大失常態的。
然而，其故安在呢？他心裏在想，莫非是以死相嚇，以為皇帝會因為她的尋死覓活而心存畏懼，就此放過？倘是這樣的打算，那就完全錯了！
正這樣想着，僕婦丫頭簇擁著一老一少，縷羅裹體的兩個婦人，匆匆而至。進了伴芝軒，繞迴廊間后而去。馬大隆可以猜想得到，年長的是吳家老主人的正室，看上去比蕙娘還小兩三歲的少婦，是另一位姨太太。
「表老爺，你請進去吧！」蕙娘的侍兒說：「太太跟三姨太都來了，一定有事商量。」
「好！你先進去，我就進去。」龍慶福轉身問馬大隆說，「你請坐一會。我進去先把事情說清楚，再商量。」
聽得這話，馬大隆一愣，急急問道：「怎麼？蕙娘沒有把這件事告訴她家大太太？」
「沒有！那丫頭告訴我，蕙娘一進去就哭，走到後房沒有出來。丫頭推門一看，正在床欄幹上結繩套，打算上吊。救下來以後，她又哭，說這件事，她連出口都難，喚丫頭來請我，要我去說明經過。」
「有這樣的事！蕙娘又為什麼羞於出口呢？又不是她私下有了中意的人想改嫁！」
「這些事，女人家總不好意思的！你請坐一下，或許還要請你進去商量。」說完，龍慶福掉頭就走。
馬大隆腦中電閃一般，將全盤經過想了一遍，頓時恍然大悟，蕙娘是有意做作！心裏千肯萬肯，願承雨露，但其事曖昧，可能談不出明確的結果，到了宣召的時候，她的態度就很難把握。現在這樣一鬧，先就表示了她寧死要保清白堅貞，然後由龍慶福說明經過，因為有如此關乎家門宗族禍福的大利害在內，大家少不得要勸她委曲求全。而蕙娘就不妨哭哭啼啼，作出萬分不願的情狀，到了最後萬般無奈地答應下來。這樣，她就是為全家犧牲，不但不算失節，全家還都要感激她。
好利害的女人！馬大隆在心裏讚歎，知道大功等於告成了。
正好吳家的管事來為客人開飯，餚撰精美而心情悠閑，馬大隆自斟自飲，這頓飯吃得非常舒服。
飯罷品茗之際，龍慶福回來了，臉上的表情很怪，又舒泰，又悵惘，雙眼之中是一種疲倦而茫然的神色。
「唉！」他坐下來嘆口氣，「總算說好了。」
「說好了，不是很好？老兄怎麼倒嘆氣呢？」
「我也不知道什麼緣故，只覺得心裏不大好過。」龍慶福說，「就好比路上看見一個女人，背影苗條，要多美有多美，特意加緊兩步，繞到前面一看，嗯！真悔此一看。」
「必是正面不大高明。」馬大隆笑道，「也許原來不怎麼丑，只是你的期望太高，所以失望愈甚。」
「你這話有道理！就是這麼回事！」龍慶福的聲音很快很急，顯然是馬大隆的話搔着他的癢處了，停了停他伸出兩個手指——暗示所指的是蕙娘，「這個主兒，」他低聲說道：「原以為她對我那位下世的表兄，情深義重，一定會撫孤守節，至死靡他。誰知道全不是那回事。」
「全不是那回事？」馬大隆倒奇怪了，「莫非連做作一番都沒有？」
「做作？」龍慶福詫異地，「你怎麼知道她會做作？」
「我是瞎猜的。你說，她怎麼樣的做作？」
「只是哭，只是埋怨，為什麼不讓她死？其實言不由衷，全無哀戚之容。」
馬大隆笑了，「連你老兄這樣忠厚的人，都看了出來，可知做作得不好。」他又問，「以後呢？」
「以後，還不是大家苦苦地相勸。三姨太就一句話，很有意味，她說，『皇上召見，又不是生離死別，何苦如此擔心！』這句話將蕙娘說得愣住了。」
「為什麼？」
「那還不容易明白？她心心念念所想的，就是一去不回，要讓皇上帶進宮去了。」龍慶福說，「不想三姨太無意間一語誅心，當然會發愣。」
「唉！」這下輪到馬大隆嘆氣了，「人心最難測，要變起來，自己都會想不到。好了，事情總算圓滿了，老兄斡旋之功不可沒，我一定會跟他們說明白，記下你的功勞。不過，還得辛苦你，在這裏等我，有什麼事，隨時可以聯絡。」
「好吧！蕙娘已經在化妝了，隨時聽宣。你請吧！」
「好，我先去交了差，馬上就回來。」
說罷，馬大隆匆匆而去，走到門口，卻又為龍慶福趕上來喊住：「還有件事要商量。丑妞一定要跟着她娘一起見皇上，你說怎麼辦？」
「那有何不可？」
「不能！」龍慶福微皺着眉說，「丑妞懂事了，雖然談這件事的時候，特意把她領開，可是她母親哭哭啼啼的卻瞞不過她。她說：『皇帝老兒會欺侮媽媽！』所以要跟着一起去，那意思竟是要保護她母親。到時候不知輕重，說幾句不識忌諱的話，豈不糟糕？」
「是的，很糟糕。」馬大隆問：「她母親的意思呢？」
「在哄她。看樣子是不會帶她去的。」
「那就是了！」馬大隆立即放心了，「老兄不必管，做母親的自然會安排。」說完，微笑着走了。