第十二回 名士大宴鶯脰腹溯 俠客虛設人頭會
話說楊執中向兩公子說：「三先生、四先生如此好士，似小弟的車載斗量，何足為重，我有一個朋友，姓權，名勿用，字潛齋，是蕭山縣人，住在山裏。此人若招致而來，與二位先生一談，才見出他管、樂的經綸，程、朱的學問。此乃是當世第一等人。」三公子大驚道：「既有這等高賢，我們為何不去拜訪？」四公子道：「何不約定楊先生，明日就買舟同去？』說着，只見看門人拿着紅帖，飛跑進來，說道：「新任街道廳魏老爺上門請二位老爺的安，在京帶有大老爺的家書，說要見二位老爺，有話面稟。」兩公子向蘧公孫道：「賢侄陪楊先生坐着，我們去會一會就來。」便進去換了衣服，走出廳上。那街道廳冠帶着進來，行過了禮，分賓主坐下。
兩公子問道：「老父台幾時出京榮任？還不曾奉賀，倒勞先施。」魏廳官道：「不敢。晚生是前月初三日在京領憑，當面叩見大老爺，帶有府報在此，敬來請三老爺、四老爺台安。」便將家書雙手呈送過來。三公子接過來，拆開看了，將書遞與四公子，向廳官道：「原來是為丈量的事。老父台初到任就要辦這丈量公事么？」廳官道：「正是。晚生今早接到上憲諭票，催促星宿丈量。晚生所以今日先來面稟二位老爺，求將先大保大人墓道地基開示明白，晚生不日到那裏叩過了頭，便要傳齊地保細細查看。恐有無知小民在左近樵採作踐，晚生還要出示曉諭。」四公子道：「父台就去的么。」廳官道：「晚生便在三四日內稟明上憲，各處丈量。」三公子道：「既如此，明日屈老父台舍下一飯，丈量到荒山時，弟輩自然到山中奉陪。」說着，換過三遍茶，那廳官打了躬又打躬，作別去了。
兩公子送了回來。脫去衣服，到書房裏躊躇道：「偏有這許多不巧的事！我們正要去訪權先生，卻遇着這廳官來講丈量。明日要待他一飯，丈量到先太保墓道，愚弟兄卻要自走一遭，須有幾時耽擱，不得到蕭山去，為之奈何？」楊執中道：「二位先生可謂求賢若渴了。若是急於要會權先生，或者也不必定須親往，二位先生竟寫一書，小弟也附一札，差一位盛使到山中面致潛齋，邀他來府一晤，他自當忻然命駕。」四公子道：「惟恐權先生見怪弟等傲慢。」楊執中道：「若不如此，府上公事是有的，過了此一事又有事來，何日才得分身？豈不常懸此一段想思，終不能遂其願？」蘧公孫道：「也罷，表叔要會權先生，得閑之日，卻未可必。如今寫書差的當人去，況又有楊先生的手書，那權先生也未必見外，」當下商議定了，備幾色禮物，差家人晉爵的兒子宦成，收拾行李，帶了書札、禮物往蕭山。
這宦成奉著主命，上了杭州的船。船家見他行李齊整，人物雅緻，請在中艙里坐。中艙先有兩個戴方巾的坐着，他拱一拱手，同著坐下。當晚吃了飯，各鋪行李睡下。次日，行船無事，彼此閑談。宦成聽見那兩個戴方巾的說的都是些蕭山縣的話。一下路船上不論甚麼人彼此都稱為「客人」，因開口問道：「客人貴處是蕭山？」那一個鬍子客人道：「是蕭山，」宦成道：「蕭山有位權老爺，客人可認得？」那一個少年客人道：「我那裏不聽見有個甚麼權老爺。」宦成道：「聽見說號叫做潛齋的？」那少年道：「那個甚麼潛齋？我們學里不見這個人。」那鬍子道：「是他么？可笑的緊！」向那少年道：「你不知道他的故事，我說與你聽。他在山裏住，祖代都是務農的人，到他父親手裏，掙起幾個錢來，把他送在村學里讀書。讀到十七八歲，那鄉里先生沒良心。就作成他出來應考。落後他父親死了，他是個不中用的貨，又不會種田，又不會作生意，坐吃山崩，把些田地都弄的精光。足足考了三十多年，一回縣考的複試也不曾取。他從來肚裏也莫有通過，借在個土地廟裏訓了幾個蒙童。每年應考，混著過也罷了，不想他又倒運，那年遇着湖州新市鎮上鹽店裏一個夥計，姓楊的楊老頭子來討賬，住在廟裏，獃頭獃腦，口裏說甚麼天文地理、經綸匡濟的混話。他聽見就象神附着的發了瘋，從此不應考了，要做個高人，自從高人一做，這幾個學生也不來了，在家窮的要不的，只在村坊上騙人過日子，口裏動不動說：『我和你至交相愛，分甚麼彼此？你的就是我的，我的就是你的。』這幾句話，便是他的歌訣。」那少年的道：「只管騙人，那有這許多人騙？」那鬍子道：「他那一件不是騙來的！同在鄉里之間，我也不便細說。」因向宦成道：「你這位客人卻問這個人怎的？」宦成道：「不怎的，我問一聲兒。」口裏答應，心裏自忖說：「我家二位老爺也可笑，多少大官大府來拜往，還怕不夠相與，沒來由，老遠的路來尋這樣混賬人家去做甚麼？」正思忖著，只見對面來了一隻船，船上坐着兩個姑娘，好象魯老爺家采蘋姊妹兩個，嚇了一跳，連忙伸出頭來看，原來不相干。那兩人也就不同他談了。
不多幾日，換船來到蕭山，招尋了半日，尋到一個山凹里，幾間壞草屋，門上貼著白，敲門進去。權勿用穿着一身白，頭上戴着高白夏布孝帽，問了來意，留宦成在後面一間屋裏，開個稻草鋪，晚間拿些牛肉、白酒與他吃了。次早寫了一封回書，向宦成道：「多謝你家老爺厚愛，但我熱孝在身，不便出門。你回去多多拜上你家二位老爺和楊老爺，厚禮權且收下，再過二十多天我家老太太百日滿過，我定到老爺們府上來會。管家，實是多慢了你，這兩分銀子，權且為酒資，」將一個小紙包遞與宦成，宦成接了道：「多謝權老爺。到那日，權老爺是必到府里來，免得小的主人盼望。」權勿用道：「這個自然。」送了宦成出門。
宦成依舊搭船，帶了書子回湖州回復兩公子。兩公子不勝悵悵，因把書房后一個大軒敞不過的亭子上換了一匾，匾上寫作「潛亭」，以示等權潛齋來住的意思，就把楊執中留在亭后一間房裏住。楊執中老年痰火疾，夜裏要人作伴，把第二個蠢兒子老六叫了來同住，每晚一醉是不消說。
將及一月，楊執中又寫了一個字去催權勿用，權勿用見了這字，收拾搭船來湖川。在城外上了岸，衣服也不換一件，左手掮著個被套，右手把個大布袖子晃蕩晃蕩，在街上腳高步低的撞。撞過了城門外的弔橋，那路上卻擠，他也不知道出城該走左首，進城該走右首方不礙路，他一味橫著膀子亂搖，恰好有個鄉里人在城裏賣完了柴出來，肩頭上橫掮著一根尖扁擔，對面一頭撞將去，將他的個高孝帽子橫挑在扁擔尖上。鄉里人低着頭走，也不知道，掮著去了。他吃了一驚，摸摸頭上，不見了孝帽子。望見在那人扁擔上，他就把手亂招，口裏喊道：「那是我的帽子！」鄉里人走的快，又聽不見。他本來不會走城裏的路，這時著了急，七首八腳的亂跑，眼睛又不看着前面，跑了一箭多路，一頭撞到一頂轎子上，把那轎子裏的官幾乎撞了跌下來。
那官大怒，問是甚麼人，叫前面兩個夜役，一條鏈子鎖起來。他又不服氣，向著官指手畫腳的亂吵。那官落下轎子，要將他審問，夜役喝着叫他跪，他睜着眼不肯跪。這時街上圍了六七十人，齊鋪鋪的看。內中走出一個人來，頭戴一頂武士巾，身穿一件青絹箭衣，幾根黃鬍子，兩隻大眼睛，走近前向那官說道：「老爺且請息怒。這個人是婁府請來的上客，雖然衝撞了老爺，若是處了他，恐婁府知道不好看相。」那官便是街道廳老魏，聽見這話，將就蓋個喧，抬起轎子去了。
權勿用看那人時，便是他舊相識俠客張鐵臂，張鐵臂讓他到一個茶室里坐下，叫他喘息定了，吃過茶，向他說道：「我前日到你家作吊，你家人說道，已是婁府中請了去了。今日為甚麼獨自一個在城門口閑撞？』權勿用道：「婁公子請我久了，我卻是今日才要到他家去，不想撞著這官，鬧了一場，虧你解了這結。我今便同你一齊到婁府去。」
當下兩人一同來到婁府門上，看門的看見他穿着一身的白，頭上又不戴帽子，後面領着一個雄赳赳的人，口口聲聲要會三老爺、四老爺。門上人問他姓名，他死不肯說，只說：」你家老爺已知道久了。」看門的不肯傳，他就在門上大嚷大叫。鬧了一會，說：「你把楊執中老爹請出來罷！」看門的沒奈何，請出楊執中來。楊執中看見他這模樣，嚇了一跳，愁著眉道：「你怎的連帽子都弄不見了？」叫他權且坐在大門板凳上，慌忙走進去，取出一頂舊方中來與他戴了，便問：「此位壯士是誰？」權勿用道：「他便是我時常和你說的有名的張鐵臂。」楊執中道：「久仰，久仰！」三個人一路進來，就告訴方才城門口這一番相鬧的話。楊執中搖手道：「少停見了公子，這話不必提起了。」這日兩公子都不在家，兩人跟着楊執中竟到書房裏，洗臉吃飯，自有家人管待。
晚間，兩公子赴宴回家，來書房相會，彼此恨相見之晚，指著潛亭與他看了，道出欽慕之意。又見他帶了一個俠客來，更覺舉動不同於眾，又重新擺出酒來：權勿用首席，楊執中、張鐵臂對席，兩公子主位。席間問起這號「鐵臂」的緣故，張鐵臂道：「晚生小時有幾斤力氣，那些朋友們和我賭賽，叫我睡在街心裏，把膀子伸著，等那車來，有心不起來讓他。那牛車走行了，來的力猛，足有四五千斤，車轂恰好打從膀子上過，壓着膀子了，那時晚生把膀子一掙，吉丁的一聲，那車就過去了幾十步遠。看看膀子上，白跡也沒有一個，所以眾人就加了我這一個綽號。」三公子鼓掌道：「聽了這快事，足可消酒一斗，各位都斟上大杯來！」權勿用辭說：「居喪不飲酒。」楊執中道：「古人云：了老不拘禮，病不拘禮。』我方才看見餚饌也還用些，或者酒略飲兩杯，不致沉醉，也還不妨。」權勿用道：「先生，你這話又欠考核了。古人所謂五葷者，蔥、韭、芫荽之類，怎麼不戒？酒是斷不可飲的。」四公子道：「這自然不敢相強。」忙叫取茶來斟上。
張鐵臂道：「晚主的武藝盡多，馬上十八，馬下十八，鞭、銅、錘、刀、槍、劍、戟，都還略有些講究。只是一生性氣不好，慣會路見不平，拔刀相助，最喜打天下有本事的好漢；銀錢到手，又最喜幫助窮人。所以落得四海無家，而今流落在貴地。」四公子道：「這才是英雄本色。」權勿用道：「張兄方才所說武藝，他舞劍的身段尤其可觀，諸先生伺不當面請教？」兩公子大喜，即刻叫人家裏取出一柄松文古劍來，遞與鐵臂。鐵臂燈下拔開，光芒閃爍，即便脫了上蓋的箭衣，束一束腰，手持寶劍，走出天井，眾客都一擁出來。兩公子叫：「且住！快吩咐點起燭來。」一聲說罷，十幾個管家小廝，每人手裏執著一個燭奴，明晃晃點着蠟燭，擺列天井兩邊。張鐵臂一上一下，一左一右，舞出許多身分來，舞到那酣暢的時候，只見冷森森一片寒光，如萬道銀蛇亂掣，並不見個人在那裏，但覺陰風襲人，令看者毛髮皆豎。權勿用又在几上取了一個銅盤，叫管家滿貯了水，用於蘸着灑，一點也不得入。須臾，大叫一聲，寒光陡散，還是一柄劍執在手裏。看鐵臂時，面上不紅，心頭不跳。眾人稱讚一番，直飲到四更方散，都留在書房裏歇。自此，權勿用、張鐵臂，都是相府的上客。
一日，三公子來向諸位道：「不日要設一個大會，遍請賓客游鶯-湖。」此時天氣漸暖，權勿用身上那一件大粗白布衣服大厚，穿着熱了，思量當幾錢銀子去買些藍布，縫一件單直裰，好穿了做游鶯-湖的上客。自心裏算計已定，瞞着公子，托張鐵臂去當了五百文錢來，放在床上枕頭邊。日間在潛亭上眺望，晚里歸房宿歇，摸一摸，床頭間五百文一個也不見了。思量房裏沒有別人，只是楊執中的蠢兒子在那裏混，因一直尋到大門門房裏，見他正坐在那裏說獃話，便叫道：「老六，和你說話。」老六已是-得爛醉了，問道：「老叔，叫我做甚麼？」權勿用道：「我枕頭邊的五百錢你可曾看見？」老六道：「看見的。」權勿用道：「那裏去了？」老六道：「是下午時候，我拿出去賭錢輸了，還剩有十來個在鈔袋裏，留着少刻買燒酒吃。」權勿用道：「老六，這也奇了，我的錢，你怎麼拿去賭輸了？」老六道，「老叔，你我原是一個人，你的就是我的，我的就是你的，分甚麼彼此？」說罷，把頭一掉，就幾步跨出去了。把個權勿用氣的眼睜睜，敢怒而不敢言，真是說不出來的苦。自此，權勿用與楊執中彼此不合，權勿用說楊執中是個獃子，楊執中說權勿用是個瘋子，三公子見他沒有衣服，卻又取出一件淺藍綢直裰送他。
兩公子請遍了各位賓客，叫下兩隻大船，廚役備辦酒席，和司茶酒的人另在一個船上；一班唱清曲打粗細十番的，又在一船。此時正值四月中旬，天氣清和，各人都換了單夾衣服，手執紈扇。這一次雖算不得大會，卻也聚了許多人。在會的是：婁玉亭三公子、婁瑟亭四公子、蘧公孫-夫、牛高士布衣、楊司訓執中、權高士潛齋、張俠客鐵臂、陳山人和甫，魯編修請了不曾到。席間八位名士，帶挈楊執中的蠢兒子楊老六也在船上，共合九人之數。當下牛布衣吟詩，張鐵臂劍擊，陳和甫打哄說笑，伴着兩公子的雍容爾雅，蘧公孫的俊俏風流，楊執中古貌古心，權勿用怪模怪樣：真乃一時勝會，兩邊船窗四啟，小船上奏著細樂，慢慢游到鶯-湖。酒席齊備，十幾個闊衣高帽的管家在船頭上更番斟酒上菜，那食品之精潔，茶酒之清香，不消細說，飲到月上時分，兩隻船上點起五六十盞羊角燈，映着月色湖光，照耀如同白日，一派樂聲大作，在空闊處更覺得響亮，聲聞十餘里。兩邊岸上的人，望若神仙，誰人不羨？遊了一整夜。
次早回來，蘧公孫去見魯編修，編修公道：「令表叔在家只該閉戶做些舉業，以繼家聲，怎麼只管結交這樣一班人？如此招搖豪橫，恐怕亦非所宜。」次日，蘧公孫向兩表叔略述一二。三公子大笑道：「我亦不解你令外舅就俗到這個地位！」不曾說完，門上人進來稟說：「魯大老爺開坊升了侍讀，朝命已下，京報適才到了，老爺們須要去道喜。」蘧公孫聽了這話，慌忙先去道喜。到了晚間，公孫打發家人飛跑來說：「不好了，魯大老爺接着朝命，正在合家歡喜，打點擺酒慶賀，不想痰病大發，登時中了臟，已不省人事了。快請二位老爺過去！」兩公子聽了，轎也等不得，忙走去看。到了魯宅，進門聽得一片哭聲，知是已不在了。眾親戚已到，商量在本族親房立了一個兒子過來，然後大殮治喪。蘧公孫哀毀骨立，極盡半子之誼。
又忙了幾日，婁通政有家店到，兩公子同在內書房商議寫信到京。此乃二十四、五，月色未上，兩公子秉了一枝燭，對坐商議。到了二更半后，忽聽房上瓦一片聲的響，一個人從屋檐上掉下來，滿身血污，手裏提了一個革囊，兩公子燭下一看，便是張鐵臂。兩公子大驚道：「張兄，你怎麼半夜裏走進我的內室，是何緣故？這革囊里是甚麼物件？」張鐵臂道：「二位老爺請坐，容我細稟。我生平一個恩人，一個仇人。這仇人已銜恨十年，無從下手，今日得便，已被我取了他首級在此，這革囊裏面是血淋淋的一顆人頭。但我那恩人已在這十里之外，須五百兩銀子去報了他的大恩。自今以後，我的心事已了，便可以捨身為知己者用了。我想可以措辦此事，只有二位老爺，外此那能有此等胸襟！所以冒昧黑夜來求，如不蒙相救，即從此遠遁，不能再相見矣。」遂提了革囊要走。兩公子此時已嚇得心膽皆碎，忙攔住道：「張兄且休慌，五百金小事，何足介意！但此物作何處置？」張鐵臂笑道：「這有何難！我略施劍術，即滅其跡。但倉卒不能施行，候將五百金付去之後，我不過兩個時而即便回來，敢出囊中之物，加上我的葯末，頃刻化為水，毛髮不存矣。二位老爺可備了筵席，廣招賓客，看我施為此事。」兩公子聽罷，大是駭然。弟兄忙到內里取出五百兩銀子付與張鐵臂。鐵臂將革囊放在階下，銀子拴束在身，叫一聲多謝，騰身而起，上了房檐，行步如飛，只聽得一片瓦響，無影無蹤去了。當夜萬籟俱寂，月色初上，照着階下革裹里血淋淋的人頭。只因這一番，有分教：豪華公子，閉門休問世請；名士文人，改行訪求舉業。不知這人頭畢竟如何，且聽下回分解——
一鳴掃描，雪兒校對