第十四章 臍眼
達爾：……奇怪得很，本區最出名的一點竟是臍眼，一個半傳奇性的地方，無數的傳說都以它為中心。事實上，如今存在一個完整的文學派別。其中的主角與冒險家（或犧牲者）必須挑戰穿越臍眼的危險。
這些故事已經變得太形式化。因此有一個流傳甚廣，而且想必真實的傳說。是關於哈里·謝頓與鐸絲·凡納比里的一次歷險，僅僅由於背景為該地，因此看來近乎傳奇……
——《銀河百科全書》
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當哈里·謝頓與鐸絲·凡納比里再度獨處時，鐸絲語重心長地問道：「你真打算去見那個叫『嬤嬤』的女人？」
「我是有這個打算。」
「你是個怪人，哈里，你似乎每況愈下。當初在斯璀璘，你為一個合理的目的到穹頂上去，那樣做好像沒什麼害處。後來在麥麴生，你闖進長老閣，那是件危險許多的行動，為的卻是個愚蠢許多的目的。而如今在達爾．你又想去那個地方，那年輕人似乎認為這樣做無異自殺，而這回的目的根本毫無意義。」
「我對他提到的地球感到好奇。如果它有任何蹊蹺，我一定要弄清楚。」
鐸絲說：「它只是個傳奇，甚至不算是有趣的一個。那只是老生常談，每顆行星上的使用名稱都不同，不過內容完全一樣。有關起源世界和黃金時代的傳說始終不曾消失；處於複雜而邪惡的社會中，人們幾乎都渴望一個想必簡單且良善的過去。就某個角度而言，所有的社會都是這樣，因為每個人都習慣地把自己的社會想像得太複雜、太邪惡，而不管它實際上有多單純。把這點記下來，放進你的心理史學中。」
「即使如此，」謝頓說，「我仍須考慮某個世界的確曾經存在的可能性。奧羅拉……地球……名稱並不重要。其實……」
他頓了許久，最後鐸絲終於不得不問：「怎麼樣？」
謝頓搖了搖頭：「你記不記得在麥麴生的時候，你對我說的那個毛手毛腳的故事？當時我剛從雨點四三那裏拿到那本典籍……嗯，前兩天傍晚，當我們和堤沙佛一家聊天時，它又突然出現在我的腦海。有那麼一瞬間，我說的什麼事提醒了我自己……」
「提醒你什麼？」
「我記不得，它鑽進我的腦袋，馬上又溜了出去。可是不知怎麼搞的，每當我想到那個單一世界的觀念，我就覺得好像摸到什麼東西，然後又給它溜掉了。」
鐸絲驚訝地望着謝頓：「我看不出那會是什麼，毛手毛腳的故事和地球或奧羅拉並無任何關聯。」
「我知道，可是這件……事情……這件在我心靈邊緣徘徊的事情，似乎就是和這個單一世界有關。而且我有一種感覺，我必須不惜任何代價．找出更多和它有關的資料。這點……以及機械人。」
「還有機械人？我以為長老閣的事已經為它畫上句點。」
「根本沒有，我還一直想到它們。」他帶着困惑的表情，凝視了鐸絲許久，又說：「可是我並不確定。」
「確定什麼，哈里？」
不過謝頓只是搖著頭，沒有再說什麼。
鐸絲皺了皺眉頭，然後說：「哈里，讓我告訴你一件事。在嚴肅的史學中——相信我，我知道自己在說什麼——根本沒提到過起源世界。它是一個廣為流傳的信仰，這點我承認。我指的不只是民間傳說的天真信徒，例如麥麴生人和達爾的熱閭工；有許多生物學家，也都堅稱必定有個起源世界，根據的理由遠遠超出我的專業領域。此外還有些傾向神秘主義的歷史學家，也喜歡對它做些臆測。而在有閑階級的知識分子之間，我了解這種臆測已逐漸變成時尚。然而，學院派的史學對它仍舊一無所知。」
謝頓說：「既然這樣，或許我們更有理由超越學院派史學。我要的只是個能為我簡化心理史學的機制，我不在乎是什麼機制，無論是數學技巧、歷史技巧，或是什麼全然虛無的東西都好。如果剛剛和我們晤談的那個年輕人，曾多受過一點正規訓練，我會把這個問題交給他。他的思考具有可觀的巧思和原創性……」
鐸絲說：「這麼說，你真準備幫助他？」
「正是如此，一旦我有這個能力之後。」
「可是你該承諾嗎？你根本不知道這事是否能兌現。」
「我是想兌現。如果你對不可能的承諾那麼斤斤計較，想想夫銘是怎麼對日主十四說的。他說我會用心理史學幫麥麴生人帶回他們的世界，這件事成功的機會根本等於零。即使我真的完成心理史學，誰曉得能不能用在如此狹窄而特定的目的上？要說無法兌現的承諾，這是個現成的實例。」
不料鐸絲帶着一點火氣說：「別忘了，哈里，契特·夫銘當時是試圖救我們的命，讓我們不至落入丹莫茨爾和皇上手中。而且我認為，他是真的希望幫助那些麥麴生人。」
「而我也真的希望幫助雨果·阿馬瑞爾。比起那些麥麴生人，我能幫助他的可能性要大得多，所以如果你認可前者，就請不要再批評後者。除此之外，鐸絲，」他的雙眼閃出怒火，「我真的希望找到瑞塔嬤嬤，我準備獨自前往。」
「絕不！」鐸絲斷然說道，「如果你去，那我也去。」
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阿馬瑞爾離開一小時之後，堤沙佛夫人牽着她的女兒一塊回來。她沒對謝頓或鐸絲說半句話，只是在他們跟她打招呼時隨便點了點頭，並以銳利的目光掃視整個房間，彷彿要確定那熱閭工未曾留下任何痕迹。接着她猛力吸了幾口氣，又以必師問罪的眼光望向謝頓，這於穿過起居室走到主卧房。
堤沙佛自己較晚回家。當謝頓與鐸絲來到餐桌旁，堤沙佛趁著妻子還在張羅晚餐最後的細節，壓低聲音說：「那人來過了嗎？」
「來過又走了，」謝頓嚴肅地說，「你太太當時也不在。」
堤沙佛點了點頭，又說：「你還需要請他來嗎？」
「我想不會了。」謝頓答道。
「很好。」
晚餐幾乎在沉默中進行。但在晚餐過後，當小女孩回到她的房間去練習趣味性可疑的計算機時，謝頓將身子往後一靠，說：「告訴我有關臍眼的種種。」
堤沙佛看來吃了一驚，蠕動的嘴唇並未發出任何聲音。然而，卡西莉婭卻沒那麼容易目瞪口呆。
她說：「你的新朋友住在那裏嗎？你準備要去回拜？」
「目前為止，」謝頓平靜地說，「我只是提到臍眼而已。」
卡西莉婭尖聲說道：「它是個貧民窟，住在那裏的都是渣滓。沒有人到那裏去，只有穢物才把那裏當自己的家。」
「我知道有位瑞塔嬤嬤住在那兒。」
「我從沒聽說過這個人。」卡西莉婭說完猛地閉上嘴巴。她的意思相當明顯，她根本不打算知道任何住在臍眼的人叫什麼名字。
堤沙佛一面不安地望着他的妻子，一面說道：「我曾聽說過她，她是個瘋癲的老婦人，據說靠算命為生。」
「她住在臍眼嗎？」
「我不知道，謝頓老爺，我從未見過她。她偶爾做出預言的時候，全息電視新聞便會提到。」
「它們成真了嗎？」
堤沙佛嗤之以鼻：「哪個預言最後成真了？她的預言甚至毫無意義。」
「她曾經提到過地球嗎？」
「我不知道，即使有我也不會驚訝。」
「提起地球沒讓你摸不著頭腦，你知道有關地球舊事嗎？」
此時，堤沙佛才顯出驚訝的表情：「當然啦，謝頓老爺。所有的人類都來自那個世界……據說如此。」
「據說如此？你不相信嗎？」
「我？我受過教育，但許多無知的民眾都相信。」
「有沒有關於地球的膠捲書？」
「兒童故事有時會提到地球。我記得當我還是個小男孩的時候，我最喜歡的故事是這樣開頭的：『很久以前，當地球還是唯一行星的時候……』記得嗎，卡西莉婭？你也喜歡這個故事。」
卡西莉婭聳了聳肩，不願就此軟化。
「我希望改天能看一看，」謝頓說，「但我指的是真正的膠捲書……呃……教學用的……或是影片……或是打印表。」
「我從未聽說有這些東西，不過圖書館……」
「我會去那裏試試看——有沒有任何禁忌不準提到地球？」
「禁忌是什麼？」
「我的意思是，有沒有一個強烈的習俗，不準民眾提到地球，或是不準外人問起？」
堤沙佛的驚訝看來如此貨真價實，似乎毫無必要等待他的回答。
鐸絲插嘴道：「有沒有什麼規定，不準外人前往臍眼？」
這時堤沙佛變得一本正經：「沒有什麼規定，但任何人到那坐去都是不智之舉，我就不會去。」
鐸絲說：「為什麼？」
「它充滿危險，充滿暴力！每個人都帶着武器——我的意思是說，雖然達爾是個武裝地區，可是在臍眼他們真的使用武器。留在這裏吧，這裏才安全。」
「目前是如此。」卡西莉婭以陰鬱的口吻說，「總之，我們最好離開這個地方，這年頭熱閭工無處不在。」說完，她又朝謝頓的方向白了一眼。
謝幀說：「你說達爾是個武裝地區是什麼意思？帝國政府有管制武器的強硬規定。」
「我知道，」堤沙佛說，「這裏沒有麻痹槍或震波武器，也沒有心靈探測器或任何類似的東西，可是我們有刀。」他看來有些尷尬。
鐸絲說：「你隨身帶着刀嗎，堤沙佛？」
「我？」他現厭惡至極的表情，「我是個愛好和平的人，而且這裏是個安全的小區。」
「我們家裏藏了幾把，」卡西莉婭一面說，一面又哼了一聲。「我們並不那麼確定這是個安全的小區。」
「是不是每個人都隨身帶着刀？」鐸絲問道。
「幾乎人人都帶，凡納比里夫人。」堤沙佛說，「這是一種習俗，但不代表每個人都用得到。」
「臍眼的人卻用得到，我這麼想。」鐸絲說。
「有些時候。他們一激動就會打起來。」
「政府准許這種事嗎？我是指帝國政府？」
「他們有時也會試圖將臍眼掃蕩乾淨，呵是刀子太容易藏匿，而且這種風氣又很難扭轉。此外，被殺害的幾乎總是達爾人，我想帝國政府不會為此太過煩心。」
「萬一被殺的是個外地人呢？」
「如果有人報案，是有可能驚動到帝國官員。不過實際上，絕不會有人看到或知道任何事。帝國官員有時會根據普通法令逮捕民眾，但他們向來無法證明任何事。我想他們總是認定，外地人到那裏去是自己的錯。所以不要前往臍眼，即使你有一把刀。」
謝頓煩躁地搖搖頭：「我不會帶刀去，我根本不知道如何使用。」
「那還不簡單，謝頓老爺，不要進去。」堤沙佛憂心忡忡地搖了搖頭，「總之不要進去。」
「或許我也無法做到這點。」謝頓說。
鐸絲瞪着他，顯然是不耐煩了，然後她對堤沙佛說：「哪裏才能買到刀子？或是我們能借用你們的嗎？」
卡西莉婭立刻應道：「沒有人借用別人的刀子，你必須自己去買。」
堤沙佛說：「賣刀的店裏到處都有——其實不該這樣，理論上它們是不合法的，你知道吧。然而，任何用品店裏都有出售。如果你看到店面展示著一台洗衣機，那就准設錯。」
「還有，怎樣到臍眼去？」謝頓問道。
「搭乘磁浮捷運。」堤沙佛無奈地望向鐸絲，鐸絲正皺起了眉頭。
謝頓又接着問：「抵達磁浮捷運站之後呢？」
「搭上向東的列車，注意沿途的路標。不過假使你非去不可，謝頓老爺，」堤沙佛遲疑了一下，又說，「你一定不能帶凡納比里夫人。婦女有時會遭到……更糟的下場。」
「她不會去。」謝頓說。
「只怕她會去。」鐸絲的回答斬釘截鐵。
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用品店老闆的八字鬍顯然與年輕時一樣濃密，只是顏色已變斑白，不過他的頭髮烏黑依舊。他一面凝視着鐸絲，一面撫摸著兩撇鬍子，並將它朝兩側往後梳，這全然是一種習慣性動作。
他說：「你不是達爾人。」
「沒錯，但我仍還要一把刀。」
他說：「賣刀是違法的。」
鐸絲說：「我小是女警，也不是什麼政府特務。我要到臍眼去。」
他意味深長地瞪着她：「一個人？」
「和我的朋友一起。」她將拇指朝肩后一甩，指向謝頓所在的位置，後者正綳著臉等在外面。
「你是要幫他買？」他瞪了謝頓一下，很快就做出判斷。「他也是個外地人，讓他進來自己買。」
「他也不是政府特務，另外，我買刀是給自己用。」
老闆搖了搖頭：「外地人都很瘋狂。但如果你想花掉些信用點，我倒是樂意幫你的忙。」他伸手從櫃枱下面掏出一根粗短的圓棒，再以行家的動作輕輕一轉，刀鋒立刻冒出。
「這是你這裏最大的一種嗎？」
「最好的女用刀。」
「拿一把男用的給我看看。」
「你不會想要一把太重的。你知道如何使用這種傢伙嗎？」
「我可以學，而且我不擔心重量。拿一把男用的給我看看。」
老闆微微一笑：「好吧，既然你想要看——」他伸手探向櫃枱的更下層，拿出一根粗得多的圓棒，隨手一扭，一把看來像屠夫用的利刃便出現了。
他將刀柄朝前交給她，臉上仍舊帶着微笑。
她說：「讓我看看你是怎麼扭的。」
他掏出另一把為她示範，先慢慢扭向一側，刀鋒立時閃現，再扭向另一側，刀鋒隨即收進。「一面扭一面壓。」他說。
「再做一遍，閣下。」
老闆遵命照辦。
釺絲說：「好啦，收起來，將刀柄丟給我。」
他依言照做，刀子緩緩畫出一個上拋弧線。
她接住后又還回去，說：「快一點。」
老闆揚起眉毛，然後在毫無預警的情況下，反手將刀丟向她的左側。她並未試圖將右手伸過去，反而直接用左手將它接住。刀鋒立刻冒出頭來，下一刻又隨即消失，老闆看得目瞪口呆。
「這是你這裏最大的一種？」她說。
「是的。如果你試圖用這把刀，一定會令你筋疲力盡。」
「我會做深呼吸。我還要另外一把。」
「給你的朋友？」
「不，給我自己。」
「你打算用兩把刀？」
「我有兩隻手。」
老闆嘆了一聲：「夫人，奉勸你離臍眼遠一點。你不知道他們那裏怎樣對付女人。」
「我能猜到。我如何將這兩把刀插進皮帶里？」
「你身上那條皮帶不行，夫人，那不是刀帶。不過，我可以賣給你一條。」
「它能裝兩把刀嗎？」
「我應該有一條雙刀帶放在哪裏，它們的需求量不大。」
「你現在就有一個買主。」
「我也許沒有符合你的尺寸。」
「那麼我們可以把它切短，或是想別的辦法，」
「你得花上許多信用點。」
「我的信用磁卡付得起。」
當她終於走出來時，謝頓口氣有點尖酸地說：「你系著這條笨重的皮帶看來真滑稽。」
「真的嗎，哈里？是不是太滑稽了，不配跟你到臍眼去？那就讓我們一同回公寓吧。」
「不，我要單獨去，我自己去會比較安全。」
鐸絲說：「這樣說一點用也沒有，哈里。我們一起向後轉，否則就一起向前走。不論在任何情況下，我們都不會分開。」
此時，她監眼珠所透出的堅決眼神，她嘴角彎成的弧度，以及她雙手放在腰際刀柄上的姿勢，使謝頓終於相信她是認真的。
「很好，」他說，「但如果你活着回來，如果我還能見到夫銘，那麼，我繼續研究心理史學的代價就是讓你離去——雖然我越來越喜歡你。你能了解嗎？」
鐸絲突然露出微笑：「忘掉這件事吧，別在我身上展現你的騎士精神。無論如何我都不會離去，你能了解嗎？」
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在憑空閃爍的路標寫着「臍眼」的那一站，他們兩人下了磁浮捷運。路標第一個字左邊被弄髒了，只剩下一個暗淡的光點，這也許是一種意料中的象徵。
他們走出車廂之後，沿着下方的行人路前進。此時剛過正午，乍看之下，臍眼似乎很像他們在達爾居住的那一帶。
然而，空氣中有一種刺鼻的味道，行人路處處可見丟棄的垃圾。由此即可看出，這個小區中絕對沒有自動掃街器，
此外，雖然行人路看來並無不同，此地的氣氛卻令人不舒服，有如扭得太緊的彈簧那般緊繃。
或許是因為人的關係，謝頓想，這裏的行人數目並無太大差異，但他們與其他地方的行人不一樣。通常，在繁重工作的壓力下．每個行人心中只有自己；置身川陀無數大街小巷的無數人群中，人們唯有忽略他人才能活下去——就心理層面而言。例如目光絕不流連，大腦完全封閉；每個人罩在各自的濃霧中，隱匿在一種人工的私隱里。反之，在那些熱衷於黃昏漫步的小區中，則充滿一種儀式化的親切感。
然而在臍眼這裏，既沒有親切感也沒有漠然的迴避——至少對外人而言如此。每個擦身而過的人，不論是來是往，都會轉頭朝謝頓與鐸絲瞪上一眼。每對眼睛彷彿都有隱形繩索系在這兩個外人身上，帶着惡意緊緊追着他們不放。
臍眼人的衣着較為骯髒、老舊，有些已經破損。這些衣服都帶着一種沒洗乾淨的晦暗，使謝頓對自己光鮮的新衣感到不安。
他說：「你想，瑞塔嬤嬤會住在臍眼哪裏？」
「我不知道，」鐸絲說，「你把我們帶到這裏，所以應該由你來想。我打算專註於保鏢的工作，我想我唯一得做的事，就是保護你的安全。」
謝頓說：「我認為現在得做的事是找個人問路，但我就是不太想這麼做。」
「我不會怪你，我想你找不到任何願意幫助你的熱心人士。」
「話說回來，別忘了還有少年人。」謝頓隨手指了指其中一個。那個男孩看來大約十二歲，尚未蓄起成年男子不可或缺的八字鬍，正停下腳步盯着他們兩人看。
鐸絲說：「你是在猜想，臍眼人對外人的厭惡還不會出現在這種年紀的男孩身上。」
「至少，」謝頓說，「我猜想他的年紀還不夠大，不至於具有臍眼的暴力傾向。如果我們走近他，他可能會拔腿就跑，在老遠的地方高聲辱罵，但我不信他會攻擊我們。」
謝頓提高聲音說：「年輕人。」
男孩向後退了一步，繼續瞪着他們兩人。
謝頓說：「到這裏來。」同時招了招手。
男孩說：「幹啥，哥兒們？」
「我想跟你問路。走近點，我才不用大聲吼。」
男孩向前走了兩步。他的臉孔髒兮兮的，一雙眼睛卻明亮而敏銳。他穿的涼鞋式樣與眾不同，一隻短褲腿上有個大補丁。他說：「啥樣的路？」
「我們想要去找瑞塔嬤嬤。」
男孩的眼睛亮了起來：「幹啥？」
「我是一名學者，你知道學者是什麼嗎？」
「你上過學？」
「沒錯，你沒有嗎？」
男孩不屑地向一旁啐了一口：「沒。」
「我有事要請教瑞塔嬤嬤，希望你能帶我去找她。」
「你要算命？哥兒們，你穿着拉風的衣服來臍眼，連我都能幫你算命，霉運當頭。」
「你叫什麼名字，年輕人？」
「這跟你何干？」
「這樣我們才能以更友善的方式交談，這樣你才能帶我去瑞塔嬤嬤的住處。你知道她住在哪裏嗎？」
「也許知，也許不知。我叫芮奇，如果我帶你去，我有什麼好處？」
「你想要什麼，芮奇？」
芮奇的日光停留在鐸絲的腰帶上，他說：「這大姐帶着雙刀，給我一把，我就帶你去找瑞塔嬤嬤。」
「那是成人用的刀，芮奇，你的年紀還太小。」
「那我也認為我的年紀太小，根本不知道瑞塔嬤嬤住在哪裏。」說完他抬起頭，透過遮住眼睛的濃密頭髮狡猾地望着對方。
謝頓開始感到不安，他們這樣有可能引來一群人。幾名男子已經停下來，但在發現似乎不會發生什麼有趣的事之後，他們全都掉頭離去。然而，如果這個男孩發起脾氣，以言語或行動攻擊他們，街上的人無疑會群聚過來。
他微微一笑：「你識字嗎，芮奇？」
芮奇又啐了一口：「不！誰要識字？」
「你會用計算機嗎？」
「會說話的計算機？當然，任何人都會。」
「那麼，我告訴你怎麼辦。你帶我到最近的一家計算機店，我幫你買一台屬於你自己的小計算機，以及一套能教你識字的軟件。幾星期之後，你就識字了。」
謝頓發覺男孩的眼睛似乎因此亮了起來，但只一會兒，那雙眼睛又隨即轉趨強硬：「不，不給刀子就拉倒。」
「關鍵就在這裏，芮奇。你自己學識字，別告訴任何人。過一陣子之後，你可以打賭說你會識字，和他們打賭行個信用點。這樣你能贏得不少零用錢，可以幫自己買把刀子。」
男孩猶豫了一下：「不！沒人會和我打賭，沒人有信用點。」
「如果你識字，就能在刀店找到一份工作。你把工資存起來，可以用折扣價買一把刀子。這樣好小好？」
「你什麼時候去買會說話的計算機？」
「現在，等我見到瑞塔嬤嬤就給你。」
「你有信用點？」
「我有一張信用磁卡。」
「讓我們一起去買計算機。」
計算機的交易進行得很順利，但是當男孩伸手要接過計算機時，謝頓卻搖了搖頭，將它放進自己的囊袋。「你得先帶我去找瑞塔嬤嬤，芮奇。你確定自己知道在哪兒能找到她嗎？」
芮奇讓不屑的表情掠過臉龐：「我當然確定，我會帶你到那兒去，只是我們到了那裏之後，你最好把計算機給我。否則我會找些我認識的哥兒們。去追你和這個大姐，所以你最好小心點。」
「你不必威脅我們，」謝頓說，「我們自會履行承諾。」
芮奇帶着他們沿行人路快步走去，穿過了許多好奇的目光。
謝頓在行走時一言不發，鐸絲也一樣。不過與謝頓比較之下，鐸絲兒乎沒有什麼心事，因為她顯然始終在警戒周遭的人群。對於那些轉頭看他們的路人，她一律以兇狠的眼神直視回去。有些時候，當他們身後傳來腳步聲，她會立刻轉頭怒目而視。
然後芮奇停了下來，說道：「就在這裏。你知道，她不是無家可歸。」
他們跟着他進入一組公寓群。謝頓本想在心中默記走過的路線，以便待會兒能自行找到出路，但很快就迷失了方向。
他說：「你怎麼知道在這此巷道中該走哪一條，芮奇？」
男孩聳了聳肩：「打從我還是小孩的時候，我就開始在這些巷道中遊盪。」他說，「此外，這些公寓都有號碼——只要沒脫落，而且還有箭頭和其他記號。如果你知道這些竅門，你就不可能迷路。」
芮奇顯然深通這些竅門，於是他們逐漸深入公寓群。目所能及儘是一種完全腐朽的氣氛：無人清理的瓦礫堆，居民臉上一閃而過的對外人入侵的明顯恨意。又皮又野的少年沿着巷道奔跑追逐，似乎正在進行某種遊戲。當他們的飛球險些擊中鐸絲時，有些還大叫道：「嘿，讓路！」
最後，芮奇停在一扇斑駁的深色門前，上面微微閃著二七八七這組數寧。
「這裏就是。」他一面說，一面伸出手來。
「先讓我們看看誰在裏面。」謝頓輕聲說道。他按下訊號鈕，可是沒有任何反應。
「沒用，」芮奇說，「你得捶門，捶得很響才行。她的耳朵不太好。」
於是謝頓握拳猛捶門板，裏面立刻有了動靜。一個尖銳的聲音傳出來：「誰要見瑞塔嬤嬤？」
謝頓喊道：「兩名學者！」
他將小計算機連同附帶的軟件套件一起扔給芮奇，芮奇一把抓住，咧嘴一笑，立刻快步跑開了。然後謝頓轉過頭來，面對着打開的門與門后的瑞塔嬤嬤。
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瑞塔嬤嬤或許已有七十好幾，不過她的臉孔乍一看似乎沒那麼老。她有着豐滿的面頰、一張小嘴，以及又小又圓的雙下巴。她的個子很矮——還不到一百五十厘米，卻有一副粗壯的身軀。
不過她雙眼周圍有着細微的皺紋。當她微笑的時候——例如她見到他們之後露出的笑容——臉部其他各處的皺紋也會綻露出來。此外，她的行動有些困難，
「進來，進來。」她一面以輕柔高亢的聲音說，一面眯着眼睛凝視他們兩人，彷彿她的視力已開始減退。「外人……甚至是外星人士，我說對了嗎？你們身上似乎沒有川陀的氣味。」
謝頓真希望她沒提到氣味。這間過分擁擠的公寓發出一股食物的怪味，幾乎接近腐臭的味道。屋內還有許多四處亂丟的小東西，看來陳舊而蓋滿灰塵。這裏的空氣渾濁黏稠，他可以確定當他們離去后，他的衣服仍會帶着這種強烈的氣味。
他說：「你說對了，瑞塔嬤嬤。我是來自赫利肯的哈里·謝頓，我的朋友是來自錫納的鐸絲·凡納比里。」
「好。」她一面說，一面在地板上尋找空位，以便邀他們坐下，可是找不到合適的地方。
鐸絲說：「我們樂意站着，嬤嬤。」
「什麼？」她抬起頭望向鐸絲，「你說話必須中氣十足，孩子。我的聽力已經不像你這個年紀時那麼好。」
「你為什麼不弄個助聽裝置？」謝頓提高音量說。
「那沒有幫助，謝頓老爺。好像是神經方面出了毛病，我卻沒錢去做神經重建。你們是來向瑞塔老嬤嬤請教未來之事？」
「並不盡然，」謝頓說，「我是來請教過去之事。」
「好極了。判斷人們想聽些什麼可不容易。」
「那必定是一門高深的藝術。」鐸絲微笑着說。
「它看來容易，可是必須說得別人心服口服。我就靠它賺錢為生。」
「如果你有刷卡插座，」謝頓說，「我們會付你任何合理的酬勞。只要你告訴我們有關地球的事，不要為了滿足我們而編織巧妙的話語，我們只想聽事實。」
老婦人本來一直在房中踱來踱去，東摸摸、兩弄弄，彷彿要將房間弄得更漂亮，更適合兩位來訪的貴客。此時她忽然停下來．說道：「你要知道有關地球的什麼事？」
「首先，它究竟是什麼？」
老婦人轉過身來，目光似乎投射到太空中。當她開始說話的時候，她的聲音變得低沉而穩重。
「它是一個世界，一個非常古老的行星。它遭人遺忘，如今下落不明。」
鐸絲說：「它並非歷史的一部分，這點我們還知道。」
「它比歷史更為古老，孩子。」瑞塔嬤嬤嚴肅地說，「它存在於銀河的黎明期，甚至在黎明期之前。當時它是唯一擁有人類的世界。」她堅定地點了點頭。
謝頓說：「地球的別名是不是……奧羅拉？」
這時，瑞塔嬤嬤的臉孔突然皺成一團：「你是從哪裏聽來的？」
「在我四處飄蕩的過程中，聽說有個古老而遭人遺忘的世界叫奧羅拉，上面的人曾經享有太初的平靜歲月。」
「那是個謊言。」她擦了擦嘴，彷彿要將她剛才聽到的東兩從嘴邊抹去，「你提到的那個名字絕對不可再提，它只能指邪惡之地，它是邪惡的源頭。在邪惡之地和它的姐妹世界登場前，地球一直是獨一無二的。邪惡之地幾乎毀滅了地球，但是地球人最後團結起來，藉著一些英雄的幫助，終於摧毀了邪惡之地。」
「地球早於這個邪惡之地，你確定這點嗎？」
「早得太多。地球曾在銀河中獨處數萬年——乃至數百萬年。」
「數百萬年？人類在其上存在了數百萬年，而其他任何世界都沒有人？」
「沒錯，那是事實，事實就是如此。」
「但你是如何知道這些的呢？這些都在一個計算機程序里嗎？或是住一份打印表中？你有任何東西能讓我讀一讀嗎？」
瑞塔嬤嬤搖了搖頭：「我從我母親那裏聽來這些古老的故事，她又是從她的母親那裏聽來，自古就是這樣傳下來的。我沒有子女，所以我把這些故事說給別人聽。可是它也許會就此失傳，這是個失去信仰的時代。」
鐸絲說：「並非真正如此，嬤嬤。還是有人在推論史前時代的種種可能，並且研究有關那些失落世界的傳說。」
瑞塔嬤嬤手臂揮了揮，彷彿要將那句話掃開。「他們用冷眼面對這個問題，以學術的眼光。他們試圖將它納入他們的觀念中。有關大英雄巴靂的故事，我可以跟你說上一年，但你不會有那麼多時間聽，我也沒有那麼多精力講。」
謝頓說：「你曾聽說過機仆嗎？」
老婦人突然抖了一下，她的聲音幾乎變作尖叫。「你為什麼要問這種事？那種東西是人工的人類，是那些邪惡世界的產物，本身就是一種邪惡。它們早就遭到毀滅，再也不該提起。」
「曾有一個特殊的機仆，是那些邪惡世界憎恨的對象，對不對？」
瑞塔嬤嬤蹣跚地走向謝頓，緊緊盯着他的雙眼。他甚至能感到她的熱氣噴在自己臉上。「你是專門來愚弄我的嗎？你已經知道這些事，而你還要問？你為什麼要問？」
「因為我希望知道。」
「曾有一個人工的人類幫助地球，他名叫丹尼，是巴靂的朋友。他從來沒死，一直活在某個角落，等待他的時代重返。沒有人知道那是什麼時候，不過總有一天他會回來，復興那個偉大的古老時代，併除去所有的殘酷、不義和悲慘。那是他的承諾。」說到這裏，她閉上眼睛．露出微笑，好像回想起……
謝頓默默等了一會兒，然後嘆了一口氣。「謝謝你，瑞塔嬤嬤。你對我有很大的幫助，我該付你多少酬勞？」
「很高興能遇見外星人士，」老婦人答道，「十個信用點。我能招待你們一些吃的嗎？」
「不用了，謝謝你。」謝頓一本正經地說．「請收下二十點，你只需告訴我們怎樣從這裏回到捷運站。還有，瑞塔嬤嬤，如果你能設法將有關地球的傳說錄進電腦磁碟一些，我會付你很好的價錢。」
「有多好？這將花費我不少力氣。」
「那要看故事有多長，以及說得有多好。我也許會付一千點。」
瑞塔嬤嬤舔了舔嘴唇：「一千點？可是，當故事錄好之後，我要怎樣才能找到你？」
「我會給你一個計算機址碼，你可以通過它聯絡到我。」
謝頓將計算機址碼寫給瑞塔嬤嬤后，便與鐸絲一同離去。相較之下，外而巷道的空氣清新宜人，令他感到謝天謝地。他們根據老婦人的指引，踏着輕快的步伐向前走去。
71
鐸絲說：「這不是一次很長的晤談，哈里。」
「我知道，可是那裏簡直令人受不了，而且我覺得打聽得夠多了。真難想像這些民間傳說如何放大到這種程度。」
「你所謂『放大』是什麼意思？」
「嗯，麥麴生人將他們的奧羅拉說成上面住有能活好幾世紀的人，達爾人則將他們的地球說成上面存在延續數百萬年的人類，而兩者都提到一個長生不死的機械人……這的確耐人尋味。」
「既然有好幾百萬年，就該有機會——我們現在要到哪裏？」
「瑞塔嬤嬤說我們應該沿着這個方向走，直到抵達一個休息站，然後找一個寫着『中央走道』的路標，沿着左邊走，再一直跟着那個路標前進。我們來的時候有沒有經過一個休息站？」
「我們現在走的這條路，也許和來時的路線不同。我不記得有個休息區，不過剛才我沒注意看路。我的眼睛一直緊盯着我們身邊的路人，而且……」
她的聲音逐漸消失——前方的巷道兩側向外敞開。
謝頓想了起來，他們的確曾經路過這裏。他還記得在兩側的行人路地板上，棄置著一些破爛的沙發墊。
然而，鐸絲不必像進來時那樣防範路人，因為現在一個路人也沒有。不過在前面的休息區里，他們發現有一群人。就達爾人而言，那群人的個頭相當高大。他們的八字鬍向上豎起；在行人路的昏黃光線照耀下，他們裸露的上臂全都肌肉暴實，而且皮膚閃著光澤。
顯然，他們是在等待這兩位外星人士，謝頓與鐸絲幾乎自然而然停下腳步。一時之間，雙方形成了一個靜止畫面。然後謝頓匆匆向後看了看，發現後面又走出兩三個人。
謝頓抿著嘴說：「我們落入陷阱了。我當初不該讓你跟來，鐸絲。」
「剛好相反，這正是我來這裏的原因。可是你為了見瑞塔嬤嬤，付出這種代價值得嗎？」
「只要我們能脫身，那就值得。」
然後，謝頓以響亮而堅定的聲音說：「借過一下，好嗎？」
前排一名男子向前走來。他與身高一米七三的謝頓不相上下，但肩膀比謝頓更寬，而且肌肉更結實。不過謝頓注意到他的腰部有點松垮。
「我叫瑪隆，」他以自大自滿的口氣說，彷彿這個名字具有某種意義。「我在這裏是要告訴你，我們不喜歡外星人士進我們的地盤。你想要進來，可以——但是如果你要出去，你就得付出代價。」
「很好，多少？」
「你身上所有的財產。你們闊氣的外星人士都有信用磁卡，對吧？把它們通通交出來。」
「不行。」
「由不得你說不行，我們自己會動手。」
「除非將我打傷或殺掉，否則你休想得到。而且它們必須配合我的聲紋，我的正常聲紋。」
「並非如此，老爺——看，我很有禮貌。我們可以從你身上取走，卻不必把你傷得太重。」
「需要多少你們這些粗壯漢子？九個？不，」謝頓很快數了一遍，「十個。」
「就一個，我。」
「沒有幫手？」
「就我一個。」
「如果其他人能閃開，騰出點地方，我倒願意看看你要怎麼辦。」
「你沒有刀子，老爺，你要一把嗎？」
「不，你用你的，這樣打鬥才算公半，我要赤手空拳和你打。」
瑪隆環顧一下其他人：「嘿，這小個子真有種。聽他的口氣甚至不害怕，可真不簡單。打傷他簡直沒面子——我告訴你怎麼辦，老爺，我要對付這姑娘，如果你要我停手，就把你和她的信用磁卡一塊交出來，再用你們的正確聲音啟動。如果你說不，那麼等我收拾完這姑娘……那可要點時間，」他放聲大笑，「我就不得不傷害你。」
「不，」謝頓說，「讓他走。我已經向你挑戰——-對，你用刀子，我不用。如果你想掌握匹夫的勝算，我一個跟你們兩個打，可是得先讓她離開。」
「別說了，哈里！」鐸絲叫道，「如果他要我，就讓他過來抓我。你就待在那兒別動。」
「你聽到了嗎？」瑪隆咧嘴大笑，「『你就待在那兒別動。』我說這小妮子想要我。你們兩個，把他看牢。」
謝頓的雙臂立即像被兩道鐵箍緊緊鎖住，他還感到背後抵著刀尖。
「不要動。」謝頓耳際傳來厲聲的耳語，「你可以看着。那女的也許會喜歡，瑪隆這方面很高明。」
鐸絲再度叫道：「別動，哈里！」說完，她轉身警覺地直對瑪隆，半握的雙手挨近腰際的皮帶。
他不懷好意地向她湊近，她則不動聲色。等到他來到一臂之遙，她的雙臂陡然一閃，瑪隆驀地發現眼前出現兩把大刀。
他猛然向後一仰，隨後哈哈大笑：「這小妮子有兩把刀——像是大男生用的那種。而我卻只有一把，不過這夠公平了。」他把刀子迅速亮出來，「我可不願意失手砍傷你，小妮子，因為要是不那麼做，我們兩個都會獲得更多樂趣。也許我可以只把它們從你手上敲掉，啊？」
鐸絲說：「我不想殺你，我將儘可能避免那樣做。話說回來，我要求大家做個見證，如果我真殺了你，那是為了保護我的朋友，我責無旁貸。」
瑪隆裝出害怕的樣子：「喔，請別殺我，小妮子。」說完他忽然哈哈大笑，在場的達爾人也跟着笑起來。
瑪隆舉刀向前刺出，落點距離鐸絲相當遠。接着他又試了第二次、第三次，但鐸絲始終一動不動。對於並非真正瞄準她的攻擊，她根本不曾試圖抵擋。
瑪隆的表情變得陰沉，他本想讓她表現出驚慌失措的樣子，不料只是使自已顯得徒勞無功。於是，他下一次攻擊直指鐸絲。鐸絲的左手刀立即閃電般揮出，猛力迎向他的武器，將他的手臂震開。她的右手刀則迅疾內轉，在他的短衫上劃出一道對角線。短衫下長滿黑色胸毛的皮膚，立時綻出一條細微的血痕。
瑪隆在震撼中低頭單向自己，圍觀的人則在驚訝中喘不過氣來。謝傾覺得抓着自已的兩個人手勁放鬆了點；這場決鬥並未完全按照他們的預期進行，他們的注意力全被引了過去。謝頓暗自蓄勢待發。
瑪隆再度舉刀進攻，同時左手朝鐸絲的右腕抓去。鐸絲的左手刀再度擋住他的利刃，令它動彈不得；她的右手做了一個敏捷的迴旋，在瑪隆的左手挨近的當兒向下一沉。結果，除了刀刃之外他什麼也沒抓到，當他張開手的時候，手掌上赫然出現一道血痕。
鐸絲隨即向後跳開。瑪隆在發覺胸部與手掌挂彩后，悶聲咆哮道：「再扔把刀給我！」
一陣遲疑之後，一名旁觀者將自己的刀偷偷擲出。瑪隆正要伸手去接，鐸絲的反應卻比他更快。她的右手刀擊向那把擲出的利刃，將它原路送回，那把刀一面飛還一面打轉。
謝頓感到兩隻手臂上的抓力變得更弱。他突然舉起雙臂，向上往前一推，立時掙脫。抓他的兩個人驚叫一聲，轉身面對着他，但他迅速以膝頭踢向其中一人的腹股溝，並用手肘擊向另一人的腹部，兩人隨即應聲倒地。
他跪下去拔取那兩人身上的佩刀，起身之後，他就成了像鐸絲樣的雙刀客。
然而與鐸絲不同的是，謝頓不懂如何使用這種武器。但他知道那此達爾人不會發覺這點。
鐸絲說：「別讓他們靠近就行，哈里，還不要攻擊。瑪隆，我的下一擊將不只是皮肉傷。」
瑪隆陷入極度的憤怒，一面發出毫無意義的咆哮。一面展開盲目的攻擊，試圖想以蠻力壓倒對手。鐸絲微一蹲身，向側面踏出一步，低頭避開他的右臂，同時在他的右腳踝踢了一記。瑪降立刻癱倒在地，手中的刀飛了出去。
然後她跪在地上，將刀架在他的後頸，另一把抵住他的喉頭，說：「投降！」
瑪隆大吼一聲，猛力用手臂將她推開，掙扎著要站起來。
當她再度逼近時，他尚未完全站穩。只見一把刀向下砍去，他的八字鬍馬上被削去一節。這次他像一頭重傷的巨獸般發出哀號，一把按住了臉部。當他將手拿開時，那隻手上淌滿鮮血。
鐸絲喊道：「它不會再長出來了，瑪隆，有一片嘴唇跟它一起飛了。敢再做一次攻擊，你就是一具死屍。」
她嚴陣以待，但瑪隆已經受夠了。他一面呻吟，一面跌跌撞撞地逃開，沿途留下一條血跡。
鐸絲轉身面向其他人。被謝頓打倒的那兩個仍躺在那裏，他們已被繳械，並末急着想爬起來。她彎下腰，用一把刀將他們的皮帶切斷，又將他們的褲子劃開。
「這樣一來，你們就得提着褲子走路。」她說。
她瞪着仍站在原處的七個人，他們都以敬畏的眼神出神地望着她。「剛才扔刀子的是你們哪一個？」
眾人一片沉默。
她又說：「對我而言沒有差別。一個一個來或一起上都行，可是我每砍一刀，就會有一個人喪命。」
七個人不約而同立即轉身，拔腿就逃。
鐸絲揚起眉毛，對謝頓說：「至少這一次，夫銘不能責怪我未盡到保護你的責任。」
謝頓說：「我仍然無法相信我見到的一切。我一直不知道你有這種能耐——或是能說這樣的話。」
鐸絲只是微微一笑：「你也有你的本事，我們是一對好搭檔。來，收起你手中的刀子，放進袋囊中吧。我想消息會迅速傳開，我們可以順利離開臍眼，不必擔心再被攔住去路。」
她說得相當正確。