第三章

他的那雙手引起了昂德希爾的注意。一雙蒲扇般碩大的手，懸掛在瘦骨伶仟的手臂下端，人站着的時候微微前傾，彷彿隨時會出手應付任何事情。這雙手扭曲變形、皮膚粗糙，佈滿傷疤，被太陽曬得黝黑，手背上細小的汗毛已經成了金黃色，告訴人們這是一雙飽經風霜的手，也許是一雙久經沙場的手，或許是經年勞作的手。這雙手本身就是一首史詩，詳細地記錄了主人的生活史跡。這是一雙十分有用的手。

「我對您的夫人十分感激，昂德希爾先生。」他說話的聲音低沉、濃重，猶如是從喉間發出的，說話時臉上掛着一種希冀的微笑，這種微笑對像他這樣年紀一大把的人來說，太過孩子氣了。「她將我從令人厭惡的困境中解救出來，我一定會好好報答她的。」

簡直又是一個花言巧語的流浪漢，一生都鼓動着如簧之舌，高談著可能的發明創造，昂德希爾這樣對他下了結論。昂德希爾自己發明了一套「遊戲」，專用來與奧羅拉的房客玩的——他認為他們明顯說了一個謊的時候，就給自己記上一分。斯萊奇先生，他想，一定會使他得高分的。

「您是哪裏人？」他像是很想談話似地問道。

「四號翼星，」這個瘦削的老人用一種嚴肅而不情願的聲音說道，彷彿他極不願意談這個話題。「我早年都是在那顆星球上度過的，但離開那裏差不多有50年了，一直沒有回去過，終年在外旅行。」

昂德希爾十分驚愕，嚴厲地凝視着他。他記得，四號翼星是那些新智能機械人的老家，但是，這個流浪老漢這樣窮困潦倒，骯髒不堪，無論如何，難以將他與智能機械人研究所聯繫在一起。他的疑慮馬上就消失了，皺着眉頭，漫不經心地說：「四號翼星離這裏一定很遠。」

流浪老漢又遲疑了，嚴肅地介面道：「109個光年，昂德希爾先生。」

這是他首次得分，但是昂德希爾不讓他的滿足感暴露出來。新發明的宇宙穿梭機速度雖然很快，但光速依然是速度的絕對極限。他漫不經心地朝第二份努力：

「斯萊奇先生，拙荊說，您是位科學家？」

「是的。」

流浪老漢的謹慎是不同尋常的。奧羅拉的大部分房客，回答得都不會這樣乾脆，思維沒有這樣敏捷。昂德希爾又用一種輕鬆的聊天口吻試着說：

「我在從事機械人生意之前也做過工程師。」流浪老漢挺直了身子，昂德希爾滿懷希望地頓了頓。但是老漢沒有說什麼，昂德希爾就接着說道：「以前從事核聚變工廠的設計和操作管理工作。您的專業是什麼，斯萊奇先生？」

老人那雙深思熟慮的空洞眼睛長久地看着他，露出憂慮的神色，接着緩慢地說道：

「您的夫人在我絕望之中對我表示了仁慈和友好，昂德希爾先生，因此我想您有權知道事實的真相，但是我懇求您為我保密。我正在進行一項極端重要的研究，這項研究必須秘密進行。」

「抱歉得很。」昂德希爾突然對自己那種冷嘲熱諷式的小遊戲感到羞愧，帶着歉意地說：「請恕罪。」

但是，老漢卻不慌不忙地說：

「我的專業是銠磁學。」

「銠磁學？」昂德希爾不想表現出自己的無知，但是他連這個名詞都沒有聽說過。「我15年不搞這個行當了，」他解釋說，「恐怕我跟不上科學的發展了。」

老漢笑了笑，但笑得很勉強。

「銠磁學是幾天前我到這裏才引進的，」他說道，「我能申請基礎研究的專利。一開始付版稅，我又會有錢了。」

昂德希爾以前也聽過類似的話。流浪老漢談話中顯出的不情願神色一直給人很深的印象，但是他記得奧羅拉的房客都是能說會道、巧舌如簧的。

「那麼？」昂德希爾又開始提問了，這大概是那雙扭曲變形、皮膚粗糙、佈滿傷疤的能幹的手的緣故吧。「銠磁究竟是什麼？」

他聽着老漢字斟句酌、不緊不慢的回答，又開始了他那小小的遊戲。奧羅拉的房客們大多會向他講些天方夜談般令人難以相信的故事，但是要數最玄乎的則是他現在聽到的了。

「銠磁是普遍存在的一種力，」這位面露厭倦之色、有點駝背的流浪老漢嚴肅地說道，「它與鐵磁或引力那樣是一種基本力，雖然這種力的作用不很明顯，其典型的特徵是對諸如銠、釕和鈀等化學元素周期表上第Ⅷ族的第二組三價元素髮生作用，就如鐵磁對諸如鐵、鎳和鈷等第一組三價元素髮生作用的原理是一樣的。」

昂德希爾的工程學知識還記得一些，可以看出這種說法犯了一個常識性的錯誤。他想起來了，鈷是用來做手錶發條的，因為它完全沒有磁性。但是他臉上不露一點聲色，心裏不存絲毫惡意，他玩這個小遊戲只是為了尋求一點自娛。這是一個秘密，即使是奧羅拉也不知道，而且他如果表示出一丁點的懷疑神色他總是要自罰的。

他只是淡淡地說道：「我原以為凡是普遍存在的幾種力都是人人皆知的了。」

「銠磁現象被大自然遮掩著，」那種嘶啞聲音耐心地解釋道，「而且，它的作用似是而非，所以，通常的實驗方法檢驗不出這種力的存在。」

「似是而非？」昂德希爾立刻問道。

「再過幾天我就能把專利的複印件給您看了，這些文件描述了實驗演示的過程，」老頭一本正經地說，「銠磁的傳播速度是無限快的，銠磁的效果與距離之多次冪而不是距離之平方成反比關係。一般的物質，除了銠這個三價元素之外，都能被銠磁輻射穿透。」

這使他在這個小遊戲再贏得了四分。昂德希爾真的要感謝奧羅拉了，為他提供了這樣一個了不起的遊戲對手。

「銠磁現象是在對原子的數理研究中首先被發現的，」這位傳奇故事講述人對昂德希爾沒有絲毫的懷疑，一如既往地平靜說着。「業已證明，銠磁的組成成分對維持原子力的平衡起至關重要的作用。因此，微調到原子頻率的銠磁波可以用來破壞原子平衡、產生原子的不穩定現象。這樣一來，大多數的重原子——通常是原子序數46號鈀以上的那些原子——都會受到人工的核裂變影響。」

昂德希爾又為自己添加了一分，並極力忍住不揚眉毛，不表現出任何不屑的神色。他漫不經意地說：

「對這類發現的專利一定會帶來很大的財富。」

這位惡棍點了點他那憔悴壯碩的頭顱。

「您能很明顯地看出其應用價值。我的基礎研究專利包含了大部分應用領域。星際即時通訊設施，遠程無線能源傳輸，通過對連續體的銠磁變形處理來設計銠磁波折射驅動器，儘可能地使可視速度比光速快好幾倍。當然，還可以建立具有革命性的核裂變電廠，這類核電廠以重元素為燃料。」

荒謬絕倫！昂德希爾儘力不使自己在面色上顯露出來，但是連三歲的小孩也知道光速是物理學上的速度極限，無法超越。而從人類的一般常識來說，一個擁有這樣的專利的人，絕不可能懇求住在這樣一個破破爛爛的車庫上面的小房間里的。他注意到，這個老騙子那隻瘦骨伶仃而多毛的手腕四周，留下一個蒼白的小圈；一個擁有如此無價秘密的人怎會到達連手錶都拿去典當了的地步？

昂德希爾揚揚自得地給自己再添加了四分，但這時他必須受到處罰。他臉上一定露出了懷疑的神色，因為老頭突然問道：

「您想看看基本張量圖嗎？」他伸手到衣袋裏取鉛筆和筆記本，「我為您畫出草圖。」

「不用麻煩了，」昂德希爾拒絕道，「我的數學恐怕生疏了。」

「但是，您一定覺得得奇怪，擁有這樣一個革命性專利的人怎會落到現在這樣的地步吧？」

昂德希爾點點頭，又給自己罰了一分。這位老人可能是一個十分了不起的騙子，但是他確實也夠聰明的了。

「您是知道的，我是一個難民，」他略帶歉意地說道，「我只在幾天之前才來到這個星球上，並且我只能以光速旅行。我沒有別的辦法，只有將所有的一切都抵押給一家律師事務所，以便能安排有關出版和發明專利保護等事宜。我希望不久就能得到第一筆版稅。」

「與此同時，」他充滿自信地補充道，「我來到雙江鎮，是因為這裏安靜，與世隔絕，離穿梭機發射中心遙遠。我還進行着另一個研究項目，必須秘密完成的研究項目。現在，昂德希爾先生，您是否會替我保守這個秘密？」

昂德希爾不得不說他會的。奧羅拉帶着剛洗過澡的孩子們來了；他們就進去吃飯。全自動機械人端著一碗熱氣騰騰的湯，步履蹣跚地走了進來。這位客人似乎怕這個機械人，不安地向後縮了縮身子。奧羅拉雙手接了菜碟，一邊分著湯一邊輕輕地問道：

「你的公司為什麼不能弄些質量好些的機械人來，親愛的？聰明一些的，不會將湯濺出來的，可以稱得上盡善盡美的侍者機械人。那樣的話，不是真的令人滿意了嗎？」

她的問題使昂德希爾陷入了陰鬱不樂的沉默之中。他坐在那裏，悶頭對着碟子吃飯，愁眉苦臉地想着那些絕妙無比的新機械人，那些機械人聲稱是盡善盡美的，也想着這些機械人可能對他自己的公司所帶來的影響。倒是那位毛髮蓬鬆的流浪老漢慎重地做了回答：「盡善盡美的機械人其實已經存在了，昂德希爾太大。」他低沉嘶啞的聲音帶着一種嚴肅的餘音，「但它們也並不是那樣真的就令人滿意。近50年來，我一直在逃避它們。」

昂德希爾停下吃飯，驚愕地抬起頭來。

「你指的是那些黑色智能機械人？」

「智能機械人？」那種洪亮的聲音似乎突然變得微弱、顯得驚恐不安。深陷的雙眼因震驚而黯淡。「您是怎麼知道這些機械人的？」

「他們剛剛在雙江設立了一家代理處，」昂德希爾告訴他說，「你無論如何也想不到，竟沒有一個推銷員。它們聲稱……」

他的聲音逐漸低了下去，因為憔悴的老人突然發病，粗糙的雙手抓着喉頭，湯匙叮噹一聲掉在地上，憔悴的面容變成了青紫色，樣子十分難看，嘴巴張著，呼哧呼哧地、艱難地喘著粗氣。

他顫魏魏地在衣袋裏摸藥片，奧羅拉幫他用水把藥片送下。過一會兒后，他才喘過氣來，臉色也恢復了正常。

「抱歉，昂德希爾太大，」他滿臉歉意，輕聲地說道，「我只是休克……我到這裏是為了躲避它們。」他瞪着巨大的一動不動的全自動機械人看，深陷的眼睛裏透出恐懼。「我本想在它們到來之前把要做的工作做完，」他喃喃地說道，「看來現在來不及了。」

當他覺得能走動了的時候，昂德希爾送他上樓，直把他送回到車庫上面的那套房子裏去。他注意到小小的廚房間已經變成了某種工作間。這個流浪老漢似乎沒有什麼替換的衣服，但他把那些鋼鐵和橡膠製成的鋥亮小玩意兒，從破損的旅行箱中——取出，整整齊齊地擺放在桌子上。

瘦骨伶仃的老頭本人衣衫襤褸、綴著補丁，臉露飢色，但他隨身帶着的那些奇怪零件卻做得相當精密，昂德希爾認出閃著銀白色光澤的是稀有元素鈀。驀地，他懷疑自己在秘密遊戲中得的分太高了。

第二天早上，當昂德希爾到達公司辦公室的時候，有一位客人已經在那裏等他了。它動也不動地站在他的辦公桌前，那樣的優雅，那樣的挺直，它那赤露的黑色矽酮軀體，通體發出青銅的幽藍光芒。看到這個景象，他十分震驚，立時停住腳步，感到十分不快。

「樂於為您效勞，昂德希爾先生。」它飛快地轉身面對着他，那雙令人眩目、令人煩擾的眼睛看着他。「我可以解釋一下我們如何為您效勞嗎？」

昨天下午的那股震驚重又回到了他的身上，於是嚴厲地質問道：「你怎麼會知道我的名字的？」

「昨天我們看到在您手提箱裏的名片，」它用溫柔的聲音愉快地說，「現在我們就不會忘記您的大名了。您知道，我們要比人類的眼睛尖得多，昂德希爾先生。也許開始的時候您會認為我們有點古怪，但是用不了多久，您就會習慣的。」

「我會盡量不用你們的！」他斜眼看了一下黃色名字牌上的序號，迷惑地搖了搖頭。「不是昨天碰到的機械人。我以前沒有見過你。」

「我們機械人都是一模一樣的，昂德希爾先生，」悅耳的聲音溫柔地說，「其實，我們是同胞異體的會活動的部件，都由智能機械人中心控制和供給能量。您所看到的這些部件，只是一些四號翼星上我們那個朋碩大腦的一些感官和肢體。這就是我們要比那些舊的電子機械人優良的原因。」

它似乎沖陳列室里那排粗陋的全自動機械人做了個蔑視的動作。